La IA ayuda a las comunidades vulnerables de la India a comprender mejor los peligros de las olas de calor

A medida que las olas de calor se vuelven más comunes, frecuentes e intensas en la India y en todo el mundo, los investigadores dicen que tienen un efecto desproporcionado en algunas de las comunidades más pobres del mundo.

En India, ese impacto más fuerte se siente en los barrios marginales de la nación, que según los investigadores pueden ser hasta 6 °C más cálidos que en otras partes de la ciudad.

“En los barrios marginales, es muy difícil salir y encontrar sombra en un caluroso día de verano”, dijo Anshu Sharma. “Está tan congestionado. Las casas suelen estar hechas de láminas de hojalata, que se calientan mucho más rápido que otros materiales”.

Sharma es cofundador de SEEDS, una organización sin fines de lucro de preparación y respuesta ante desastres con sede en Nueva Delhi, que ha medido la disparidad de temperatura entre los barrios marginales y otras partes de la ciudad.

Desde 2017, SEEDS ha trabajado con las comunidades más vulnerables a las olas de calor para ayudar a las personas a encontrar soluciones para combatir el calor. Y ahora, con el apoyo de la subvención AI for Humanitarian Action de Microsoft, SEEDS ha desarrollado un modelo de inteligencia artificial (IA) para predecir el impacto de múltiples peligros como ciclones, terremotos u olas de calor en cualquier área determinada.

El modelo, llamado Sunny Lives, ha generado información sobre el riesgo de olas de calor para unas 125 mil personas que viven en barrios marginales de Nueva Delhi, la capital en expansión de India, y Nagpur, una ciudad del centro de India susceptible a intensas olas de calor.

Esta es la historia de cómo SEEDS combinó la tecnología de punta, las encuestas sobre suelas de zapatos y la gestión colaborativa de proyectos para crear conciencia sobre lo que a menudo es un enemigo invisible.

Un enemigo invisible

En los humanos, se sabe que el estrés por calor causa presión arterial más alta, fatiga extrema y problemas para dormir. El riesgo de estrés por calor es mayor al aire libre, entre el mediodía y las 4 p. m. Pero, de manera alarmante, en algunos casos permanecer en el interior puede ser más peligroso.

De manera simple, si no vives en una casa hecha con los materiales adecuados, podría hacer más calor adentro que afuera. Sharma compartió algunos números para recalcar el punto.

“Supongamos que la temperatura exterior es de unos 38°C”, dijo. “Si estás en una choza de hojalata en un barrio pobre, la temperatura interior puede llegar a los 45°C. Y son las personas mayores y los niños pequeños, que pasan el día en el interior, los que sufren”.

El problema central es el hecho de que la mayoría de los materiales de construcción improvisados utilizados en los barrios marginales urbanos atrapan más calor, lo que aumenta la temperatura interior. Los techos a menudo están hechos de láminas de hojalata y las casas están hacinadas sin ventanas ni ventilación.

Un estudio publicado de manera reciente en Nature examinó las variaciones de temperatura interior en diferentes tipos de viviendas en cinco lugares de bajos ingresos en el sur de Asia. Uno de los hallazgos clave del estudio fue sobre la variación mensual de la temperatura en las casas con techo de hojalata en una aldea en el estado de Maharashtra, en el oeste de la India: en los meses de mayo y junio, la temperatura era unos buenos tres o cuatro grados centígrados más alta en comparación con a la temperatura exterior.

Ese ha sido un escenario en especial preocupante este año.

Los veranos abrasadores en el subcontinente indio se consideran la norma, pero incluso para los propios estándares de la región, el calor de este año fue intenso y generalizado. A mediados de mayo, el Departamento Meteorológico de la India informó temperaturas máximas récord de entre 45 °C y 50 °C en varias partes del país.

Los expertos dicen que es probable que continúen las olas de calor tan intensas. Según un estudio publicado en la revista Weather and Climate Extremes el año pasado, India experimentó más del doble de olas de calor entre 2000 y 2019 que entre 1980 y 1999.

“En el futuro, este tipo de olas de calor serán normales”, dijo el profesor Petteri Taalas, secretario general de la Organización Meteorológica Mundial (OMM), en un informe reciente.

El mayor desafío de SEEDS es comunicar los peligros de una ola de calor. A diferencia de las inundaciones, los terremotos o los ciclones, el impacto de una ola de calor no es visible. Es por eso que la gente tiende a dejarlo pasar como algo rutinario.

Hay otro obstáculo: la falta de buenos datos. “La mayoría de las muertes que ocurren por el calor no se reportan como muertes por estrés por calor”, dijo. “Porque de manera eventual, la persona morirá de fiebre o de un paro cardíaco o deshidratación. Y eso es lo que se registra”.

IA en la comunidad

SEEDS utiliza el modelo Sunny Lives AI, que fue desarrollado con AI for Good Lab de Microsoft y respaldado por una subvención del programa AI for Humanitarian Action. La canalización de riesgos que aprovecha el modelo de IA se desarrolló en conjunto con la empresa de ciencia de datos Gramener y proporciona un mapa de riesgos para un área en particular. En el mapa, cada edificio está codificado por colores según su «puntuación de riesgo».

Densidad construida, vegetación, proximidad del edificio a un cuerpo de agua, clasificación del tipo de techo: estos son algunos de los parámetros clave que componen la matriz que utiliza SEEDS para calcular la puntuación de riesgo. El material del techo, con su correspondiente capacidad de absorción de calor, es un punto de datos crucial: los edificios se identifican, clasifican y mapean en función de esta capacidad.

El mapa de riesgos se puede superponer en un mapa regular disponible en un teléfono inteligente, lo que lo hace útil para que los voluntarios accedan cuando salen al campo. Los mapas les ayudan a identificar varios puntos de acción: dónde deben ir para emitir advertencias, dónde podría ser un problema la escasez de agua o dónde las autoridades locales necesitarán dirigir los recursos.

Pero no es suficiente usar la tecnología de forma aislada. Los modelos de IA son muy técnicos y difíciles de entender, por lo que es importante que la información que se transmite a las personas sea lúcida y simple.

Para esto, SEEDS realiza cuestionarios, concursos y debates de grupos focales durante los meses de verano a través de una red de escuelas, ONG y grupos de voluntarios, que realizan campañas de puerta en puerta en toda Delhi.

“A la gente no le importa si les decimos que el puntaje de riesgo es cinco para su casa”, dijo Mridula Garg, directora de Medio Ambiente Urbano y Construido de SEEDS. “Pero la incorporación de todo el mensaje en nuestro cuestionario en verdad ayudó. Hicimos que respondieran preguntas sobre el entorno de su hogar y los ayudamos a crear sus propios puntajes de riesgo”.

El cuestionario ‘vencer el calor’ también incluye preguntas de opción múltiple como ‘qué debe beber para combatir la deshidratación’ y ‘cómo identificar los síntomas del estrés por calor’ para generar más conciencia sobre el estrés por calor.

Durante los últimos dos años, SEEDS se ha acercado a 23 comunidades marginales en el este de Delhi con este enfoque participativo. Su primer punto de contacto fueron los escolares, que por lo general son más receptivos a la nueva información y están llenos de ideas.

Tomemos como ejemplo a Vanshika Paswan, residente de Shakarpur en el este de Delhi. En los veranos abrasadores de la ciudad, el tanque de agua superior de su familia solía calentarse muy rápido, por lo que dispensaba agua muy caliente incluso después de la puesta del sol. Como parte de un concurso de concientización realizado por SEEDS, la adolescente ideó una solución casera de bajo costo para aislar el tanque de agua.

La idea se le ocurrió cuando vio un enfriador de bebidas improvisado en una tienda minorista cerca de su casa. La mayoría de las tiendas locales en su vecindario de bajos ingresos no tienen refrigeradores. En su lugar, enfrían alimentos, agua y otras bebidas en cajas llenas de hielo hechas de poliestireno, o lo que se conoce como termocol en el lenguaje local. Basándose en esta idea, Vanshika cubrió el tanque de agua superior con láminas de poliestireno y sacos de yute, que proporcionaron el aislamiento suficiente para evitar que el agua se calentara.

SEEDS también lleva a cabo intervenciones de manera proactiva para ayudar a proteger a los ciudadanos en mayor riesgo. Durante los veranos del año pasado, ayudaron a modificar una casa en el barrio Kishankunj del este de Delhi.

“Los residentes eran personas mayores que vivían en una casa con techo de hojalata que solía volverse caliente en exceso en el verano”, dijo Rinki Gupta, gerente de proyectos de SEEDS.

El equipo colocó una lámina aislante en el techo, lo que ayudó a bajar la temperatura interior. Poco después, otras familias del vecindario implementaron la misma solución, pero no todos podían pagar el costo, que rondaba los INR 15 mil (alrededor de US $190).

Razia, una trabajadora doméstica, fue una de ellas. Inspirada por la solución, se le ocurrió una idea innovadora de bajo costo para enfriar su propia casa. En lugar de utilizar costosas láminas aislantes, colocó unos cuantos sacos de yute sobre su techo de bambú, lo que proporcionó algo de aislamiento. Una bolsa de yute le costó solo INR 50, menos de un dólar, para comprarla a los vendedores locales de verduras.

Cambiar las metas

Hasta ahora, el modelo de ola de calor de SEEDS se ha centrado en las personas vulnerables a nivel social. Pero la organización ahora se ha comprometido con varios gobiernos estatales en India para extender su modelo a áreas de grupos de ingresos medios y altos. En la cumbre COP-26 del año pasado, India se comprometió a ser neutral en carbono para 2070.

“Los gobiernos ahora nos piden que ampliemos nuestro modelo de IA para generar un enfoque basado en la ciencia para reducir la huella de carbono y las emisiones de carbono”, dijo Sharma. “Así que también ejecutamos el modelo en otras áreas residenciales, sobre estos techos planos de concreto (de edificios de varios pisos) y observamos qué tipo de aumento en el uso de energía ocurrirá si hay una ola de calor y cómo podemos reducir eso”.

Lo que comenzó como una organización de respuesta a desastres ahora se mueve para abordar la cuestión inminente del cambio climático. Este trabajo podría tener aplicaciones globales.

Medha V. es correctora de estilo en FiftyTwo, una publicación digital. Ella vive en Delhi.