El arte de la diplomacia recibe un cambio de imagen tecnológico, que va más allá del café y los pasillos hacia un mundo pospandémico

La vida de un diplomático se puede medir en tazas de café y pasillos.

Antes de los grandes momentos de apretón de manos y las cumbres mundiales que anuncian acuerdos internacionales, la mayor parte del trabajo se disuelve durante los descansos informales para el café o en los pasillos entre reuniones. Es un mundo físico y cara a cara para quienes representan los intereses de sus países en el extranjero. Entonces, cuando los viajes se detuvieron en seco debido a la propagación de la pandemia a principios de 2020, el cuerpo diplomático mundial estaba perdido.

Pero la flexibilidad y el compromiso son rasgos clave de un buen diplomático, y en un año la mayoría se había adaptado y reconocía el poder de la diplomacia digital con un enfoque híbrido que incluía reuniones y conferencias en video, dice Corneliu Bjola, profesor de estudios diplomáticos en la Universidad de Oxford, quien de manera reciente encuestó a trabajadores del servicio exterior en todo el mundo. Ahora, dice Bjola, la mayoría no quiere volver a las antiguas prácticas prepandémicas.

«El tabú se ha roto», dice Bjola, «y la diplomacia híbrida llegó para quedarse».

La Cooperación Económica Asia Pacífico, conocida como APEC por sus siglas en inglés, es un excelente ejemplo después de que los líderes mundiales, diplomáticos, directores ejecutivos y personal de apoyo celebraron todas sus reuniones y cumbres de manera virtual a lo largo de 2021.

El foro está compuesto por 21 miembros que bordean el Océano Pacífico que se turnan como anfitriones cada año, con cientos de reuniones durante grupos trimestrales de conversaciones para promover el comercio libre, justo y abierto en la región compuesta por 2,800 millones de personas. Las reuniones estaban en marcha en Malasia en 2020 cuando la pandemia mundial golpeó y un país tras otro comenzaron el cierre. Luego, Nueva Zelanda se encontró en la posición única de finalizar planes de un año para recibir a 20 mil asistentes de APEC durante el transcurso de 2021, incluso cuando la nación isleña cerró sus fronteras con una de las respuestas pandémicas más agresivas del mundo.

Fue una oportunidad perfecta para que la tecnología brillara.

«Me quedé impresionado por la decisión de Nueva Zelanda en 2020 de volverse virtual para 2021, pero terminó siendo profética», recuerda la Dra. Rebecca Sta Maria, directora ejecutiva de la Secretaría de APEC, con sede en Singapur. “No podíamos viajar, pero aún podíamos reunirnos. Si no tuviéramos ese acceso a la tecnología, habría sido casi imposible para la APEC continuar».

El Ministerio de Relaciones Exteriores y Comercio de Nueva Zelanda se asoció con el proveedor local de telecomunicaciones y servicios digitales Spark Business Group para desarrollar una plataforma personalizada basada en Microsoft Teams para los grupos de reuniones durante todo el año. Y luego eligió Teams de nuevo para la gran cumbre de CEO de dos días en noviembre después de ver cómo la pila de Microsoft había podido escalar en Azure para manejar el enorme Consumer Electronics Show (CES) y otros grandes eventos, con la seguridad adicional necesaria para conversaciones sensibles entre los líderes mundiales.

Uno de los beneficios de albergar APEC incluye la promoción de la cultura de la economía anfitriona. Nueva Zelanda, con poco más de 5.1 millones de personas y una de las economías más pequeñas de APEC, contaba con el impulso de tener miles de delegados. Al adoptar un formato virtual, el equipo de planificación se movió con rapidez para dar la bienvenida a los delegados con escenas de video de Nueva Zelanda durante los preparativos para las reuniones o los descansos entre sesiones, acompañados de melodías de músicos locales. Un conserje ayudó a los delegados a administrar su sonido, fondo y posicionamiento en pantalla. Y en el caso de la cumbre de directores ejecutivos, el equipo pasó de una presentación de tipo teatro a una producción de estilo televisivo con presentadores que organizaban las reuniones y proporcionaban transiciones hábiles entre los oradores, incluidos muchos con vestimenta tradicional maorí y saludos en el idioma maorí.

Y resultó que había muchos aspectos positivos de la diplomacia digital.

Por un lado, los líderes gubernamentales y los ejecutivos de empresas pudieron asistir de manera virtual a las reuniones en Wellington, Nueva York y Ginebra el mismo día, y sin sufrir desfase horario ni arrojar dióxido de carbono para llegar allí.

«La gente ya no tiene que volar las 24 horas para llegar a una reunión de tres días», dice Sta Maria, y agrega que también pudo mantenerse al frente de su organización de mejor manera en 2021 al tener la transmisión de video en segundo plano. “Hay algunas reuniones en las que no necesito participar, solo necesito escuchar para saber qué sucede. Así que podría tomar mi café a un lado o sentarme en casa a planificar mi día, escribir borradores, pensar en las cosas, pero también ser capaz de hacer un seguimiento de lo que pasa. Si tienes que estar presente de manera física, no puedes hacer esas cosas, de lo contrario no habrías podido ir en absoluto».

Las reuniones en línea también permiten a los principales diplomáticos un mayor acceso a expertos en la materia durante las negociaciones. Puede resultar complicado programar viajes prolongados con una gran cantidad de expertos, pero es fácil tan solo convocar a alguien en una reunión de Teams.

La diplomacia digital ha sido de gran ayuda para los países más pequeños y en desarrollo en particular, que han comenzado a descubrir que pueden usar herramientas tecnológicas para «superar su peso» en la escala global, sin el costo prohibitivo de viajar, dice Bjola.

“Lo que todos experimentaron en 2020 fue un aumento en el alcance”, dice Marc Perez, líder mundial del centro de excelencia de eventos virtuales de Microsoft. Eso era incluso cierto para su empresa.

En 2019, antes de la pandemia, hubo un récord de 6,200 asistentes a la conferencia anual Build de Microsoft para ingenieros y desarrolladores de software, incluidos 28 de África. Pero cuando el evento se volvió virtual en 2020, atrajo a 193 mil participantes activos, con 6,244 de África.

También ha habido una democratización digital en marcha durante el último año y medio, con la participación de propietarios de pequeñas empresas, mujeres, jóvenes, expertos en la materia y otros que pueden haber sido marginados o no habrían asistido de otra manera. La primera ministra de Nueva Zelanda, Jacinda Ardern, estaba dispuesta a asegurarse de que el giro inusual de su país como anfitriones brindara más equidad en el compromiso, dice Pérez, e incluiría comunidades que tal vez no pueden permitirse enviar a todo un séquito en un vuelo largo al Pacífico Sur.

A pesar de la tradición de la diplomacia, las reuniones virtuales en realidad ofrecen algunas ventajas sobre las reuniones en persona, dice Monica Hardy Whaley, presidenta del Centro Nacional de APEC, un enlace con sede en Seattle entre funcionarios de APEC y empresas del sector privado en los Estados Unidos.

“Es mucho más fácil para un ejecutivo senior u orador de renombre ingresar a Teams durante 20 minutos y participar en un panel que hacer que viajen varios días a algún lugar como Arequipa, Perú, por ejemplo”, dice Hardy Whaley. «Ese es un rayo de luz que APEC ha visto en el transcurso de este año: la calidad de los aportes y consejos de los expertos ha aumentado y mejorado debido a la capacidad a través de la tecnología para conseguir a alguien a quien por lo general no tendrías la oportunidad de asistir a la reunión».

Sin duda, no todo se presta bien para la diplomacia digital.

“Las negociaciones son muy difíciles incluso en las mejores circunstancias cuando se hace en persona, y aquí estábamos, intentando redactar declaraciones y declaraciones en nueve zonas horarias en un entorno virtual”, dice Sta Maria. Las acciones de APEC se basan en el consenso y no son vinculantes, «por lo que se trata de la confianza y las relaciones que se construyen», dice.

Son esas «conversaciones de pasillo» informales las que han sufrido durante la pandemia, dice Bjola, en especial cuando el personal de apoyo que intenta resolver las arrugas de un acuerdo no puede decir quién podría escuchar fuera de la vista de la pantalla, por lo que se podría ser más cauteloso que normal.

La confianza es fundamental en la diplomacia y es algo difícil de establecer en un principio a través de un video. Los diplomáticos llegan a conocer bien a sus contrapartes para comprender sus motivaciones y objetivos y ayudarlos con soluciones creativas a los desacuerdos. Se les enseña a leer las expresiones faciales, el lenguaje corporal y el comportamiento. A quienes se conocían antes de la pandemia les resultó más fácil continuar sus relaciones en línea que a quienes recién comenzaban, y trataban de hacer todo eso sin el beneficio de establecer una relación con una broma o una comida antes de que comiencen las negociaciones, dice Bjola.

Ha habido los errores clásicos en la diplomacia internacional que son bien conocidos por todos: un primer ministro que tiene que decirle a un presidente «Estás en silencio» durante una conferencia, por ejemplo, y un conserje que ayuda a un líder mundial a ajustar su cámara para que nadie mirara la nariz de cualquiera. Pero la diplomacia digital va un paso más allá, con la importancia para un foro como APEC de asegurarse de que los antecedentes de nadie sean más brillantes que los de otros, que los jefes de estado tengan cabezas del mismo tamaño y que los intérpretes tengan una visión con la suficiente amplitud como para ser capaz de traducir con eficacia.

La naturaleza única de la diplomacia internacional ha obligado al equipo de Pérez a pensar e innovar de manera diferente, dice. No se trata de una experiencia llamativa con stands comerciales virtuales en 3D y similares, sino que se centra de manera más amplia en la experiencia humana, dice.

«Las personas que lideran los gobiernos están en el negocio de pastorear y liderar a la humanidad», dice Pérez, «y ese fue el cambio más grande para mí, que no muestro un producto aquí, facilito la oportunidad de influir y ser influenciado».

Las cumbres globales tienen mucho simbolismo: ver quién asiste con qué tipo de séquito para proyectar qué tipo de poder se representa. Con las videoconferencias de Teams, ese simbolismo se reduce, porque todos aparecen en el cuadrado del mismo tamaño en la pantalla. Aun así, los líderes mundiales se han vuelto creativos en la forma en que se presentan en esas plazas para algunas de las reuniones, dice Bjola. Pueden aparecer con un trasfondo de aspecto imperial y decenas de asistentes detrás de ellos, por ejemplo, o solos en un entorno austero, con lo que se busca proyectar control y autonomía.

Una cosa está clara, dice Bjola: la pandemia ha cambiado la plataforma diplomática y ha incorporado a las empresas de tecnología como un nuevo actor. Los diplomáticos que solían controlar todo sobre el entorno de las negociaciones ahora se ven obligados a utilizar la plataforma proporcionada y tienen opciones mínimas para personalizarla. Luego de reconocer el nuevo papel que juega la tecnología en su trabajo diplomático, ahora hay unos 20 embajadores tecnológicos comprometidos con Silicon Valley en nombre de los ministerios de relaciones exteriores de todo el mundo, dice Bjola.

La «respuesta instintiva» a la pandemia ahora se mueve hacia un ritmo de negocios, dice Pérez, pues pasa de la simple transmisión en vivo de un solo evento al desarrollo de experiencias memorables, innovadoras y continuas que brindan retroalimentación y compromiso con los oradores y anfitriones.

“Nos adaptamos a la tecnología y esta evolucionará para ayudarnos”, dice Sta Maria. Sin importar los giros y vueltas de la pandemia, dice: «Lo virtual en algún formato llegó para quedarse».

Foto principal: APEC 2021 fue presentado por la primera ministra de Nueva Zelanda, Jacinda Ardern. (Foto de Jeff Tollan / APEC Nueva Zelanda)