Investigador de Microsoft traslada la inteligencia para la defensa a la inteligencia de negocios

En junio 7 de 2010, Christopher White fue a una reunión de arranque en los suburbios de Washington D.C. para un proyecto para desarrollar e implementar de manera rápida, herramientas de visualización y analítica de big data para ayudar al esfuerzo en la guerra en Afganistán.

“En la mente de Chris, él iba a DC por dos semanas durante el verano para trabajar en este programa del que no sabía nada, y eso era todo”, comenta Randy Garrett, que era el gerente de programa para Project Nexus 7 en la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada en Defensa (DARPA, por sus siglas en inglés)

“Bueno, no resultó así”.

White, un experto en entrenar computadoras para extraer información de tesoros escondidos de información procesada de manera digital, había recién terminado su primer año de profesor de postdoctorado en la Universidad de Harvard. Su asesor era un contratista de DARPA, el cual, le dio a White una deseada oportunidad de transferir la investigación en ciencias de la computación hacia aplicaciones del mundo real. El proceso sucedió más rápido de lo que él anticipaba.

Tan sólo tres meses después de la reunión de arranque, White estaba en un avión hacia Afganistán para reunirse con altos comandantes militares de Estados Unidos junto con el staff principal del general y uno de los principales oficiales de inteligencia en el mundo y hablar sobre las herramientas que desarrollaba.

“Él era capaz de mostrar cosas sobre Afganistán que nadie había visto antes”, comenta Garrett, que ahora es vicepresidente senior de tecnología en IronNet Cybersecurity.

Conectar el pasado con el presente

White vacila cuando se trata de comentar sobre su tiempo en Afganistán. Mucho de ese tiempo permanece clasificado, él comenta, y sólo está relacionado de manera tangencial a la investigación que ahora realiza sobre Power BI, la plataforma de inteligencia de negocios de Microsoft.

Pero al insistirle, se recuesta frente a una laptop que corre una demostración de la nueva marca y plantilla de solución de administración de campaña de Power BI para Twitter, lanzada hace unos días, y a regañadientes, acuerda brindar algunos detalles que conecten su pasado con el presente.

“El reto del trabajo en Afganistán era como el problema de big data en general, hay muchos datos que vienen de diferentes lugares: del aire, de la gente que utiliza sensores, de vehículos, de las noticias. Y el reto era hacer que esos datos fueran útiles para las tropas en contexto”, comenta White, que ahora es parte de la organización de investigación de Microsoft.

Esos contextos van de un general de la Armada que espera entender cómo impacta la guerra la economía en todo el desarrollo nacional a saber si es probable que un soldado en patrulla encuentre una bomba junto al camino en un cuadrante específico de una ciudad.

Mientras que los contextos varían a través del espacio y el tiempo, los datos utilizados para entenderlos son similares, White menciona. Él y sus colaboradores construyeron herramientas para explotar los flujos sin fin de datos de manera que brinden a los tomadores de decisión un sentido de lo que sucede, desde su punto de vista.

White ahora ayuda a los equipos a hacer lo mismo para inteligencia de negocios a través de Power BI. Ya sea que un ejecutivo proyecte las ganancias trimestrales o un gerente de tienda quiere saber cómo las noticias de ayer afectarán al tráfico en tienda de hoy, ambos pueden utilizar herramientas similares para evaluar datos y tomar decisiones.

“Esas herramientas incluyen interfaces para datos, servicios de inteligencia artificial que transforman datos, e infraestructuras que pueden servir a los datos”, comenta White.

Administración estilo DARPA

Para 2012, White era gerente de programa en DARPA de regreso en los suburbios de Washington D.C. Ahí, creó y dirigió XDATA, el programa de big data de la agencia, para desarrollar técnicas computacionales y herramientas de software para procesar y analizar conjuntos de datos grandes, imperfectos e incompletos, para actividades de defensa.

También creó Open Catalog para la diseminación de investigación fundamental financiada de manera pública, que incluía documentos, código fuente, software y datos.

Memex, el Segundo programa que desarrolló, era una suite de herramientas para ayudar a las fuerzas policiales locales a extraer y visualizar información sobre actividades ilícitas, tales como tráfico de personas, contrabando de drogas y traslado de armas desde las esquinas más profundas y oscuras de internet.

“Puedes comenzar con armar un mosaico de actividades y ver dónde fluye el dinero y dónde fluyen otros bienes”, comenta Norman Whitaker, exdirector adjunto en DARPA, que en la actualidad es un distinguido científico y director administrativo de Proyectos Especiales para NExT de Microsoft Research.

El trabajo de Memex fue presentado en medios nacionales que van desde 60 Minutes y Wall Street Journal hasta charlas en TEDx que White ofreció en la Universidad del Estado de Oklahoma, dónde obtuvo un título en ingeniería eléctrica antes de graduarse y también obtener su Doctorado de la Universidad Johns Hopkins.

Las cualidades de liderazgo que White exhibió en conseguir que Memex tuviera éxito, captaron la atención de Whitaker, y él ayudo a reclutar a su excompañero en DARPA para que se uniera a la organización de investigación de Microsoft, que buscaba enfocar más recursos en proyectos con el potencial de generar un impacto profundo en la compañía, sus productos y sus consumidores.

El foco del proyecto dentro de la organización de investigación de Microsoft que lleva Whitaker, es similar a como opera DARPA, donde los gerentes de programa supervisan presupuestos, negocian contratos y platican con clientes, junto con su experiencia técnica en campos muy avanzados.

Democratización de la tecnología

Para White, el alcance global de Microsoft atrae su interés de trasladar la investigación avanzada en ciencias de la computación hacia aplicaciones que no requieren un Doctorado para ser entendidas y utilizadas.

Él se unió al equipo de proyectos especiales de Whitaker a inicios de 2015 y buscó identificar las aplicaciones que mejor se acoplaran a su experiencia, donde él pudiera tener el mayor impacto.

El equipo eligió enfocarse en traer la inteligencia artificial a los usuarios a través de Power BI, para ayudar a los negocios a darle sentido a sus propios datos de negocio, muchos de ellos privados y vigilados muy de cerca.

“Cada negocio tiene sus propios datos”, comenta White. “Queremos darles las herramientas para que puedan hacer cosas con sus propios datos que antes no podían hacer”.

El equipo ya ha lanzado siete interfaces que ayudan a los usuarios a visualizar e interactuar con sus datos. Las interfaces pueden ser utilizadas de manera individual, para resolver problemas particulares de negocio o utilizadas en combinación para resolver otros problemas de negocio. Las plantillas de las soluciones están diseñadas para usuarios que quieren una opción lista para utilizarse al instante.

White comenta que la transición de DARPA a Microsoft ha requerido una forma de pensar diferente y buscar otro enfoque para resolver problemas de big data.

En DARPA, explica, las herramientas de procesamiento y visualización de datos que él construyó tenían un enfoque muy estrecho y eran precisas como un cortador láser. Ahora, en Microsoft, él construye vajillas, tenedores y cuchillos. “Aunque tal vez no sean tan afilados”, menciona, “todos los pueden utilizar y les permitirán comer”.

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