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Datos más rápidos, auto más rápido: cómo el BWT Alpine F1 Team aspira a liderar la carrera tecnológica de Fórmula 1

A mitad del Gran Premio de Holanda, el tráfico de radio entre 20 pilotos de Fórmula 1 y sus ocupados equipos zumbaba con la charla habitual sobre los tiempos de vuelta, el estado de los neumáticos y las súplicas de «presiona ahora», una pared de sonido frenética que rivaliza con los potentes motores que rugen alrededor de la pista.

Pero justo a los 59 minutos y 27 segundos de esa carrera del 4 de septiembre, una frase del coro de comunicaciones llamó la atención de Matthieu Dubois, estratega jefe del equipo BWT Alpine F1, con sede en Enstone, Inglaterra y Viry-Châtillon en Francia. Lo que Dubois detectó fue una simple instrucción a Lando Norris, un piloto de McLaren, el máximo rival de Alpine.

«Lando, ambas ventanillas del coche de seguridad están abiertas, por favor confirma», le dijo el ingeniero de carrera de McLaren a Norris, que lideraba a los dos pilotos de Alpine en ese momento.

Una gran pantalla de datos en la pared de boxes del BWT Alpine F1 Team transcribió de manera instantánea las palabras habladas por el ingeniero de McLaren. A través de aprovechar Microsoft Azure, Dubois había extraído ese fragmento del ruido de la radio con sólo escribir la palabra clave «ventana». Esto cambiaría la carrera por Alpine.

Los miembros del equipo Alpine leen pantallas de datos en vivo mientras están sentados en el área de boxes.
En el área de pits, los miembros del equipo Alpine monitorean los datos generados por la carrera, incluidas las transcripciones del tráfico de radio de otros equipos.

“Esa fue información crucial”, recuerda Dubois. “McLaren le decía a su conductor que un auto de seguridad estaba en camino (debido a que otro auto se detuvo). Entonces, le decían a Norris que entrara a pits”.

Con esa información, Dubois instruyó al piloto del equipo BWT Alpine F1, Fernando Alonso, para que también entrara en boxes por neumáticos nuevos. Su rápida decisión le permitió a Alpine aprovechar un breve tramo en el que todos los autos redujeron la velocidad durante el período de precaución, y cuando el principal competidor de Alpine se salió por un momento de la pista.

Al conducir con los neumáticos nuevos, Alonso pronto registró una de las vueltas más rápidas del día (con un promedio de 128 mph). Luego, Alonso pasó a Norris, terminó sexto en la general y superó al piloto de McLaren por apenas medio segundo. Ese resultado le valió al BWT Alpine F1 Team ocho puntos en la clasificación de Fórmula 1, lo que empujó a Alpine más adelante en su lucha de toda la temporada con McLaren.

“Ganamos posición con la ayuda de esta información”, dice Dubois. «Los datos son tal vez la mayor parte de nuestro mundo ahora».

Los miembros del equipo de boxes de Alpine con monos azules atienden el coche de Fernando Alonso durante una parada en boxes, incluido el cambio de neumáticos del coche.
El equipo de boxes de Alpine cambia los neumáticos del coche de Fernando Alonso durante una carrera.

En la Fórmula 1, cada semana de carrera está repleta de datos en vivo. Cada equipo presenta dos autos que son, en esencia, dispositivos IoT móviles. Los autos están equipados con unos pocos cientos de sensores que envían un flujo constante de telemetría a los equipos, para revelar todo, desde la temperatura del motor hasta el desgaste de los frenos, mientras generan de manera colectiva más de 600 mil números por segundo.

Se producen aún más datos en los centros técnicos de los equipos a medida que se fabrican y prueban nuevas piezas de automóviles durante los días previos a las carreras. En total, los equipos de Fórmula 1 recopilan hasta 50 mil millones de puntos de datos cada semana.

En términos de procesamiento de datos, eso es un gran montón de bits y bytes. El truco consiste en unificar esos flujos de datos furiosos en una única fuente de información en tiempo real a la que se puede acceder en toda la organización.

Los miembros del equipo Alpine usan audífonos y se sientan en escritorios en el centro técnico de Enstone para monitorear pantallas grandes de visualización de datos.
En el centro técnico de Alpine en Enstone, los miembros del equipo rastrean múltiples flujos de datos durante una carrera, desde el desgaste de los frenos hasta la temperatura del motor.

Para la temporada 2022, BWT Alpine F1 Team creó una plataforma de ciencia de datos alojada en la nube que se basa en la infraestructura de Azure para brindar información decisiva del trabajo de fabricación y prueba del equipo y de sus vueltas de práctica y los sprints del día de la carrera.

La plataforma ayuda a Alpine a dar forma a las decisiones de diseño y a realizar ajustes de carrera en tiempo real, dicen los miembros del equipo.

Según una porción más de datos, la clasificación de los equipos de Fórmula 1, las tecnologías han ayudado a impulsar el equipo BWT Alpine F1 durante 2022. Con una carrera de gran premio restante en la temporada 2022, el 20 de noviembre en Abu Dhabi, Alpine había acumulado suficientes puntos para alcanzar el cuarto lugar, en camino a su resultado más alto desde 2018. McLaren terminó en quinto lugar.

«Toda la organización está aquí tan solo para hacer que el automóvil vaya más rápido», dice Pierre d’Imbleval, vicepresidente de sistemas de información y TI del BWT Alpine F1 Team. “En nuestro negocio lo que importa siempre es tener la información antes y acortar el tiempo que tenemos”.

El coche del piloto de Alpine Esteban Ocon se salió en una curva durante una carrera.
El piloto de Alpine Esteban Ocon se marcha a la izquierda durante una carrera.

Pero la infraestructura basada en la nube del equipo también ayuda a impulsar estrategias de carrera inteligentes y seguras, tácticas que requieren menos velocidad.

«Dependemos mucho de los datos», dice d’Imbleval. “Casi en todas las carreras, hay un momento de la verdad en el que obtienes una combinación de datos que te dicen que disminuyas un poco la velocidad para ahorrar la vida útil de tus frenos o tu motor.

“Durante las carreras, estamos tan cerca del punto de falla en ciertas partes que es muy importante monitorear todos los datos en todo momento”.

Es igual de vital monitorear el tráfico de radio de los competidores. Pero el equipo del BWT Alpine F1 Team ya no debe escuchar de manera física toda esa comunicación cruzada, una transmisión pública que se transmite al paddock. En cambio, ahora sólo miran una pantalla grande en la pared de boxes para leer frases seleccionadas pronunciadas por los otros equipos.

Para lograrlo, el personal de Alpine introdujo archivos de audio de carreras anteriores en Azure para entrenar un modelo de computadora que ahora ofrece transcripciones casi en tiempo real de cada piloto e ingeniero de carrera.

Esto permite que el equipo de Alpine busque palabras clave, como «sobrecalentamiento de los neumáticos», lo que permite al equipo ajustar de manera rápida su estrategia de carrera.

Sergio Rodríguez, gerente de ingeniería y ciencia de datos de Alpine, junto a un auto de carreras.
Sergio Rodriguez.

“Necesitamos tomar decisiones en fracciones de segundos”, dice Sergio Rodríguez, gerente de ingeniería y ciencia de datos del BWT Alpine F1 Team.

De hecho, el éxito moderno en la Fórmula 1 no se trata tanto de grandes datos como de datos rápidos. Y la necesidad de velocidad es tan apremiante en los dos centros de fabricación de Alpine como en la pista.

El equipo diseña y ensambla su chasis en una instalación en Enstone y construye sus motores V6 híbridos en un centro técnico en Viry-Châtillon, un suburbio de París. Cientos de ingenieros y mecánicos trabajan en cada sitio, para desarrollar, probar y ensamblar nuevas piezas, muchas de ellas destinadas a mejorar la aerodinámica o la potencia de los automóviles.

El proceso es minucioso, pero a menudo se realiza a ritmo. El equipo crea modelos simulados por computadora de piezas nuevas y luego calcula cómo esos prototipos virtuales reaccionarían, por ejemplo, al arrastre o la carga aerodinámica, y al final predice cómo se desempeñarían en un auto de carreras del mundo real.

“Eso involucra grandes grupos de datos”, dice Rodríguez. “Una vez que decimos: ‘Esto se ve bien’, fabricamos una versión pequeña de la pieza y la colocamos en nuestro túnel de viento. Pasamos el viento a través de ella. Comprobamos presiones. Todos estos datos también los recopilamos”.

Dos hombres sentados en un escritorio miran sus pantallas durante una simulación de carrera.
El equipo crea modelos simulados por computadora de piezas nuevas y luego calcula cómo se desempeñarán esos prototipos virtuales en un auto de carreras del mundo real.

El equipo BWT Alpine F1 confía en su plataforma de ciencia de datos alojada en la nube para «desbloquear la información que tenemos en los datos», lo que ahorra un tiempo precioso al enviar piezas nuevas de las fábricas a los automóviles, dice Rodríguez.

“El trabajo que hacemos en las fábricas este año es casi más importante que el trabajo que hacemos (en la pista) los fines de semana”, agrega Rodríguez.

“Todos los equipos de Fórmula 1 construyen piezas nuevas y versiones mejoradas de sus autos cada fin de semana. Pero si eres capaz de sacar una nueva pieza una carrera antes que tu competidor, esa es una carrera en la que estarás frente a él”, agrega.

Como se ve a través de una ventana en el centro técnico del equipo en Enstone, los miembros de Alpine con redecillas para el cabello trabajan para crear nuevas piezas de automóviles.
En el centro técnico de Alpine en Enstone, los ingenieros y mecánicos trabajan en los días previos a una carrera para diseñar y fabricar nuevas piezas de automóviles.

Esta temporada, el equipo BWT Alpine F1 logró esa hazaña para el Gran Premio de Gran Bretaña el 3 de julio. En Enstone, los ingenieros y mecánicos del equipo trabajaron casi sin parar en las horas previas a la carrera para diseñar y construir un nuevo piso.

“Tuvimos gente en la fábrica durante el fin de semana para terminar el piso”, dice Rodríguez. “Lo mejoramos de la noche a la mañana, luego lo volvimos a llevar para las pruebas del sábado y luego lo volvimos a llevar a la pista el domingo. Logramos adelantar a McLaren gracias a este impulso de la fábrica”.

En el Gran Premio de Gran Bretaña, Alonso terminó quinto, 2.37 segundos por delante de Norris de McLaren, que terminó sexto.

“Los datos son fundamentales en todo esto: en nuestros esfuerzos por mejorar la eficiencia, en nuestros esfuerzos por llevar nuevos desarrollos al automóvil más rápido”, dice Rodríguez.

La mejora del piso aumentó la carga aerodinámica, lo que permitió que el automóvil «se adhiriera a la pista en las curvas», dice Rodríguez. “Cuanto más rápido puedas ir en las curvas, más rápido podrás ir durante la carrera”.

Y en el mundo de la Fórmula 1, la velocidad lo es todo.


Foto superior: Fernando Alonso compite durante el Gran Premio de México en octubre de 2022. Todas las imágenes son cortesía del equipo BWT Alpine F1.