Cómo una startup transforma la vida de los tenderos en las aldeas de la India con la nube y la inteligencia artificial

Hasta hace un par de años, Ramachandra Kuchekar cerraba su pequeña tienda una vez al mes y viajaba a Pune, la ciudad más cercana a su aldea en el oeste de la India. Allí se encontraba con mayoristas y recogía suministros para abastecer sus estantes.

Siempre fue un viaje costoso. Su tienda es la única fuente de ingresos de su familia y cerrarla en un día laboral significaba perder el valor de un día de negocios.

Kuchekar no estaba solo. Según estimaciones de la industria, India tiene más de 12 millones de tiendas de comestibles, llamadas tiendas kirana en el lenguaje local. Diez millones de estas se encuentran en áreas rurales, que no están cubiertas por las redes de distribución convencionales de bienes de consumo de rápido movimiento (FMCG, por sus siglas en inglés) globales y locales. Estas tiendas dependen de mayoristas externos en pueblos y ciudades más grandes para obtener suministros.

Pero ahora una startup ha comenzado a mejorar las operaciones de estas pequeñas empresas, una tienda de comestibles a la vez, con la ayuda de la nube y la inteligencia artificial (IA).

“Queríamos transformar la vida del tendero de la aldea”, dice Sandeep Deshmukh, quien fundó ElasticRun en 2016, junto con Shitiz Bansal y Saurabh Nigam. “Se dejó que los 10 millones de tiendas se las arreglaran solas mientras compraban en el mercado mayorista. Al mismo tiempo, las marcas también pierden su visibilidad y control en el servicio de estas tiendas».

Si bien puede parecer compleja, la solución de ElasticRun se basa en una idea simple. Piensen en ella como una aplicación de entrega de alimentos, excepto con las empresas de bienes de consumo como sus clientes en un extremo y las tiendas de comestibles rurales en el otro.

“Hace cinco años, nos dimos cuenta de que la gig economy (sistema de mercado libre consistente en un contrato o trabajo independiente realizado de forma temporal o a corto plazo) también podría transformar el negocio de la logística en el país. Todo lo que necesitábamos era agregar recursos como vehículos, bienes raíces y personas, y hacerlos accesibles a las personas a través de una plataforma digital”, agrega Deshmukh.

La plataforma ElasticRun conecta los puntos.

Brinda a los tenderos la opción de pedir bienes de consumo desde la comodidad de sus tiendas, al igual que sus contrapartes urbanas.

Los tenderos pueden descargar la aplicación de la empresa, elegir los productos que necesitan, realizar el pago a través de la puerta de enlace de la plataforma y sólo esperar a que se les entreguen los productos.

Una vez que el propietario de una tienda de abarrotes realiza un pedido, llega a la “estación” ElasticRun más cercana o al almacén, donde se empaca y se mantiene listo para ser recogido.

Estas estaciones están ubicadas de manera estratégica en todo el país para minimizar el costo y el tiempo incurridos en enviarlas a su destino.

Pero luego viene la parte difícil de enviar el pedido del almacén a la tienda: el talón de Aquiles de las redes de distribución tradicionales.

ElasticRun utiliza la deficiencia que sufre toda red de transporte: la maldición de la capacidad fija.

Es decir, en cualquier momento, el transportista pierde dinero porque los activos están infrautilizados o pierde negocio porque no tiene la capacidad suficiente para atender toda la demanda.

La plataforma de ElasticRun permite a estas empresas de transporte poner sus vehículos inactivos o infrautilizados en su red para realizar recorridos entre almacenes y tiendas de comestibles.

Entonces, si tienen un vehículo que está vacío de manera parcial o total, pueden usar esa capacidad disponible para entregar comestibles y ganar dinero adicional en el mismo viaje.

Hoy, ElasticRun trabaja con más de 100 marcas y tiene cerca de 200 mil tiendas en 19 mil aldeas en su plataforma. El plan es hacer crecer esa red a dos millones de tiendas en más de 150 mil aldeas para el próximo año.

El trío comenzó su aventura decidido a construir una solución en la nube que empodere a las pequeñas empresas de forma segura y a escala. No pasó mucho tiempo antes de que decidieran construir su plataforma en Microsoft Azure.

“A medida que escalamos en múltiples geografías, esperamos que nuestra tecnología también lo haga. Elegimos Azure Kubernetes Services porque proporciona una arquitectura nativa de la nube con una alta escalabilidad para nuestras plataformas. Una gran ventaja es que el sistema puede escalar con facilidad durante temporadas altas y festivales, como Diwali, cuando los pedidos son más, y escalar hacia abajo durante las horas no punta», dice Shitiz Bansal, cofundador y CTO de ElasticRun.

La receta secreta de ElasticRun, agrega Bansal, es la torre de control que se ejecuta en Azure y que utiliza inteligencia artificial y aprendizaje automático para automatizar el negocio de la logística. Piensen en ello como un equivalente de un controlador de tráfico aéreo para la logística en tierra que agrega todos los aspectos del negocio: las tiendas de comestibles que atiende, los agentes en tierra, los almacenes y la red de entrega de transportistas.

La plataforma también usa Azure Functions para trazar mejores rutas de entrega que pueden maximizar la cantidad de tiendas que pueden ser atendidas en un día.

“Nuestros socios de entrega pueden cargar su plan del día. Estos se envían a Azure Functions, que calcula el plan y ejecuta algoritmos para llegar a las rutas de entrega más adecuadas”, explica.

Algo curioso es que la plataforma tiene la suficiente inteligencia como para advertir a los conductores que eviten rutas que tienen casos más altos de robos, una ocurrencia común cuando navegan entre grandes distancias en medio de la nada.

“La torre de control monitorea nuestra red, busca cualquier defecto potencial y alerta a los programas o miembros del equipo correctos. También es una plataforma de autorreparación, lo que significa que garantiza que no se repita ningún error y que la empresa mejora de manera continua la calidad de sus productos a través de la red”, agrega Bansal.

“Abril y mayo del año pasado fueron tal vez los meses más difíciles del negocio. La demanda era muy alta, pero la oferta limitada”, recuerda Deshmukh.

ElasticRun trabajó con las autoridades locales para entregar productos esenciales en áreas remotas.

“No fue solo una ventaja para los dueños de las tiendas porque no tenían que viajar; era que no podían», dice Deshmukh. «Si no estuviéramos allí, sus líneas de suministro se habrían roto».

En los próximos meses, ElasticRun planea extender su red de transporte a otras industrias como la farmacéutica, la alimentación y la comercialización en general. La compañía también planea aprovechar los datos que posee para presentar servicios de crédito a todos sus usuarios.

“Como ya conocemos las huellas financieras de las tiendas en nuestra plataforma, trabajamos con bancos que pueden usar estos datos y otorgar préstamos a las tiendas cuyas huellas financieras les gustan”, explica Deshmukh.

La compañía también planea usar esos datos, que mapean los patrones de consumo de todas sus tiendas en diferentes partes del país para brindar información a sus clientes de bienes de consumo masivo.

“Tenemos la capacidad de crear un producto de análisis que proyecte los patrones de consumo del país, lo que sería útil para los comercializadores”, dice Deshmukh.

En solo cinco años, ElasticRun ha recorrido un largo camino: desde aprovechar la gig economy y superar la escasez de suministro por la pandemia hasta usar datos para ofrecer una amplia gama de servicios a sus usuarios.

Pero recién han comenzado en su búsqueda para transformar las vidas de diez millones de propietarios de supermercados y las comunidades a las que sirven.

Abhishek Mande Bhot es un escritor y editor independiente que cubre noticias, estilo de vida y lujo para publicaciones en India y Estados Unidos.