Further Products: Convertir grasa en jabón como negocio familiar

Todo comenzó cuando Marshall Dostal comenzó a fabricar biodiesel en casa para utilizarlo como combustible de su viejo y ruidoso Mercedes 300D. Recogía grasa de cocina de restaurantes de Los Ángeles y lo convertía en biocombustible, para después dejar botes de la glicerina del subproducto acumulados en la cochera, lo que consternaba a su esposa.

“Yo le decía, ‘Necesitas deshacerte de eso’”, recuerda Megan Dostal, con una sonrisa. “Y él me contestaba, ‘No, creo que con eso se puede hacer jabón’”.

Así fue como inició la poco convencional jornada de la pareja para crear Further Products, una floreciente pequeña empresa que fabrica jabón, loción y velas de soya sustentables, que ahora se pueden encontrar en restaurantes, hoteles y tiendas de lujo, alrededor del mundo. Con su lema “Lava de manera responsable”, la empresa convierte aceite de cocina de restaurantes que ya ha sido utilizado, en finos productos de glicerina y vende el jabón de vuelta a los restaurantes en un circuito fluido de cero desperdicios.

“La manera en la que comenzó ha sido muy orgánica y muy de ‘nosotros’”, comentó Megan. “Nunca fue, ‘Ser ecológico está de moda hoy; hay que iniciar una compañía’”.

El camino hacia una reutilización exitosa nunca fue sencillo para la pareja, quienes se volvieron emprendedores sin tener antecedentes formales de negocio. Pero con la ayuda de las tecnologías de Microsoft, han aprendido como hacer, mercadear, vender y enviar sus productos; administrar su crecimiento de manera sustentable; y dar balance a su tiempo personal y de su hijo de 10 años, Wyatt.

Para Marshall, fabricar biocombustible y jabón a partir de aceite usado es una extensión natural de cómo creció, en una familia de Connecticut con consciencia ecológica, que se quedaba con sus pollos y usaba suéteres gruesos en el invierno, en lugar de subir la calefacción. Él y Megan se conocieron en Nueva York cuando estaban en sus 20, cuando él trabajaba en ventas para una instalación de post-producción y ella era gerente de promociones para la revista Vogue. Se mudaron a Los Ángeles poco después del 11 de septiembre.

En Los Ángeles, los primeros intentos de Marshall para fabricar jabón produjeron un líquido sin aroma, espuma y humeante que a Megan no le encantó. “Era como un verdadero jabón hippie”, comentó Marshall. Megan comenzó a ofrecer maneras de mejorar el aspecto del producto. Ella trabajó en empaques y ayudó a crear la ahora característica esencia de bergamota, olivo y aceites de hierbas exóticas de Further. La pareja vendió el jabón en una expo y comenzó a creer que podría convertirse en un negocio.

Pero la decisión de dejar sus trabajos cotidianos, embarcarse en un nuevo negocio y criar a su hijo al mismo tiempo era estresante y lleno de riesgos.

“Había tantas cosas por pensar”, comentó Marshall. “¿Dónde conseguiríamos el empaque? ¿Dónde conseguiríamos las bombas? ¿De dónde conseguiríamos los ingredientes, las etiquetas? No teníamos nada. Sólo nos dejábamos llevar. Sus amigos también se preguntaban cómo la pareja podría iniciar un negocio en conjunto sin pelear todo el día.

Pero compartir un negocio fortaleció a los Dostal, con Marshall en la dirección de la producción, distribución, cuentas y proveedores, y Megan bajo el mando de desarrollo de producto, mercadotecnia, medios sociales y contacto con clientes. “Somos ‘La Bella y la Grasa’”, bromea Marshall. “Se trata más de una asociación en la que ella trabaja en lo que es buena, y yo en lo que soy bueno, y se trata de dos mundos muy diferentes”.

Uno de los primeros restauranteros que se asoció con ellos fue el chef estrella Mario Batali, que todavía recicla su aceite de cocina para su jabón, el cual utiliza en sus restaurantes en el sur de California. Poco a poco, la pareja descubrió su mercado y expandió sus productos a loción, barra de jabón, jabón para vajillas, dos velas y un bastón de fragancia. Movieron sus operaciones hacia una bodega y compraron una compañía de camiones, que, como los dos autos de la familia, funcionan con el biocombustible que ellos fabrican. Y ellos utilizan Office 365 y Surface Pro 4 con Windows 10 para trabajar en el camino, estar en contacto, y correr y crecer su negocio.

“Cuando llego a un restaurante para una junta de ventas, soy ‘esa mujer que hace jabón a partir de la grasa’”, comentó Megan. “Luego saco mi Surface Pro para mostrarles cómo trabajará con ellos Further Products, respondo sus dudas en el momento y les pruebo que somos una empresa seria”.

A ella le gusta que Cortana le ayude a estar al día con su agenda todo el tiempo. A Marshall le gusta la capacidad de Surface para convertirse de laptop a tableta cuando hace inventario en el almacén y utiliza Surface Pen. Maneja órdenes, productos, ingredientes y finanzas con hojas de cálculo de Excel, para rastrear y analizar todos los datos esenciales de la empresa en una sola herramienta.

“He utilizado las hojas de cálculo de Excel durante todo el camino, desde el día uno”, comenta.

El poder de cómputo de Surface también hace muy fácil para la pareja trabajar en casa, en una reunión con clientes o en el almacén, y Office 365 les ayuda a comunicarse y compartir documentos de PowerPoint, Outlook y Excel.

Con Further Products listo para más crecimiento, las tecnologías confiables, seguras y fluidas permiten a los Dostal dar un mejor balance a muchas partes de sus vidas; colaboran como socios de negocio, comparten fortalezas individuales y optimizan su trabajo para hacer espacio a cenas en familia, entrenar a un equipo de futbol y recoger a Wyatt de la escuela.

“El tiempo en familia es muy importante para nosotros”, comentó Marshall. “Tal vez podríamos trabajar más duro, pero nos gusta ese balance. Tenemos la libertad suficiente para crear nuestras propias horas”.

Los Dostal¿ también han podido crecer su negocio de manera que se sienta auténtico para ellos, en donde mantienen los mismos valores que inspiraron a Marshall para hacer biocombustible y jabón en su cochera hace unos años.

“Tratamos de mantenerlo muy básico, y vivir vidas simples y básicas”, comenta. “Queremos que esto se vuelva algo masivo, pero vamos a ser pacientes hasta que suceda”.

Conozcan más sobre los Dostal y Further Products en la página de Tumblr de Microsoft y vean cómo Microsoft impulsa su negocio.

Foto principal: Megan y Marshall Dostal sostienen unas jarras con grasa frente al Mercedes 300D de Marshall, en el utilizan biodiesel que ellos fabrican como combustible. Foto por Michael Cree.