Por: Vanessa Ho, Microsoft News Center Staff.
Eran las 2:30 a.m. y Alexis Kaushansky estaba sola en su laboratorio. Sólo había silencio excepto por los miles de mosquitos que zumbaban en los insectarios, ubicados en un área cálida y llena de humedad conocida como “la habitación pantano”. Trabajó día y noche en un experimento sobre la malaria.
Por fin era el momento de revisar los resultados. Miró a través de un microscopio y no podía creer lo que veía. Casi todos los parásitos que tuvo a prueba habían muerto, pero pasarían horas antes de que pudiera contarle a cualquier persona las noticias. En lugar de ir a casa a descansar, corrió emocionada al insectario para volver a realizar el estudio y confirmar su primer gran logro: las células del hígado infectadas con malaria tenían características similares a las células de cáncer en su etapa temprana. Su investigación de 2011, publicada algunos años después, pavimentó el camino para estudiar drogas contra el cáncer para ayudar a erradicar la malaria.
“Es un verdadero descubrimiento a través de la ciencia”, comenta Kaushansky, una investigadora de la malaria en el Centro de Investigación para Enfermedades Infecciosas en Seattle, la organización independiente sin fines de lucro más grande en los Estados Unidos enfocada en exclusiva a la investigación de enfermedades infecciosas.
“Amo todo acerca de esto. Me encanta el diseño experimental, me encanta ir al laboratorio para hacer los experimentos, me encanta resolver problemas, me encanta dar sentido a todo. Me fascina lo interdisciplinario que es esto. Nunca me deja de asombrar el realizar descubrimientos sobre cosas que son importantes para la gente alrededor del mundo”.
Las enfermedades infecciosas matan a más de 14 millones de personas al año a nivel mundial. Muchas de esas personas son pobres, y el trabajo de Kaushansky es una extensión de su pasión por la justicia social. Ella y el Centro utilizan nuevos enfoques en drogas avanzadas y vacunas para reducir el efecto desproporcionado de las enfermedades infecciosas en áreas de escasos recursos.
“Esta es una de las mayores maneras en las que la inequidad alrededor del mundo se propaga”, comenta Kaushansky.
Las herramientas de Microsoft para la eficiencia y la colaboración son las que impulsan su pasión y metas. La investigación sobre la malaria ha estado enfocada por lo general sólo en el parásito de la malaria, pero Kaushansky estudia cómo el parásito infecta a su huésped, ella utiliza Excel para el primer paso en el análisis de datos. Su trabajo es abrir la investigación de la malaria a diferentes tipos de desarrollos de drogas para prevenir la enfermedad.
“El Centro cultiva miles de mosquitos Anófeles a la semana con una importante y compleja agenda. ‘Nuestros mosquitos tienen su propio calendario de Outlook’, menciona Kaushansky.”
En otro estudio publicado el año pasado, Kaushansky y sus colegas identificaron un receptor que el parásito de la malaria utiliza para invadir las células del hígado, otra información clave para entender la interfaz del huésped-parásito de la malaria
“Sabemos que, si un mosquito tiene parásitos de malaria en la glándula de la saliva y escupe esos parásitos en una mesa, esos parásitos morirán en cuestión de minutos y no infectarán a una persona o causarán enfermedad”, menciona. “Y lo mismo pasa si el parásito llega a la piel y se queda ahí un día: no hay enfermedad”.
Pero si el parásito entra al hígado, su órgano objetivo inicial, puede causar fiebre de malaria, escalofríos, náuseas y muerte.
“En verdad creemos que la interfaz [parásito-huésped] nos dirá más sobre lo que sucede y nos llevará a encontrar curas y prevención”, comenta Kaushansky.
La naturaleza colaborativa de su campo significa que ella trabaja con gente de todo el mundo y de diferentes disciplinas, entre las que se encuentran ingenieros, doctores y otros biólogos. Ella utiliza Outlook para sincronizar y organizar reuniones, calendarios y agendas, y Skype para trabajar con investigadores desde California a Boston a Tailandia.
“La ciencia es una labor tanto nacional como internacional, por lo que tenemos colaboradores en todos lados y utilizamos Skype. Es de mucha ayuda”, menciona Kaushansky, que también utiliza Skype para entrevistar a posibles candidatos para el trabajo.
Un obstáculo en la investigación de la malaria es estudiar al parásito cuando infecta a un huésped, pero antes de que cause síntomas, una complicada ventana llena de retos técnicos. Para superarlos, el Centro cultiva miles de mosquitos anófeles a la semana con una complicada agenda. El laboratorio de Kaushansky utiliza Outlook para manejar diferentes calendarios, pero el de los mosquitos es el más importante, ella comenta.
“¡Nuestros mosquitos tienen su propio calendario de Outlook!, menciona Kaushansky.
Comienza con un festín de sangre y continua cuando la hembra pone sus huevos, luego los huevos se vuelven crisálidas que son trasladadas a rejas más pequeñas. Crecen como adultos, se infectan con diferentes cepas de malaria y sirven como huéspedes para que el parásito se desarrolle. Luego, Kaushansky y sus colegas disecan a mano las glándulas salivales de los mosquitos para extraer los parásitos para que puedan pasar por diferentes estudios. El ciclo toma de cuatro a cinco semanas.
“Corremos todas estas diferentes cosas en paralelo. Es por eso que es el calendario más importante. Si me pierdo una reunión, no va a pasar nada. Pero si los mosquitos no son infectados en el momento correcto, toda la investigación se detiene por semanas”, menciona con una risa Kaushansky.
Pero ella sólo bromea un poco. Su estudio sobre factores de huésped y drogas para el cáncer abre la investigación de la malaria al amplio campo de la ciencia del cáncer y sus tecnologías de punta. El potencial de ayudar a millones de pacientes con malaria, que en promedio viven con dos dólares al día, es enorme. Antes de convertirse en científica, Kaushansky trabajó en la política para hacer del mundo un lugar mejor –una pasión que hoy se mantiene.
“Terminé trabajando con la malaria porque sentí que la tecnología que hemos desarrollado podía causar un gran impacto”, comenta. “En verdad quería estar en un ambiente y campo donde creía que podía hacer una enorme diferencia”.
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