Una forma única de esperanza’: La organización sin fines de lucro Footprint Project brinda energía más limpia para la respuesta a desastres
Mientras un tornado se dirigía hacia ellos en diciembre de 2022, Will Heegaard y Jamie Swezey se agazaparon en la bañera de su casa de Nueva Orleans, mientras escuchaban con ansiedad los informes meteorológicos.
La tormenta pasó por alto por poco su vecindario cerca del recinto ferial de la ciudad, pero atravesó varios distritos de la región, donde causó daños catastróficos en hogares y negocios.
Esa noche, Heegaard y Swezey se pusieron a trabajar de manera rápida para desplegar recursos de energía solar en la ciudad más afectada. En 24 horas, su organización sin fines de lucro, Footprint Project, ayudó a mantener fríos los congeladores en un banco de alimentos local, mantuvo cargada una silla de ruedas eléctrica para un pastor en su casa e implementó un remolque solar conectado a la nube con estaciones de carga, un punto de acceso Wi-Fi y una biblioteca de baterías para que los residentes pudieran llevarse baterías a casa para cargar sus teléfonos mientras no había electricidad durante varios días.
“Eso en verdad cambió las reglas del juego”, dice Asia Ognibene, organizadora de Together Luisiana, una organización sin fines de lucro que trabaja con Footprint Project y proporcionó las baterías.
“No tener acceso a su teléfono celular durante estos cortes de energía, sin importar el calor o el frío que haga, puede ser muy perjudicial. En verdad creo que algo tan simple como esta biblioteca de baterías portátiles ayudó a salvar vidas”, dice Ognibene. “Las personas pudieron mantenerse en contacto con la familia, mantenerse conectadas, mantenerse actualizadas. La importancia de tener esa comunicación no se puede exagerar”.
Footprint Project ha proporcionado electricidad con energía solar para comunicaciones, servicios médicos y otras necesidades críticas de las comunidades afectadas por desastres.
Footprint Project, que Heegaard fundó en 2018, se centra en proporcionar energía solar para la respuesta a desastres y ayudar a las comunidades a reconstruir con tecnologías más limpias. La pequeña organización, que tiene solo dos empleados de tiempo completo, Heegaard y Swezey, ha iniciado una asociación con Schneider Electric, una corporación multinacional que se especializa en la gestión de energía digital, y Microsoft para proporcionar generadores solares y microrredes conectadas a la nube que se pueden implementar de manera rápida para proporcionar electricidad a las comunidades después de los desastres.
Footprint ha proporcionado electricidad impulsada por energía solar para comunicaciones, servicios médicos, alimentos, agua y otras necesidades críticas a las comunidades afectadas por el huracán Ida en Luisiana, los tornados en Kentucky y los terremotos en Puerto Rico. La organización también ayudó a alimentar una clínica de COVID-19 en la frontera entre EE. UU. y México y coordinó los envíos de generadores solares y otro tipo de equipamiento a Ucrania.
“Lo que hacen, con lo pequeños que son, es muy impresionante”, dice Erin Gunning, directora del programa de sustentabilidad y fundación de Schneider Electric para Norteamérica.
Con cortes de energía que a veces pueden durar semanas después de un desastre, el acceso a la electricidad puede ser no solo una cuestión de conveniencia, sino también de supervivencia. La falta de energía puede significar no poder llamar al 911, refrigerar la insulina, mantener un tanque de oxígeno en funcionamiento o usar una silla de ruedas eléctrica.
“A menudo, las personas que mueren en estas emergencias mueren sin otra razón que la falta de acceso a la energía”, dice Heegaard. “Podemos resolver eso con una batería del tamaño de una maleta, si sabemos dónde están”.
Después de que el huracán Ida azotara Luisiana en agosto de 2021, el pastor James Fletcher regresó a Celebration Church en Laplace, a unas 30 millas al oeste de Nueva Orleans, y encontró que la pared frontal del edificio había sido arrancada. Fletcher podía ver con claridad a través de la parte trasera de la iglesia, que tenía alrededor de un pie y medio de agua.
Un pastor de uno de los otros campus de la iglesia conectó a Fletcher con Footprint, que de manera rápida proporcionó energía solar para las herramientas eléctricas necesarias para desmantelar la iglesia para la reconstrucción y para los voluntarios que se quedaron en casas rodantes y tiendas de campaña en el sitio. El despliegue fue parte de un esfuerzo más amplio, el más grande de Footprint hasta la fecha, que llevó generadores solares móviles a más de 20 sitios en Luisiana.
Las estaciones de servicio en Laplace no tenían electricidad y cerraron después de la tormenta, dice Fletcher, por lo que los residentes manejaban hasta Mississippi y esperaban en fila durante horas para obtener gasolina para sus generadores.
“Esos paneles solares nos ayudaron bastante”, dice. “Sin eso, no habríamos tenido ningún poder y nos habría ralentizado. Siempre estaremos agradecidos por la ayuda que recibimos”.
Footprint nació del trabajo de Heegaard en un esfuerzo de ayuda humanitaria en Guinea hace casi una década, cuando formaba parte de un equipo encargado de proporcionar generadores de gas y refrigeradores a cinco clínicas rurales en Guinea durante el brote de ébola en África Occidental. Preocupados por la posible corrupción con los reembolsos en efectivo por las compras de combustible y los desafíos para que las clínicas remotas accedan de manera constante al combustible, el equipo compró paneles solares para alimentar los refrigeradores. Los costos iniciales fueron un poco más altos, pero la energía solar brindó una solución conveniente y más ecológica.
De regreso a su casa en Minnesota, Heegaard comenzó a analizar la respuesta a desastres domésticos y descubrió que había poco enfoque en el uso de energía sustentable. Hubo expertos en impacto ambiental y conferencias sobre sustentabilidad en la ayuda humanitaria a nivel internacional, dice, pero en los EE. UU., el enfoque típico fue usar generadores de gas y otros métodos intensivos en carbono para responder a los desastres que estaban cada vez más relacionados con el clima. Heegaard decidió hacer algo para cambiar eso.
Empezó a comprar armazones de tráiler en Craigslist y a jugar con ellos en su garaje con su hermano, Nate, para agregar baterías y energía solar. Después de que el huracán María devastara el este del Caribe en 2017, Footprint usó una pequeña subvención para construir un tráiler solar para la agencia de manejo de emergencias de Puerto Rico que se usa como generador de respaldo y estación de comando remota y capacitación en la isla de Vieques. Más cerca de casa, Heegaard y su equipo comenzaron a desplegar remolques y generadores que funcionan con energía solar en las comunidades afectadas por las tormentas en el Medio Oeste.
La directora del programa Footprint Project, Jamie Swezey, trabaja en un remolque que funciona con energía solar.
“Fue mucho más fácil y económico a largo plazo”, dice Heegaard, quien antes trabajó como paramédico registrado. “Fue una obviedad. Dejé esa misión con la reflexión: ‘¿Por qué esto no es una práctica estándar?'»
La primera gran movilización de recursos solares de Footprint para la respuesta a desastres fue después de los terremotos de enero de 2020 en Puerto Rico. La organización compró generadores solares, los instaló en refugios en toda la isla y movilizó remolques solares y unidades de energía portátiles que proporcionaron capacidades críticas de recarga de dispositivos y habilitaron las comunicaciones.
Heegaard no lo sabía en ese momento, pero un encuentro casual más tarde ese año cambiaría la trayectoria de Footprint y la pondría en el camino para tener un impacto aún más profundo.
En el otoño de 2020, Tom Pitts estaba en un partido de fútbol en el que entrenaba al equipo de su hija cuando otro padre mencionó que su amigo Will se quedaba con él y dirigía una organización sin fines de lucro que implementaba microrredes para el alivio de desastres. El hombre preguntó si podía conectar a su amigo con Pitts, quien es el director de seguridad y medio ambiente de Schneider Electric para América del Norte.
Pitts estaba intrigado y pronto se unió a Heegaard y Swezey para ayudar a construir un generador solar móvil que proporcionaba energía a los refugios apoyados por la comunidad en Eugene, Oregón. Impresionado con el trabajo y la misión de Footprint, Pitts se acercó a Gunning y a otros empleados de Schneider para ver si la empresa podía ayudar. Gunning vio de inmediato a Footprint como una opción ideal para Schneider Electric, que tiene un programa de sustentabilidad de varios años y trabaja con los clientes para ayudar a reducir sus emisiones de carbono.
“Los esperábamos. Fue una combinación perfecta de socorro en casos de desastre y energía”, dice Gunning. «Footprint siempre dice: ‘Schneider Electric ha sido un gran cambio para nosotros’. Como gerente de la fundación de América del Norte, siento lo mismo por ellos».
Schneider Electric ayudó a Footprint Project a construir un tráiler alimentado por energía solar y conectado a la nube con imágenes de Albertha Hasten, líder comunitaria y líder de justicia ambiental de Luisiana.
La respuesta en la empresa fue igual de entusiasta. Schneider Electric proporcionó a Footprint subvenciones operativas y más de 500 inversores valorados en más de un millón de dólares que la empresa ya no vendía, se reciclaron los dispositivos y se salvaron del vertedero. Schneider, miembro del Programa Microsoft Cloud Partner, ha ayudado a Footprint a construir un tráiler conectado a la nube, y sus empleados asisten a los talleres de Footprint para ayudar a construir generadores solares para las comunidades locales. Las dos organizaciones ahora trabajan para capacitar a un grupo central de voluntarios de Schneider que pueden ayudar con implementaciones de desastres y talleres de construcción comunitaria.
A medida que crecía la asociación entre Schneider y Footprint, Pitts comenzó a programar llamadas de lluvia de ideas mensuales para discutir las necesidades de Footprint y qué asistencia, desde equipos hasta trabajo de diseño y espacio de almacenamiento, podría ofrecerse.
“Tan solo creció como una bola de nieve”, dice Pitts. “Todos comenzaron a emocionarse mucho, porque esto toma nuestro conocimiento y equipo y los vincula con algo que en verdad impacta de manera positiva a las comunidades en las que vivimos”.
Footprint ahora supervisa más de 70 unidades solares, una combinación de generadores solares portátiles y remolques que la organización posee y traslada a los sitios de desastre o ha donado a socios de la comunidad. Sus microrredes, que combinan energía de múltiples fuentes, utilizan la tecnología de microrredes de Schneider Electric, construida sobre Microsoft Azure, para recopilar datos de los generadores solares.
Luego, esos datos se agregan en Azure a través de la plataforma de administración de energía de Schneider, que permite a Footprint monitorear de forma remota sus generadores, medir el uso de energía y ver cuándo el equipo no funciona. Con el uso de la plataforma de Azure y Schneider, Footprint puede permitir que sus socios de la comunidad implementen y usen generadores solares más fácilmente.
Esas capacidades son cruciales para que Footprint escale sus operaciones de manera efectiva, dice Samantha Childress, gerente de arquitectura de soluciones para microrredes y energía distribuida en Schneider Electric.
Footprint Project supervisa más de 70 unidades solares, una combinación de generadores y remolques que la organización posee o ha donado a socios de la comunidad.
“Si pensamos en qué consiste el socorro en casos de desastre, se trata de conocer a las personas donde están para satisfacer sus necesidades de energía”, dice Childress, quien trabaja con Footprint en el terreno.
«Al poder tener acceso a esos datos, poder enviar recursos si es necesario llevar energía adicional a esos lugares en función del uso, poder monitorear esa flota y administrarla desde una perspectiva de mantenimiento es de un gran valor «, dijo. “Los datos se convierten en una herramienta en extremo valiosa para usar sus recursos de la manera más eficiente posible, tanto desde una perspectiva energética como para atender las necesidades de la comunidad.
«En verdad simplifica el juego al ayudar a una comunidad a recuperarse más rápido».
La asociación entre Schneider, Footprint y Microsoft ha comenzado a ganar reconocimiento: la revista Time incluyó las microrredes de Footprint en la Lista de mejores inventos de 2022 de Time, y la asociación se presentó en la reunión anual del Foro Económico Mundial en enero de 2023. El trabajo también se destacó como parte de la iniciativa #BuildFor2030 de Microsoft por su impacto en ayudar a promover los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas.
Heegaard y Swezey esperan que el trabajo de Footprint Project pueda proporcionar una plantilla para una nueva forma menos intensiva en carbono de abordar la respuesta a desastres en los Estados Unidos. Con el cambio climático y el clima extremo que provocan más y peores desastres naturales, Swezey cree que un cambio es inevitable.
“Creo que ha comenzado a ocurrir un cambio de mentalidad en el que las personas piensan en los desastres con más previsión y una perspectiva a más largo plazo que nunca, porque tenemos que hacerlo”, dice.
Jamie Swezey, director del programa de Footprint Project, y el fundador Will Heegaard se mudaron a Nueva Orleans en 2022 y en la actualidad enfocan sus esfuerzos en la Costa del Golfo.
La pareja, que se mudó a Nueva Orleans en 2022, en la actualidad enfoca sus esfuerzos en la Costa del Golfo y en el desarrollo de redes de base y asociaciones con organizaciones locales. Estos incluyen Groundwork New Orleans, que ayudó a Footprint a construir un tráiler solar conectado a la nube a través de su programa de desarrollo de la fuerza laboral; a su vez, Footprint brinda clases de capacitación solar a través de la organización.
Todd Reynolds, director ejecutivo de Groundwork, dice que las organizaciones locales que trabajan juntas pueden tener un impacto poderoso en la respuesta a desastres porque están cerca de las comunidades y saben lo que necesitan, y no se ven obstaculizadas por la burocracia gubernamental.
“Ha sido genial trabajar con Footprint”, dice. “Siempre buscamos qué podemos hacer y qué podemos crear y cómo podemos servir mejor a las comunidades cuando se va la luz”.
Heegaard admite que estaba «bastante agotado por los desastres en general» antes de lanzar Footprint Project. Recoger escombros, repartir botellas de agua y distribuir comidas en recipientes de espuma plástica una y otra vez comenzó a sentirse desalentador. Llevar energías más limpias a las escenas de desastres y ayudar a las comunidades a reconstruir de manera más ecológica y desarrollar resiliencia a través de programas solares y educación, le ha dado una nueva perspectiva.
“Es una forma única de esperanza que mostramos y permitimos que las personas toquen y sientan algo que en verdad podría ser el futuro de su comunidad, justo en el momento de mayor necesidad”, dice Heegaard. “Para mí, es muy emocionante poder hacer eso”.
Foto principal: El proyecto Footprint y el equipo de Schneider Electric con uno de los remolques con energía solar de Footprint. De izquierda a derecha, Will Heegaard, fundador de Footprint Project, Samantha Childress y Dominic Traina, empleados de Schneider Electric, Jamie Swezey, director del programa de Footprint Project, y Nate Heegaard, especialista solar de Footprint Project. (Fotografías cortesía de Footprint Project y Schneider Electric)