Cómo un territorio inuit se mantiene conectado a pesar de las grandes distancias

Los inviernos no solo son duros en Nunavut; son severos. Las temperaturas pueden descender a menos de 45 grados Celsius (menos 50 grados Fahrenheit) en partes del territorio más al norte de Canadá, algunas de las cuales están ubicadas sobre el Círculo Polar Ártico. Pero la belleza es exquisita; las vistas de la aurora boreal son espectaculares ahí.

“Es uno de los lugares más exóticos en Canadá, y el más natural”, comentó sobre su territorio Mary-Lee Sandy-Aliyak, especialista de reclutamiento con el Gobierno de Nunavut.

“Pero también es un lugar desafiante para vivir. Además del clima, no hay carreteras ni ferrocarriles entre las 25 comunidades de este vasto territorio, una quinta parte de la masa terrestre total de Canadá. Sólo se puede acceder a Nunavut por aire, y durante el verano, en barco”.

Nunavut, que significa “Nuestra tierra” en inuktitut, uno de los idiomas inuit, ha sido el hogar de una población indígena por más de 4 mil años. Hoy, más del 80% de la población es de ascendencia inuit.

Y aunque el territorio es enorme, la población no lo es: 39 mil personas. La comunidad más pequeña es Grise Fiord, con 130; la más grande, Iqaluit, la capital de Nunavut, tiene 8,500 personas.

“No hay muchos recursos para arreglar cosas” comentó Sandy-Aliyak, cuyo trabajo incluye ayudar a los empleados inuit a obtener entrenamiento y capacitación para avanzar en su carrera. “En verdad tienes que ser independiente, ya sea que hagas tu propia ropa, mantengas y arregles las cosas de tu casa. Tienes que saber cómo realizar el mantenimiento de todas tus cosas, ya sea la computadora, la tostadora, el refrigerador, los vehículos, lo que sea”.

La pandemia de COVID-19 podría haber resultado en una forma de vida aún más aislada. Pero a medida que los países de todo el mundo comenzaron a cerrarse la primavera pasada, el Gobierno de Nunavut se preparaba para desplegar Microsoft Teams para muchos de sus más de 5,200 empleados y trabajadores de soporte adicionales, esparcidos por el territorio, para proporcionar una nueva manera para ellos de reunirse de manera virtual. Nunavut también planeaba utilizar Teams como una herramienta para ayudar a los departamentos y agencias gubernamentales a mejorar y entregar programas y servicios a comunidades remotas en todo el territorio.

A nivel tecnológico, “una vez estuvimos muy atrasados, sin embargo, como resultado de los eventos recientes, hemos avanzado mucho”, comentó Dean Wells, director de información corporativa para el Gobierno de Nunavut.

“Eso cambió de manera radical con la ayuda de Teams y de movernos a la nube con Office 365 y SharePoint en línea. Fue algo que no era posible hasta ahora, debido a las restricciones de banda ancha”.

Sandy-Aliyak comenta que Teams ha sido importante para brindar entrenamiento que de otro modo no se hubiera llevado a cabo durante la pandemia.

“Hasta la pandemia, algunos empleados que asistían a conferencias a menudo tenían que volar dentro del territorio para asistir a las reuniones, algo que puede llevar mucho tiempo y ser costoso. Por ejemplo, es un viaje en avión de casi tres horas desde Grise Fiord a Iqaluit, y los vuelos a algunas de las comunidades son semanales, no diarios. Todas las comunidades están bastante dispersas, y entre cada comunidad, los viajes pueden costar entre $2,000 a $10,000 dólares por persona”.

Ella fue parte de un curso de liderazgo de 24 que, de manera original, se conocieron en persona y se movieron a Teams debido a la pandemia. Teams es también donde se realizó la graduación de la clase.

“Fue bueno ver las caras de todos porque no pudimos vernos en persona”, comentó Sandy-Aliyak.

En noviembre de 2019, el Gobierno de Nunavut fue golpeado por un ataque de ransomware que tiró todo, desde el sistema telefónico hasta los servidores del gobierno. Tras el ataque, el gobierno consideró si reconstruir la vieja red o seguir adelante con algo diferente.

“Microsoft estuvo entre las firmas que ayudaron con la restauración de los sistemas”, comentó Wells. “La seguridad brindada por Microsoft fue también crucial para el Gobierno de Nunavut considerando el impacto del ransomware. Cuando el gobierno decidió moverse a la nube, Microsoft se convirtió no solo en un contribuyente, sino también en un socio”.

Trabajar juntos hacia una meta común es importante en Nunavut y parte de la cultura inuit. Cuidarnos unos a otros y respetar a los Ancianos es clave. Inuktitut, el primer idioma del 70% de los residentes de Nunavut, es parte integral del trabajo en equipo y la tradicional transmisión de conocimientos. Adam Guimond-Pishuktie, un analista de registros de 19 años, creció sin saber hablar inuktitut, y eso le molestaba.

“Me he sentido un poco excluido, pero también un poco mal”, comentó. “Mis amigos pueden hablar entre ellos, pero yo no lo entiendo, así que es una barrera del idioma, en especial con los Ancianos. Siempre que un anciano acude a mí, para pedirme ayuda o lo que sea, no hablo el idioma y tengo que conseguir a alguien más para que me traduzca”.

Cuando se comenzó a ofrecer una clase para aprender inuktitut a través de Teams para los empleados de gobierno, Guimond-Pishuktie se inscribió con entusiasmo.

“Tenemos reuniones de Teams cada semana y eso ayuda mucho”, comentó. “Puedes tratar de aprenderlo en línea y tratar de entender la gramática por tu cuenta. Pero es mucho más difícil, no entiendes cómo pronunciar palabras. En Teams, los profesores son de gran ayuda con eso”.

Ahora también está disponible una ayuda adicional: De manera reciente, Microsoft añadió la traducción de inuktitut a Microsoft Translator. El lanzamiento coincide con el Mes del Idioma Inuktut en Nunavut. Inuktitut es el dialecto primario del idioma inuktut. Otros idiomas y dialectos oficiales usados en el territorio incluyen inglés y francés, e inuinnaqtun.

Para agregar la traducción de inuktitut, Microsoft trabajó en estrecha colaboración con el Gobierno de Nunavut para obtener los datos de idioma necesarios para crear el nuevo sistema de traducción. El esfuerzo es parte del programa AI for Cultural Heritage de Microsoft, en el que se comprometen $10 millones de dólares durante cinco años, para apoyar proyectos dedicados a la preservación y enriquecimiento del patrimonio cultural, que aprovechan el poder de la inteligencia artificial, como la traducción de texto inuktitut.

Además de Nunavut, inuktitut se habla en todo el norte de Canadá, incluidos los Territorios del Noroeste, Manitoba, Quebec y Terranova y Labrador. Pertenece a la familia lingüística esquimal-aleutiana, que se habla hasta el norte de Rusia, Canadá y el este de Groenlandia. Otros idiomas en esta familia incluyen yup’ik, aleut e inuktun.

Wells ve que la capacidad de Teams para llegar a las personas no solo durante la pandemia, sino en cualquier momento, es una gran ventaja para la gente de Nunavut. Dentro del gobierno, las videoconferencias pueden reducir los gastos de viaje, al reducir los números de vuelos, hoteles y comidas que el gobierno debe pagar.

Con Teams, el Gobierno de Nunavut también puede contactar a expertos en la materia y consultores fuera del territorio de manera más sencilla, lo que pavimenta el camino para posibilidades expandidas en salud, y para que los estudiantes reciban tutorías y cursos escolares a través de Teams.

“Reciben tutorías cuando no pueden recibir ayuda adicional en la comunidad, pueden comunicarse y obtener tutoría individual a través de Teams”, comentó Wells. “La incomodidad y la timidez que sienten algunos estudiantes en una clase (tienen miedo de levantar la mano, de hacer preguntas), no la tienes con una tutoría individual en casa”.

Sandy-Aliyak nunca ha tenido miedo de levantar la mano, aunque comprende cómo los demás pueden sentirse al respecto. Atlética y aventurera, era la menor de cinco niños, y “aprendí a ser extrovertida y nada tímida”, comentó. Su afición es la de comediante, y dice que ha reflexionado sobre cómo podría utilizar Teams para un programa de comedia, o como una manera para que los comediantes que están dispersos practiquen juntos sus rutinas. Esto es emblemático de cómo las capacidades de Teams pueden mejorar la calidad de vida de los residentes con entrenamiento, empleo, educación y entretenimiento.

Wells comenta que tener Teams significa un mundo diferente por completo.

“Quien tenga ahora una PC, en verdad puede acceder a Teams e ir a trabajar”, comentó. “No quiero que parezca que tenemos una utopía construida aquí, porque no es así. Todavía hay mucho por hacer y un largo camino por recorrer en términos de servicios y conexiones de internet en Nunavut. Pero hay mucha esperanza, y la gente está motivada ahora que puede ver lo que es posible. La calidad de vida va a mejorar de manera importante”.

Foto principal: La aurora boreal sobre Nunavut. Foto cortesía del Gobierno de Nunavut.