Cómo la IA ayuda a los niños a superar sus discapacidades del lenguaje

En Europa central y del este y en Asia central, hay más de 5 millones de niños con alguna forma de discapacidad. Con el apoyo adecuado, muchos de ellos pueden prosperar en la educación general. Por desgracia, eso no está siempre disponible. Como resultado, hasta el 75 por ciento de esos niños son excluidos de una educación de calidad.

La situación se dificulta más cuando en principio los recursos se estiran. En Rumania, un país que tiene la segunda mayor proporción profesor a estudiante en Europa puede ser difícil para un niño con discapacidad obtener el apoyo específico que necesita para prosperar, ya sea dentro o fuera del aula. Por ejemplo, cuando se trata de discapacidades del habla – que afectan a más del 10 por ciento de todos los niños en el país – muchos niños se quedan a la espera de tener acceso a terapia del habla, lo que puede dejarlos frustrados, ansiosos y aislados.

Consciente de este desafío que frena a los estudiantes en el aula del país, Daniela Mihaescu, terapeuta del habla, siempre ha creído que debe haber una mejor manera de ayudar a los 400 mil niños rumanos con discapacidades del habla. Durante sus sesiones clínicas, niños y padres por igual preguntaban si había juegos que ellos pudieran jugar en su teléfono para apoyar su terapia del habla. Daniela se dio cuenta que “los niños digitales necesitan recursos digitales”. En 2015, Daniela se unió a Ascendia, la compañía rumana de e-learning, para ayudarles a diseñar contenido digital educativo atractivo mientras aún trabajaba parte de su tiempo como terapeuta del habla. Con su experiencia en el campo para destacar la necesidad de soluciones digitales, Dana se acercó a los cofundadores de Ascendia, Alex y Cosmin Malureanu, con una idea: ¿Qué pasaría si la tecnología pudiera cerrar la brecha en el apoyo a la terapia del habla?

De inmediato, la idea les pareció atractiva a los hermanos Alex y Cosmin, que fundaron Ascendia después de ver cómo su madre, una profesora, batallaba para cumplir, con recursos limitados, con todas las necesidades de sus estudiantes. Lo que comenzó como un proyecto de pasión personal ha florecido en la última década para convertirse en una empresa multinacional operada por un equipo de 33 personas en nueve países. Hasta ahora, Ascendia ha creado más de 1,100 horas de contenido educativo que apoya por igual a estudiantes, padres de familia y profesores. Como lo comenta Cosmin Malureanu, “Nuestra meta es que los profesores se sientan cómodos con las nuevas tecnologías, para que puedan preparar a la siguiente generación para los trabajos del futuro, no para aquellos en el pasado”.

Con el apoyo de Alex y Cosmin, Daniela y su equipo se propusieron crear una solución para ayudar a los niños a trabajar para superar sus discapacidades del habla – una solución que ahora se conoce como Timlogo.

Timlogo es una herramienta digital interactiva de desarrollo del habla que utiliza inteligencia artificial (IA) para analizar la pronunciación de los niños y diagnosticar sus problemas específicos del habla, y luego recomendar el curso de ejercicios más relevante para corregirlos. La oferta de la herramienta también aprende y se adapta con el tiempo, lo que significa que, conforme el niño mejora, también evolucionan los ejercicios sugeridos.

Lo que es más importante, Timlogo está diseñado para ser divertido e integrar juegos, personajes e historias que estimulen la imaginación del niño y mantenga su atención. Dragan Georgeta, profesora y terapeuta del habla, explica: “Muchos niños se vuelven ansiosos cuando se les complica pronunciar ciertos sonidos. Pero en Timlogo, también se les presentan personajes animados que cuentan una historia alrededor de cada sonido y los invitan a acompañarlos e intentar pronunciarlo”. Esta gamificación crea una sensación de inclusión e impulse la confianza de los niños, algo que es clave cuando se trata de superar dificultades del habla.

La inclusión no solo se trata de los niños. Desde el principio, Ascendia trabajó para traer a terapeutas del habla al proceso de diseño e implementación de Timlogo. Alex Malureanu, cofundador, destaca como “Timlogo está diseñado para ayudar, no obstaculizar, a los profesionales de terapia del habla. Siempre supimos que necesitaba ser una herramienta que funcionara para ellos”.

Desde el lanzamiento de Timlogo en 2018, Ascendia ha incorporado a 690 terapeutas entrenados para promover la herramienta con sus colegas. Su programa de embajadores también incluyó a ocho respetados especialistas en patologías del habla, que entrenan a sus colegas para fomentar la aceptación de la tecnología. Una de ellas es Daniela, que describe su rol de ayudar a otros terapeutas del habla como “entender todo lo que necesitan saber sobre la plataforma y ponerlo en práctica con sus pacientes”.

Este enfoque de aprendizaje de colega a colega tiene el beneficio añadido de ayudar a Ascendia a recolectar comentarios directos de aquellos que utilizan la plataforma y la modifican para satisfacer sus necesidades. Desde que Daniela la imaginó por primera vez, Timlogo ha sido la plataforma para terapeutas, por terapeutas. Y se nota. Timlogo ahora es utilizada por más de 150 terapeutas del habla en 14 escuelas en todo el país.

Timlogo ya ha comenzado a generar un impacto positivo en la vida de muchos niños. Pero tiene el potencial de ayudar a muchos, muchos más. Para ayudarle a conseguir esta meta, Ascendia ha recibido una subvención a través del programa AI for Accessibility de Microsoft, que recompensa a proyectos y organizaciones que trabajan para aprovechar el poder de IA para hacer al mundo más inclusivo. A través de sus créditos de subvención de Microsoft Azure, Ascendia busca acelerar el impacto de la plataforma Timlogo más allá de las fronteras de Rumania. Dentro de los próximos años, Ascendia espera que Timlogo esté disponible en Polonia, Moldavia, Hungría, Bulgaria, y Serbia.

Soluciones innovadoras como Timlogo son necesarias a través del continente. Se estima que hasta uno de cada cinco niños en los Estados Unidos tienen alguna discapacidad de escucha, visión o lenguaje. La tecnología puede jugar un rol vital en superar las barreras geográficas y financieras a la vez que ayuda a los sistemas de atención médica a aprovechar al máximo los recursos limitados. Con personas como Dana, Alex y Cosmin a la cabeza, el aislamiento y la frustración que sienten tantos niños en Europa se puede volver cosas del pasado.