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IA y atención médica preventiva: Diagnósticos en un parpadeo

Dejen que la inteligencia artificial (IA) vea sus ojos. En menos de un segundo puede detectar problemas médicos potenciales y tal vez podría salvar su vida.

Airdoc, una startup de rápido crecimiento en China con una misión global, ha creado un sistema impulsado por IA que toma y analiza imágenes fotográficas de la retina en la parte trasera de cada globo ocular. A partir de estos datos, busca las señales indicadores de enfermedades crónicas y condiciones como diabetes, hipertensión, arteriosclerosis, enfermedad del nervio óptico, miopía alta, degeneración macular relacionada con la edad, y muchas más.

Sin dolor, con un costo bajo, y automatizada, tiene una tasa de precisión muy alta para encontrar señales de enfermedades en las imágenes retinales que los diagnósticos convencionales, y más lentos, realizados por los doctores. Como tal, tiene el potencial de hacer más disponible para millones de personas, no solo en China sino en todo el mundo, la atención médica preventiva.

Ray Zhang, fundador de Airdoc

“Utilizamos un algoritmo en la nube para salvar las vidas de las personas que no saben que tienen serios problemas médicos”, comentó Ray Zhang, quien fundó Airdoc hace cuatro años.

Por un largo tiempo, los doctores han examinado la retina no solo para evaluar el ojo, también para encontrar signos para el resto del cuerpo. Al saber esto, Ray armó un equipo de ingenieros de TI con su misma forma de pensar quienes acumularon datos de pixeles de miles de escaneos retinales y crearon un algoritmo. Con el poder de las capacidades de aprendizaje automático de Microsoft Azure, establecieron enseñarle al algoritmo cómo buscar pequeños signos de enfermedades como manchas, puntos, decoloración, vasos sanguíneos con alguna deformidad, y otras anormalidades.

“Encontramos que Microsoft tiene la infraestructura de nube más avanzada para realizar esto”, comentó Zhang. “Hemos trabajado muy de cerca con el equipo de aprendizaje automático de Microsoft. Entrenar modelos de aprendizaje profundo en Azure es muy sencillo”. Los datos de los pacientes también se mantienen seguros y confidenciales con Azure, algo que es “de misión crítica para el nivel de servicio que brindamos a nuestros clientes”.

En su oficina en los suburbios Beijing, Zhang demostró con orgullo la parte física del sistema Airdoc, un pequeño dispositivo de escritorio que se asemeja al escáner que el optometrista del vecindario utilizaría para un examen ocular de rutina.

Uno se sienta en un banco, se inclina hacia adelante, coloca su barbilla en un soporte acolchado y mira hacia la oscuridad de una pieza ocular. Entonces el algoritmo entra en acción, ajusta con precisión el ángulo de la cabeza hasta que una cruz verde entra en el foco de la mirada del ojo derecho. Un momento después, aparece un destello brillante, aunque no incómodo, de luz blanca. El proceso entonces se repite para el ojo izquierdo.

La máquina acaba de tomar imágenes médicas de alta resolución de sus dos retinas. De manera instantánea las envía a la nube donde toma entre 20 y 30 milisegundos (alrededor del mismo tiempo de un parpadeo) de cómputo analizar ambas.

Una prueba en la oficina de Airdoc en Beijing.

Momentos después un tablero de diagnóstico con un alto nivel de detalle es enviado a su smartphone. Califica de alta a media a alta su susceptibilidad a una larga lista de enfermedades. Si hay algún problema, les recomienda a buscar ayuda médica profesional.

En la actualidad, puede buscar 30 enfermedades. Más aprendizaje automático aumentará pronto esa cantidad a 50, y de manera eventual, podría llegar a las 200.

Zhang considera a su sistema como algo que cambiará las reglas del juego debido a su potencial de entregar a escala y aligerar los estrechos recursos médicos. A la fecha, ha escaneado a más de 1.21 millones de personas, la mayor parte de estas en China, pero también en los Estados Unidos, India, Bretaña, y partes de África. “Los usuarios de Airdoc están en todo el mundo. esperamos que nuestra tecnología de aprendizaje profundo pueda prevenir todo tipo de enfermedades”.

China, con una población de mil trescientos millones de personas, sólo cuenta con 1,100 médicos oftalmólogos que están calificados para analizar imágenes retinales. Así que el reto de brindar servicios con un diagnóstico adecuado es en verdad masivo, y tal vez no más que para la epidemia de diabetes.

Las autoridades estiman que casi 114 millones de chinos tienen diabetes, pero sólo 30 por ciento de ellos lo saben. El otro 70 por ciento no está consciente y, sin una detección temprana, serán golpeados con serios males como ceguera, infartos y otras condiciones que pueden ser fatales.

“La retinopatía diabética, o DR por sus siglas en inglés, es una de las complicaciones más comunes y serias de la diabetes. Una vez que los pacientes sienten los síntomas, es porque ya se encuentran en una etapa severa de DR y podrían quedar ciegos sin el tratamiento adecuado”, comentó el doctor Rui Li Wei (en la imagen principal) del Hospital Changzheng de Shanghái, una de las más grandes instituciones médicas que de manera rutinaria ahora utiliza la tecnología de Airdoc como una herramienta de diagnóstico rápida, precisa y simple.

Las imágenes retinales contienen signos sobre la salud de una persona. Foto: Airdoc.

Al tomar la laboriosa y tardada tarea de leer los escaneos, ahora los doctores pueden identificar y priorizar pacientes con problemas serios de una manera más sencilla. “Libera el tiempo del doctor para trabajar con casos más severos”, comentó Zhang.

Mientras tanto, Airdoc busca nuevas maneras de ampliar su alcance. Una importante cadena minorista china de ópticas ha instalado hace poco sus máquinas en 200 tiendas para que cuando los clientes vayan para una revisión de vista o a comprar lentes, también puedan recibir un rápido escaneo retinal. Ellos esperan incrementar esto a 1200 tiendas dentro de los próximos tres años.

Airdoc también explora cómo brindar ayuda continua a los pacientes con diabetes y otras enfermedades. En la actualidad desarrolla un visor, como aquellos utilizados para los juegos de realidad virtual, que podría realizar escaneos de manera regular y permitir a los doctores ver cómo progresa su tratamiento.