Ahora es personal: El trayecto digital de Unilever lleva a resultados reales para consumidores y empleados

¿Qué significa “transformación digital” para una empresa establecida global de manufactura como Unilever, creadora de marcas icónicas como Dove, Vaseline y Ben & Jerry’s?

Para Jane Moran, CIO de Unilever, significa impulsar a los empleados para seguir la misión de la compañía de satisfacer las crecientes expectativas de los consumidores.

“Lo que es transformador es la manera en que conectamos a la gente, en poner los datos accesibles a una base más amplia de empleados y brindarles las habilidades para analizar los datos para tomar decisiones mejor informadas”, comentó Moran. “Eso puede tener beneficios obvios, como incrementar la eficiencia, pero también un impacto en temas que son centrales para nuestros negocios, como la sustentabilidad”.

De proyecto a plataforma

Una de las metas principales de Unilever en su trayecto digital es ser impulsado por la información de valor a partir de datos para predecir el futuro – cualquier cosa para un gigante global con un valor de $55 mil millones de dólares, que opera en 190 países.

Para conseguir este cambio, Unilever cambió de un enfoque basado en proyectos a una estrategia de plataforma, apoyado por tecnología y soporte práctico de Microsoft. Azure, el servicio de cómputo en la nube de Microsoft, brinda la columna vertebral de la arquitectura para la transformación digital de la compañía.

“Esto nos ha permitido ser mucho más ágil y mucho más escalables”, comentó Moran. “No podemos cumplir a menos que tengamos un enfoque basado en una plataforma y es muy poderosa. Ahora explotamos esto en Unilever”.

Reconexión digital de la cadena de suministro

Para Unilever, las capacidades de la tecnología digital ofrecen una oportunidad de transformar su cadena de suministro para cumplir las necesidades de los clientes que “esperan personalización, productos bajo demanda y marcas con un propósito”, mencionó Moran.

“Hemos reconectado de manera digital nuestra cadena de suministro, nos enfocamos en generar información democratizada en tiempo real, planificación de inteligencia artificial, capitalizar en robótica y construir fábricas conectadas de manera digital. Todo esto nos permitirá estar listos para predecir y responder lo que sea que venga en el futuro”, agregó Dave Penrith, jefe de ingeniería de Unilever.

Unilever utiliza IoT (Internet de las Cosas) y servicios inteligentes de entorno en la plataforma Azure IoT para habilitar a su gemelo digital, el cual es un modelo digital de siguiente generación de un ambiente físico – en este caso, una fábrica de Unilever. Las máquinas y el equipo en la fábrica están conectados para que puedan enviar una masa de datos – todo desde temperaturas a tiempos del ciclo de producción – al modelo.

Esto crea una representación de cada máquina y proceso, para ofrecer visibilidad a través de todos los niveles de la planta. A los datos recolectados se les realiza minería para obtener información de valor y patrones a través de analítica avanzada y algoritmos de aprendizaje automático, los cuales pueden predecir resultados basados en datos históricos.

“Entre más datos recibe, más aprende. Entre más aprende, más rápido lo hace, y comienza a aprender a una tasa exponencial cada vez mayor”, comentó Penrith.

El algoritmo puede alcanzar un nivel de precisión donde se le puede permitir controlar de manera directa parte de la máquina o del proceso. Esto permite a los operadores tomar decisiones mejor informadas y los libera de tareas manuales repetitivas para funciones de más valor agregado.

El gemelo digital ya ha tenido un impacto en las operaciones. Una vez que Unilever cambió el control de niveles de humedad en una máquina que fabrica jabón al algoritmo del gemelo digital, los operadores no lo querían apagado porque les daba mucho control sobre la consistencia.

En otra instancia, el gemelo digital ha utilizado datos sobre cuánto tiempo toma producir un lote de líquido, como shampoo o detergente, para predecir el orden correcto de los procesos para obtener el tiempo de lote más eficiente. Entre menos tiempo le tome a un lote, más alta será la capacidad de producción de la planta, y se utiliza al máximo el recurso y se evita tener que invertir en capacidad en otros lugares.

La solución de gemelo digital fue construida a la medida por el equipo de ingeniería de Unilever en asociación con The Marsden Group, socio de Microsoft, y está hospedado en la plataforma de Microsoft Azure.

Ahora, Unilever opera ocho gemelos digitales a través de Norteamérica, Sudamérica, Europa y Asia. La compañía transmite datos de 15 de sus 300 plantas globales, con planes de conectar 70 fábricas para finales de 2019 y otras 100 para 2020 – “todo desde la sopa al jabón”, comentó Penrith.

Sumergirse en los datos

En su misión de volverse más dirigidos por información a partir de datos, Unilever utiliza Power BI, una herramienta de analítica de negocios, para ayudar a los empleados a acceder a los datos que necesitan. Los empleados pueden utilizar Power BI para visualizar datos en cualquier manera que les funcione para resolver el problema que enfrentan, y también les permite crear sus propios reportes, en lugar de apoyarse en el equipo de tecnología.

Al poder descubrir datos y visualizarlos en Power BI, Unilever ha podido incrementar la productividad al eliminar alertas falsas o de poca importancia en las líneas de producción. Antes, los operadores respondían a 3 mil alertas a cada día en este complejo sitio, y cada una tomaba unos minutos en ser evaluada, entendida y aclarada. Esto ponía a los operadores en un modo reactive constante y disminuía las líneas de producción. Unilever ha podido reducir el número de alertas que requerían acción en un 90% por día, lo que garantiza menos interrupciones y más intervenciones a tiempo.

Power BI es solo una herramienta en un sistema interconectado que cultiva la “democratización de los datos”, comentó Penrith. “Con Power BI conectado a todos nuestros datos históricos, datos en vivo, analítica y modelos, nuestra gente obtiene inteligencia en tiempo real, todo dentro de Microsoft Teams, con conversaciones que suceden todo el tiempo para que nuestros empleados y fábricas puedan apoyarse y colaborar entre ellos”.

Impulsar con PowerApps

Una gran parte de ese sistema interconectado es encontrar maneras de ayudar a la gente a solucionar sus propios problemas. Una herramienta que la compañía utiliza para conseguir esto es Microsoft PowerApps, que permite a los empleados construir aplicaciones personalizadas por sí mismos, sin la necesidad de un desarrollador.

Por ejemplo, una empleada de control de calidad en una fábrica de Unilever vio una demo para PowerApps – y luego creó por sí misma una PowerApp de control de calidad.

La aplicación ahora está disponible en todas las fábricas de Unilever, una vasta actualización del proceso manual que era utilizado con anterioridad para las revisiones de calidad. La aplicación permite ajustes en tiempo real al proceso de manufactura y ahorra tiempo, lo que libera a los empleados para que realicen tareas más valiosas. También ahorra papel, lo que contribuye a la misión de sustentabilidad de Unilever.

Conectar a un equipo global

Unilever también quería ofrecer a su gente – casi 155 mil empleados a nivel mundial – las herramientas para conectarse aún más entre sí y compartir lecciones e ideas. Unilever utiliza Microsoft 365, un conjunto de servicios que incluye Windows 10, así como aplicaciones de productividad como SharePoint, Outlook, Word, PowerPoint y Excel, y herramientas de colaboración y comunicación como Teams y Yammer.

Esta suite de herramientas ha logrado un gran impacto en la productividad y la colaboración, de acuerdo con Moran.

“Utilizar herramientas digitales como Teams y Yammer ha ayudado a nuestra organización a colaborar y compartir, y no puedes apreciar lo grande que es esto”, comentó. “Ha despegado desde la parte alta de nuestra compañía y ahora todos utilizan esto para compartir increíbles historias sobre lo que harán cada día. Ha permitido que todos tengan una voz.

Para Penrith, Microsoft Teams ha tenido un gran impacto en la comunicación la compañía creó un ambiente global en Teams para todos los ingenieros de Unilever que les permiten conectarse y compartir conocimiento.

“Esto ha cambiado todo”, comenta. “De la noche a la mañana, habíamos conectado a 2 mil ingenieros, de los cuales la mayoría de ellos nunca había platicado con los demás… esto quita cualquier falso límite que la gente pudiera tener, y vincula a los colegas de todo el mundo”.

Penrith tiene un área de blog dentro de Teams donde todos pueden responder a todos, y también lo pueden contactar de manera directa desde la plataforma. Penrith ahora pasa más tiempo en Teams que en el email y ha visto un descenso de entre 60 y 70 por ciento en el número de emails que llegan a su bandeja de entrada.

Lo digital también habilita la sustentabilidad

La conversión digital de Unilever también ha ayudado a apoyar el compromiso de sustentabilidad de la compañía, en particular en términos de eficiencia energética.

Un ejemplo es la cantidad de energía utilizada en las fábricas en donde se produce el jabón Dove. Unilever ha utilizado Teams para establecer una comunidad para las fábricas Dove donde pueden acceder a datos de uso de energía para todas las fábricas, así como compartir mejores prácticas para conservar energía. Todos en la comunidad pueden ver cuánta energía utiliza cada fábrica por lote de jabón Dove y trabajan en conjunto para reducir ese uso.

Decisiones dirigidas por datos

La transformación digital de Unilever ya ha resultado en un éxito sustancial a través de la organización, desde la cadena de suministro a la investigación al desarrollo, recursos humanos, ventas, finanzas, logística y más, para apoyar la meta última de la compañía de atender a los clientes.

“Creamos una cultura y una organización que tiene inteligencia de datos a través de nuestra cadena de suministro de extremo a extremo, soportada por datos, analítica e información de valor para tomar decisiones más rápidas e inteligentes para entender, anticipar y superar las expectativas de los clientes”, comentó Penrith.

En la conferencia Microsoft Inspire 2019, Judson Althoff, vicepresidente ejecutivo de negocios comerciales a nivel mundial en Microsoft, habló con los ejecutivos de Unilever sobre cómo la tecnología de Microsoft impulsa la transformación digital de Unilever. En la parte superior, Althoff saluda a empleados en una fábrica de Unilever en Valinhos, Brasil.