Por: Rico Malvar, Jefe Científico e Ingeniero Distinguido en Microsoft.
Los avances tecnológicos pueden jugar un profundo y significativo rol en la movilidad independiente de la gente ciega o con baja visión. Es por eso que creamos Microsoft Soundscape, un proyecto de investigación disponible hoy de manera gratuita para iOS y iPhone en Estados Unidos y Reino Unido.
Soundscape impulsa a más gente a explorar el mundo alrededor de ellos a través de una experiencia 3D de audio. Esta aplicación enriquece la percepción de sus alrededores mientras caminan, ayudándoles a llegar a donde quieran ir. Correr entre clases, ir por café con un amigo o recorrer una nueva ciudad con la familia, son todas experiencias comunes que podrían ser más gratificantes y causar menos ansiedad para casi 300 millones de personas con pérdida de visión a nivel mundial. No podemos esperar por escuchar de parte de la comunidad acerca de sus experiencias con Soundscape mientras seguimos con el aprendizaje y realizamos mejoras.
“El problema no es evitar obstáculos, tenemos un perro, un bastón y nuestras habilidades como invidentes para eso”, comentó Erin Lauridsen, Director de Tecnología de Acceso en LightHouse for the Blind en San Francisco. “La brecha es saber dónde están las cosas y ser capaces de decidir qué es de interés”.
La tecnología de Microsoft les permite establecer señales de audio en destinos y puntos de referencia familiares, y luego utilizar indicaciones de audio en 3D para mejorar la conciencia de su ambiente mientras van hacia su destino. Con sólo conectar un audífono estéreo, pueden explorar el mundo exterior con más independencia. Con el audio 3D, los sonidos son percibidos como si vinieran del punto de interés, para que el usuario pueda construir una imagen mental de lo que está alrededor a partir del ambiente acústico – conocido como paisaje sonoro (soundscape) – de sonidos en el ambiente y aquellos de la aplicación Soundscape.
Soundscape cuenta con diferentes y útiles características, que incluyen la posibilidad de correr en el fondo mientras utilizan otros programas, y fue diseñada para ser utilizada junto con otros métodos de soporte de navegación como perros guía y bastones. Mientras caminan, Soundscape les ayuda a estar al pendiente de dónde están al nombrar caminos y puntos de interés conforme los pasan. Si en cierto punto no están seguros de dónde están o cuál camino elegir, sostengan el teléfono de manera horizontal en su mano con la orilla superior de frente a la dirección de interés y utilicen los botones en la parte inferior de la pantalla para localizar caminos cercanos, orientarse hacia puntos conocidos, y explorar los lugares frente a ustedes.
El proyecto inicio en 2014 cuando Amos Miller, estratega de producto en Microsoft e investigador en el equipo MSR Enable, sintió que la movilidad independiente para la gente con discapacidad visual podía ser mejorada de manera importante con tecnología. Él nació con una enfermedad ocular genética que luego llevó a una pérdida total de la visión. Inspirado por la paternidad, buscó entender cómo el sentido de independencia, presencia y potenciación podían ser acrecentados y por ende motivar a muchas más personas que son ciegas o tienen baja visión para que dejen su hogar por su cuenta.
“Cuando alguien se puede relacionar con su ambiente en una manera natural e intuitiva, cambia su relación con el mundo”, mencionó Miller. “Es esa relación la que trae un sentido de significado y conexión, que es tan importante en la vida”.
Para explorar el problema, reunió a investigadores de Microsoft con expertos de Guide Dogs UK, que ayudan a miles de personas con ceguera o baja visión al brindarles perros entrenados y entrenamiento de movilidad. Con el creciente soporte, el proyecto de investigación Soundscape fue establecido, y comenzamos a reimaginar cómo la tecnología podía mejorar la independencia y la movilidad.
Chris Yates, Instructor Líder en Movilidad en Guide Dogs UK, trabajó de cerca con el equipo en la implementación de Soundscape. Yates señaló: “Aunque las ciudades tienen un largo camino por recorrer para ser en verdad accesibles para todos, la tecnología ayuda a jugar un rol significativo para la gente con discapacidades. Soundscape ayuda a agregar más información de valor junto con los recursos tradicionales de movilidad, como los perros guía y los bastones para caminar, que pueden ayudar a la gente a ganar confianza en la manera en la que se desplazan en su ciudad”.
Para cada paso del proceso de desarrollo, recibir retroalimentación ha ayudado a dar vida al proyecto. En San Francisco, comenzamos a trabajar con LightHouse for the Blind, una organización no lucrativa que promueve la independencia, igualdad y autosuficiencia de la gente ciega o con baja visión.
“En LightHouse, sabemos que la tecnología de accesibilidad puede jugar un importante rol en ayudar a más gente a que sean productivos, ganen en confianza y se vuelvan autosuficientes”, mencionó Lauridsen. “Soundscape soluciona una necesidad crucial – una herramienta para explorar sus alrededores de manera eficiente. Eso es algo revolucionario”.
En Microsoft, estamos en una jornada para impulsar a la gente con discapacidades. Estamos enfocados en aprender de nuestros clientes, socios y la comunidad para mejorar nuestros productos y servicios de manera continua. Sus comentarios y compromiso para ayudarnos a pensar el rol que la tecnología puede jugar para impulsar a más gente ha sido una increíble y gratificante experiencia.
Mientras hacemos Soundscape disponible al público, queremos escuchar de nuestros clientes y de sus experiencias. Visiten la página del proyecto Soundscape para más información, compartan sus comentarios a través de la accesibilidad en UserVoice y contacten Disability Answer Desk para soporte.
