Innovadores del mañana: Primera generación graduada de Global Innovation Exchange

Ellos vienen de Minneapolis y Seattle, de China, Estonia, India, Paraguay y Pakistán, y convergen en el estado de Washington, en Estados Unidos, para un nuevo modelo en educación tecnológica internacional.

Sus antecedentes son tan diversos como sus países de origen, son fundadores de startups, desarrolladores de software, diseñadores, profesores e investigadores. Estos 37 estudiantes ahora son la primer clase graduada de Global Innovation Exchange, una asociación entre la Universidad de Washington y la Universidad Tsinghua de China, que abrió en Bellevue, Washington, en septiembre de 2017. GIX, como es conocida, busca enfrentar retos locales y globales al reunir a estudiantes y facultad con socios y emprendedores de la industria y de organizaciones no lucrativas.

En una ceremonia realizada hace unas semanas, el grupo se graduó del programa Master of Science in Technology Innovation (MSTI) de GIX, con una duración de 15 meses, y de su Dual Degree de 21 meses, los dos posgrados que ofrece el instituto. El programa culminó con el lanzamiento de proyectos por parte de los estudiantes que van desde una manera tecnológica de identificar cuando los pollos de una granja están en peligro hasta una aplicación que ayuda a los padres a personalizar y guiar de manera remota el aprendizaje de sus niños. Un equipo de estudiantes, que trabajó en colaboración con T-Mobile, creó una aplicación de realidad aumentada que destaca las capacidades de la tecnología 5G de la compañía. Otro equipo creó una manera de utilizar tecnología blockchain para proteger de manera rápida el contenido en línea de robo de derechos de autor.

Como fundador de GIX, Microsoft brindó $40 millones de dólares para ayudar a construir las instalaciones de 100 mil pies cuadrados (alrededor de 9290 metros cuadrados), un edificio abierto y con mucha ventilación, diseñado para la colaboración y centrado alrededor de un makerspace con tecnologías de realidad aumentada y virtual, un taller de carpintería, impresoras 3D y cortadores láser para que los estudiantes desarrollen prototipos.

En la ceremonia, Brad Smith, presidente de Microsoft, dijo a los graduados que “En una época en la que la tecnología es en ocasiones utilizada en maneras que no siempre sacan lo mejor de la humanidad, ustedes nos mostraron que la tecnología puede ser una poderosa fuerza para hacer el bien”.

“Habrá muchas generaciones que seguirán sus pasos, pero con el tiempo, ustedes siempre serán únicos, porque fueron los primeros”, comentó. “Han jugado un rol fundamental en ver cómo darle vida a este programa”.

GIX marca la primera ocasión en la que una universidad china ha tenido presencia física en los Estados Unidos. Su enfoque basado en la experiencia y los equipos busca eliminar los límites entre las disciplinas académicas y reúne las fortalezas de los estudiantes con diferentes formaciones de todo el mundo. los estudiantes que forman parte del programa MSTI toman una idea a partir de un concepto para lanzarla, aprenden sobre diseño, desarrollo tecnológico y emprendimiento. El Dual Degree conecta al programa MSTI con una Maestría de Ingeniería en Ciencia de los Datos y Tecnología de la Información de la Universidad Tsinghua, que tiene a los estudiantes en la escuela seis meses adicionales en Beijing.

“Es el paquete completo para el que quiere arrancar una empresa”, comenta la graduada Bety Mehide, estudiante de 23 años procedente de Estonia, la cual apreció el foco del programa en la experiencia del usuario y el desarrollo de negocios.

“Cuando mido el valor de la educación, busco esos momentos ‘sorprendentes’. Tuve muchos de esos momentos aquí. Estoy muy feliz con el programa”.

GIX entrena a los estudiantes para que piensen de manera ética y global en una rea de rápidos cambios y ciclos tecnológicos y de negocios cada vez más cortos, comentó Vikram Jandhyala, codirector ejecutivo de GIX y vicepresidente para estrategia en innovación en la Universidad de Washington.

“¿Cómo podemos construir un futuro conjunto de innovadores que crearán productos y servicios y serán parte de organizaciones que pueden navegar en este cambiante panorama y ser líderes en innovación?”, cuestionó Jandhyala. “Esa es la premisa. Hay que cambiar las cosas”.

La mayoría de los proyectos de los 10 equipos de la generación inaugural de GIX fueron patrocinados por socios de la industria del instituto, que incluyen a Microsoft, Boeing, T-Mobile, AT&T, y la compañía china tecnológica Baidu. Los líderes de las compañías lanzaron proyectos poco definidos a los estudiantes de GIX, luego brindaron mentorías a los equipos conforme estos desarrollaban los proyectos a través del aprovechamiento de las tecnologías de las empresas.

Ese enfoque para el aprendizaje hace única a GIX, comentó Ranveer Chandra, jefe científico para Microsoft Azure Global y consejero del proyecto de monitoreo de pollos, llamado Cluck AI.

“Los estudiantes son capaces de tomar la más reciente investigación de la industria, construir sobre ella y mostrar lo que se puede conseguir”, comentó Chandra.

“Este tipo de colaboración industria-academia, donde la industria no sólo entrega algo a los estudiantes sino que les brinda investigación de punta y trabaja de cerca con ellos, es algo que no había visto como parte de un plan de estudios”.

El equipo de Cluck AI trabajó con ingenieros de Microsoft para utilizar aprendizaje automático para identificar cuándo los pollos de una granja están en peligro, cuando un depredador está cerca, por ejemplo, o cuando están en riesgo de deshidratación. Un micrófono captura los sonidos de los animales y los envía a contenedores de almacenaje de Azure. Cuando se detecta una anomalía, los datos del audio son empujados a un tablero, junto con una imagen del pollo en aparente peligro. El granjero, que tal vez no esté en el sitio para monitorear al ganado en todo momento, recibe una notificación en email y puede evaluar qué está mal.

“Es una especie de monitor de bebés para los criadores de aves”, comentó Padraic Casserly, miembro del equipo, de 32 años.

La solución utiliza tecnología desarrollada por el proyecto FarmBeats de Microsoft, una plataforma de inteligencia artificial e Internet de las Cosas para aprovechar los datos e incrementar la productividad de la granja y reducir costos. El equipo de cuatro miembros de GIX lanzó el proyecto después de que Chandra, el investigador principal detrás de FarmBeats, sugirió que los datos de audio podían tener un potencial no aprovechado para la ganadería.

El equipo decidió enfocarse en pollos, entrevisto a granjeros e incluso compraron dos pollos, que llamaron Margarita y Daisy, para grabarlos. Los estudiantes esperan desarrollar aún más la solución y buscan posibles fondos para crear una startup.

Casserly, originario de Minneapolis, llegó a GIX después de enseñar ingeniería biomédica en Etiopía y darse cuenta que sus estudiantes no recibían el rango de habilidades requeridas para cumplir con las crecientes necesidades del país. La mezcla de emprendimiento, pensamiento de diseño y desarrollo tecnológico práctico de GIX lo atrajo.

“Fue el plan de estudios lo que me atrajo”, comentó Casserly, que está inscrito en el programa Dual Degree de GIX y pronto comenzará las clases en la Universidad de Tsinghua. “El aprendizaje automático va a cambiar el panorama de la tecnología para el futuro previsible, y quería asegurarme que sabía cómo utilizarlo para ser un ingeniero efectivo y ser más mercadeable”.

Otro equipo de estudiantes trabajó con Microsoft para crear una cámara inteligente sensible al movimiento llamada Diversita que utiliza aprendizaje automático en el entorno para tomar fotografías e identificar diferentes especies de vida silvestre. La cámara, que puede identificar 5 mil especies dentro del dispositivo, se integra con una plataforma en línea que analiza datos en tiempo real y notifica al usuario cuando los animales son detectados, lo que elimina el proceso que consume tiempo de buscar de manera manual en enormes cantidades de imágenes para detectar animales.

El dispositivo utiliza un modelo de clasificación de especies desarrollado bajo la iniciativa AI for Earth de Microsoft, que aprovecha la nube de Microsoft y herramientas de IA para enfrentar retos ambientales globales. Benjamin Keller, miembro del equipo, comentó que el dispositivo tiene potencial para un amplio rango de usos para investigadores y conservacionistas, incluida la extracción invasiva de especies, monitoreo en confinamiento, muestreo genético y gestión de áreas protegidas.

“Este es uno de los primeros usos del cómputo de entorno para la conservación y la sustentabilidad”, comentó Keller, de 24, que vive en Seattle. “Hay otros casos de uso más allá de sólo los animales, para estudiar el crecimiento de icebergs o del bosque, por ejemplo, o para otro tipo de identificación relacionada con cambios en el ambiente”.

El equipo de cuatro personas espera desarrollar más la cámara. Haochem “Hal” Zhang, miembro del equipo de 29 años con experiencia en ingeniería de software y hardware de Vancouver, Columbia Británica, también explora una posible startup para una plataforma en línea en la que ha trabajado con otros estudiantes de GIX que podría brindar recursos de rehabilitación a pacientes médicos en China.

Ruidong “Ryan” Wu, compañero de equipo de 28 años, que es de China, fue gerente de producto y diseñador con experiencia de una startup ubicada en Beijing antes de matricularse en GIX. Él estudió diseño industrial en la Universidad y se dio cuenta que necesitaba aprender ciencias de la computación y estrategia de negocios para entender cómo hacer mejores productos y mejorar las eficiencias organizacionales. El programa GIX, comenta, le dio un nuevo marco para acercarse al desarrollo de producto.

“Todos en nuestro programa han ganado una oportunidad de tener una visión holística de cómo las compañías modernas llevan a cabo la investigación y desarrollo de producto”, comentó Wu. “Creo que el valor central del programa es que te enseña a hacer las preguntas correctas y luego resolver problemas”.

SparkEd, otro proyecto de los estudiantes, es una aplicación que permite a los padres que están lejos de sus hijos ayudar a dar forma a su aprendizaje. Se deriva en parte de la experiencia de Yang “Will” Yue, de 24, que tiene un hijo de 10 meses en China y comenzó a pensar sobre cómo la tecnología podría ayudar a los padres que están lejos a mantenerse involucrados en el desarrollo de sus niños. En China, en particular en las áreas rurales, es común para los niños vivir con los abuelos mientras los padres van a trabajar a las ciudades, comentó.

La aplicación, enfocada en padres con niños de entre 4 y 8 años, fue construida alrededor del libro de imágenes para niños, “The Stray Dog” de Marc Simont y permite a los padres elegir y nombrar a los personajes, crear preguntas y revisar las respuestas de sus hijos.

“Los padres son los mejores profesores, pero si están lejos, ¿Cómo pueden realizar esta labor?”, pregunta Yang. “Construimos esta solución donde los padres pueden crear situaciones de la vida diaria y enseñar a sus hijos cuál es la manera correcta de pensar y reaccionar sobre las cosas”.

Yang y su compañero de equipo Penge He, fueron amigos de la escuela en China, completaron la parte de su programa Dual Degree de la Universidad Tsinghua antes de iniciar en GIX. Ambos se dirigen de regreso a China, Yang va a comenzar un trabajo como gerente de producto con el conglomerado chino de internet Alibaba, y Peng espera lanzar una nueva compañía que hace tecnología para fabricantes de ropa con otro alumno de Tsinghua.

La segunda generación de estudiantes de GIX inició clases en septiembre de 2018, y el instituto, que se adapta a su misión, ya ha comenzado a evolucionar. GIX agregará entrenamiento ejecutivo y programas de “aprendizaje continuo” en el siguiente año, comentó Jandhyala, y hay planes de oportunidades para pasantía y estudios en línea. La escuela también construirá programas en colaboración con sus socios de la red académica, que en la actualidad incluye a universidades en Canadá, Suiza, Israel, India y otros países.

Una medida de éxito, comentó Jandhyala, será ver qué hacen los graduados de GIX cuando salen al mundo, ya sea que inicien su startup, lideren grupos de innovación en grandes compañías o trabajen en posiciones que sean parte de la emergente economía de la innovación. Aunque muchos de los estudiantes están en las fases tempranas de su búsqueda de trabajo, muchos ya han recibido ofertas de empleos de compañías como Alibaba, Baidu y AMINO Capital.

“La meta principal de GIX es crear la filosofía correcta para convertirse en innovador”, comentó Jandhyala. “Creo que hemos arrancado de la mejor manera”.

Foto principal: El equipo Diversita (desde la izquierda) Benjamin Keller, Chengxi “Phelps” Xia, Ruidong “Ryan” Wu and Haochen “Hal” Zhang crearon una cámara inteligente sensible al movimiento que utiliza aprendizaje automático para tomar fotografías e identificar diferentes especies de vida silvestre.

Fotos de la ceremonia de graduación de GIX por Dan DeLong; las otras imágenes cortesía de Scott Eklund/Red Box Pictures

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