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Cómo una organización no lucrativa convirtió un campo de golf en un programa de entrenamiento de trabajo ‘sin fallas’

Shawn Bennett no era ajeno al sentimiento de fracasar cuando era más joven. En una lucha con la ansiedad y el abuso de sustancias, tuvo repetidos encuentros con la ley, y les faltaba el soporte necesario para poner en orden su vida.

“Era un disturbio automático en control de crucero a un lugar donde nadie quería estar”, es como describe su vida después de pasar un tiempo en prisión por operar un vehículo después de consumir sustancias intoxicantes.

Su situación era como las muchas que John Schmidt, CEO y presidente de U.S. Venture, tenía en mente cuando creó Riverview Gardens. Este programa de entrenamiento de trabajo “sin fallas” en Appleton, Wisconsin, ha ayudado a más de 1,200 personas, Bennett incluido, a recuperar su camino y sus vidas. Schmidt, que también ha sido parte por años de la junta directiva de un albergue local para personas sin hogar, sabe que cualquiera de nosotros podría enfrentar pobreza, e incluso falta de hogar, debido a la mala suerte y a la falta de un sistema de apoyo.

“Hoy en día hay una línea muy delgada entre tener y no tener”, comentó Schmidt. “En ocasiones está esta percepción de que hay algo mal en alguien que podría no tener un hogar. Pero la mayoría de las veces, se trata de gente normal cuya suerte en la vida no fue tan buen como la de otras personas”.

El centro comunitario en Riverview Gardens, que antes era un club de campo. Este programa sin fines de lucro es apoyado en parte por Microsoft TechSpark Wisconsin, un programa cívico que promueve mayores oportunidades económicas y creación de empleos en comunidades locales a través del país.

Riverview Gardens está situado en 72 bucólicas acres de lo que antes era un club de campo y de golf a lo largo del Río Fox en Appleton, en la parte noreste del estado. Appleton ha sido conocido a nivel histórico por sus fábricas de papel. También tiene un legado de primeros lugares: La primera electricidad que se puso a la vente vino de una planta hidroeléctrica construida por el ejecutivo de una compañía papelera en 1880. También es el hogar del primer sistema telefónico en el país y del primer sistema de trolebús eléctrico.

En otro tipo de primeros lugares, Schmidt y los miembros fundadores convirtieron el Club de Campo Riverview en Riverview Gardens. Este club de campo privado, el más antiguo de Wisconsin, se declaró en bancarrota en 2011.

La lechuga es cultivada sin tierra en la piscina del antiguo club de campo.

Alrededor de 25 acres del sitio son utilizados para el cultivo orgánico certificado de frutas y vegetales que incluyen remolacha, papas, zanahorias, hierbas, tomates, cebollas y col rizada. Hay 20 invernaderos solares pasivos también en el lugar. La piscina del club de campo ha pasado de ser un lugar para nadar a un lugar de cultivo de lechuga sin utilizar tierra.

El invernadero hidropónico es atendido de manera regular por individuos que son veteranos con posible desorden de estrés postraumático o que se encuentran sin hogar. Han encontrado este lugar como un ambiente más calmado, en contraste con el ruido y la actividad de la granja.

Este programa sin fines de lucro es apoyado en parte por Microsoft TechSpark Wisconsin, un programa cívico que fomenta mayores oportunidades económicas y creación de empleos en comunidades locales a través del país, en particular en aquellas que se encuentran fuera de los grandes centros metropolitanos. Appleton, con una población de alrededor de 75 mil habitantes, es una de esas comunidades, como lo es Green Bay, que se encuentra a 30 millas de distancia.

Ahora convertido en tierra de cultivo, Riverview Gardens una vez fue hogar de una cancha de golf y de un club de campo.

TechSpark apoya a Riverview Gardens en tres áreas. Primero, brinda tecnología que se utiliza en los invernaderos hidropónicos para monitorear y ajustar la temperatura del agua, el balance de pH y los niveles de nutrientes en la piscina. Esto debería ayudar a reducir el tiempo de crecimiento. La tecnología ya ha comenzado a hacer una diferencia, al brindar una cosecha más consistente.

Segundo, la iniciativa FarmBeats de Microsoft es utilizada. FarmBeats, también un proyecto destacado de AI for Earth, utiliza sensores ubicados en el suelo, Power BI, Internet de las Cosas (IoT) y espacios blancos de TV (que aprovechan frecuencias de transmisión sin utilizar para entregar conectividad de banda ancha) para medir las necesidades de irrigación del suelo. También ayuda a determinar el tiempo correcto para aplicar fertilizante y otros insumos, así como cuánto se debe aplicar, para un cultivo más productivo. Tercero, Microsoft ayuda a Riverview Gardens a experimentar una transformación digital. En el pasado, la organización mantenía muchos de sus datos, como los registros como la bitácora de distribución de semillas, bitácora de crecimiento del cultivo, incluso bitácoras de lavado de manos, en papel. Riverview Gardens ahora ha movida algunas de estas bitácoras a registros electrónicos para mejorar la eficiencia.

Riverview Gardens tomó 25 acres de un antiguo campo de golf y lo convirtió en un rico ambiente de crecimiento para frutas y vegetales, así como un ambiente de crecimiento para la gente que atiende.

Con estas herramientas, Riverview Gardens puede incrementar sus campos de cultivo y reunir más dinero a partir de las ventas de lo que produce, lo que genera los fondos para las operaciones del programa. Estas herramientas también ayudan a dar al equipo de Riverview Gardens más tiempo para pasarlo con la gente que lo necesita: sus clientes.

La tecnología “nos ayuda a entender mejor nuestra agricultura, nuestra calidad del agua, mejorar nuestros procesos de negocios y sacar una gran cantidad de variabilidad de toda la operación para podernos enfocar en la gente que atendemos, y no tener que preocuparnos por otros aspectos del negocio”, comentó Schmidt.

John Schmidt, presidente y CEO de U.S. Venture, es el fundador de Riverview Gardens.

Aquellos que participan en el programa de Riverview Gardens también pueden trabajar en la cocina o de otro modo, ayudar en la organización de eventos en el club, que ahora es un centro comunitario. También trabajan para ayudar a limpiar las calles del centro de Appleton, temprano en las mañanas, después de recibir entrenamiento en equipo utilizado para limpieza. O pueden realizar mantenimiento, como pintura, cuidado de jardines o remoción de nieve, en otras organizaciones no lucrativas y en negocios en el pueblo.

Una vez que los participantes completan 90 horas de trabajo, conocidas como ServiceWorks, junto con orientación continua acerca de habilidades laborales y para la vida, Riverview Gardens les ayuda a encontrar, y mantener, trabajos al seguir su progreso por tres años.

“No importa cuánto tiempo te tome completar las 90 horas, ya sean tres semanas o tres años, siempre te aceptaremos de vuelta en el programa, y podrías continuar donde lo dejaste”, comentó Pilar Martínez, director de involucramiento con la comunidad en Riverview Gardens.

Dentro de la receta para el éxito de Riverview Gardens está su política “sin fallas”. Aquellos que tal vez hayan experimentado obstáculos en el pasado se les brindan las herramientas y oportunidades para no fallar.

“El éxito es un término subjetivo y puede ser diferente para muchas personas”, comentó Martínez. “Vemos la resiliencia de la gente que atendemos y las barreras que tienen que superar para que avancen”.

No importa lo que te tome completar las 90 horas, pueden ser tres semanas o tres años, siempre te aceptaremos de vuelta en el programa.

Shawn Bennett en la tienda Earn-A-Bike de Riverview Gardens. Aquellos que pasen por el programa de Riverview Gardens, así como los voluntarios que ayudan en la granja, pueden ganar una bicicleta reconstruida al trabajar un cierto número de horas.

Para Bennett, “salir de prisión, no tener familia, no había un soporte real, un consuelo real”, comentó. Bennett, de 49 años, consiguió su diploma de equivalencia de secundaria en prisión, y ahora trabaja como interno de tecnología en el Colegio Técnico Fox Valley, que atiende a cerca de 50 mil estudiantes al año.

Ahí, él ha conseguido el grado de asociado en soporte de cómputo, y trabaja en dos otros grados relaciones. Consiguió una beca de la Fox Valley Technical College Foundation por un ensayo sobre su historia personal, algo que escribió después de pasar por Riverview Gardens hace cinco años.

“El sentido de comunidad en Riverview Gardens en verdad me ayudó”, comentó Bennett. “Estar en un lugar como este, te hace sentir que eres bienvenido, que eres parte de algo”.

Carl Gustavson comentó que Riverview Gardens hizo una enorme diferencia en su vida.

Carl Gustavson, de 29 años, también está entre aquellos que encontraron el éxito después de pasar tiempos difíciles. Las cosas se complicaron para él después de moverse a Nashville para perseguir su sueño de convertirse en músico.

“Pensaba que iba a ser como Woody Guthrie; él recorrió las vías y tocó su guitarra para la gente”, comentó Gustavson. “Tenía una visión romántica de lo que es ser músico. Pero la realidad es que puedes terminar viviendo en una tienda de campaña, como yo lo hice, y comenzar a sentir que no puedes hacer nada”.

Gustavson se siente agradecido por la ayuda que ha recibido en Riverview Gardens.

“Estaba frustrado, por la sociedad y por mi situación”, comentó. “Pensaba que la situación nunca iba a mejorar. Pensaba que iba estar atorado en un bache por siempre”.

Después de completar ServiceWorks, fue colocado en un trabajo para realizar labores de detallado en una agencia de autos hace unos meses. Se siente optimista por el futuro y en algún punto, comenta que le gustaría aprovechar su título en mercadotecnia que consiguió en 2011.

“El éxito es un término subjetivo y puede ser diferente para muchas personas”, comentó Martínez. “Tomamos en cuenta la resiliencia de la gente que atendemos y las barreras que deben superar para ayudarles a avanzar”.

Mucha de la chispa y el entusiasmo en Riverview Gardens vienen de su equipo, liderado por Cindy Sahotsky, directora ejecutiva. Por lo general siempre está en el medio de la acción, sin importar el trabajo que sea. Cuando los participantes del programa visitaron Sacred Heart Parish para ayudar a remover piedras enormes donde una vez hubo un árbol, Sahotsky tomó una pala y la clavó en la tierra para comenzar a trabajar.

“Ella valora a la gente, y espera que si les pide hacer algo, ella tiene que poner su parte”, comentó Laura Savoie, gerente de negocios de la parroquia. “Se involucra de inmediato. Y tiene expectativas muy altas. Ella espera que hagas lo que se te dijo que hicieras”.

Cindy Sahotsky, directora ejecutiva de Riverview Gardens, al centro y al frente, con una sudadera oscura, rodeada de algunos miembros del equipo de la organización no lucrativa, y Michelle Schuler, gerente de Microsoft TechSpark Wisconsin, al frente, tercera de izquierda a derecha.

También existe un programa de “seguimiento” de tres años, basado en los descubrimientos de que individuos que han sido encarcelados y son rastreados por ese periodo de tiempo, con consejos y asesoría, tienen la tasa más baja de reincidencia, de acuerdo con Sahotsky.

El programa de seguimiento ofrece soporte con egresados de Riverview Gardens que ahora son empleados en otros lugares, y también ofrece consejos a esos empleadores con respecto a comportamiento. Para los empleados, también puede incluir inquietudes referentes a cómo obtener un pase de autobús o sentimientos como cuando un jefe no quiere a un trabajador. Para los empleadores, podría significar obtener ayuda de Riverview Gardens en aconsejar a un empleado que toma descansos muy seguido, o guiar a un empleado para que sea más paciente en el trabajo.

“Las personas que atendemos son individuos que tienen múltiples barreras para empleos a largo plazo”, comentó Sahotsky. “Riverview Gardens llegó para atender esa causa de la falta de hogar de raíz. No es porque nuestros padres no puedan conseguir trabajos. Es porque batallan para mantenerlos porque tienen barreras”.

Estar en un lugar como este, te hace sentir que eres bienvenido, que eres parte de algo.

Sahotsky, que también supervise el albergue COTS para gente sin hogar en Appleton, el mismo lugar donde es voluntario Schmidt, es una ex gerente corporativa de recursos humanos. Ella sabe cómo estos problemas pueden ser considerables para los clientes que atiende Riverview Gardens.

“Obtener el trabajo es solo parte de ese proceso completo”, comentó Sahotsky. “Mantener ese trabajo, ir al trabajo, llevarse con los demás, todo es parte del proceso. Tal vez no sea realista tener expectativas de que la gente que tiene múltiples barreras para un empleo estable va a tener un trabajo y lo va a mantener. Van a necesitar apoyo para continuar este proceso”.

El programa es gratuito para los participantes. Además del dinero recaudado por la venta de la cosecha cultivada en Riverview Gardens, las ganancias de la renta de la casa de campo para eventos especiales son utilizadas para manejar Riverview Gardens.

De manera general los voluntarios trabajan en la granja junto a participantes del programa y equipo interno. “Creemos que toda la gente tiene un valor y contribuyen a la comunidad en la que viven”, es parte del credo de la organización no lucrativa.

Y no sólo empleadores del área están involucrados en contratar a clientes de Riverview Gardens, muchos otros del resto del estado también llegan a trabajar en la granja como voluntarios. Tal como lo hacen muchos residentes de Appleton. Es una verdadera asociación. Trabajar juntos en los campos, nadie sabe el título de la persona de al lado, o sus antecedentes, o su posición. Sólo se conocen por las sonrisas y los nombres que comparten.

“Las asociaciones que Riverview Gardens tiene con empleadores y la comunidad, para crear oportunidades económicas para aquellos que las necesitan, es una de las cosas que la hacen tan eficiente”, comentó Michelle Schuler, gerente de Microsoft TechSpark Wisconsin. Ella también es parte de la junta directiva de la organización no lucrativa. “Es un verdadero placer para nosotros en Microsoft trabajar con Riverview Gardens para ayudar a transformar de manera digital sus servicios, y como resultado, incluso más vidas”.

Schmidt destaca que esa transformación se trata de reconocer que cualquiera de nosotros podría estar en una posición en la que necesitemos volver a entrenarnos o tener cualquier otro soporte para poner nuestras vidas otra vez en ruta.

Foto principal: La iniciativa FarmBeats de Microsoft es utilizada en Riverview Gardens en Wisconsin. FarmBeats utiliza sensores ubicados en el piso, Power BI, Internet de las Cosas (IoT) y espacios blancos de TV para medir las necesidades de irrigación del suelo. Sigan a @MSFTissues en Twitter.

Fotos cortesía de www.ImageStudios.com