Z roku na rok coraz więcej inwestorów jest zainteresowanych projektami pokazywanymi podczas konkursu Imagine Cup. Firmy i fundusze, takiej jak Arkley, Black Pearls, DotConnect, Senfino, SpeedUp Group, QBN Fund – eksperci w budowaniu innowacyjnych biznesów – to partnerzy 15 już edycji konkursu, która startuje 7 października. Microsoft rozszerza w tym roku ścieżkę Smart City Challenge – po raz pierwszy w historii zaprasza do udziału w tej wprowadzonej w zeszłym roku konkurencji wszystkie start-upy zainteresowane tematyką smart city. Nowością jest także mocne zainteresowanie i zaangażowanie polskich miast w ocenę i adopcję najciekawszych projektów tej ścieżki z konkursu. W Imagine Cup do dziś udział wzięło ponad 1.65 miliona uczestników z ponad 190 państw.
Sukcesy rynkowe projektów startujących w Imagine Cup w poprzednich latach są dowodem na to, że konkurs jest akceleratorem nowych biznesów. Pozyskanie partnerów specjalizujących się w weryfikowaniu i rozwijaniu startupów to dla uczestników gwarancja, że każdy projekt z silnym potencjałem biznesowym uzyska wsparcie, mentoring oraz finansowanie na rozwój swojego pomysłu. To właśnie przez specjalnie przygotowany wraz z tymi partnerami program Imagine Cup Business Accelaration, Microsoft pomaga pomysłodawcom w realizacji ich projektów i osiągnięciu sukcesu komercyjnego.
Sukces zapisany na e-papierze
Przykładem inicjatywy, która osiągnęła sukces dzięki Imagine Cup, jest firma Legimi oferująca e-booki. „Z inwestycją w Legimi wiąże się bardzo ciekawa historia. Tym bardziej, że po raz pierwszy inwestycja SpeedUp Group została zrealizowana z prywatnego kapitału założycieli funduszu. Mikołaj Małaczyński i Mateusz Frukacz, wówczas studenci Politechniki Poznańskiej, wzięli udział w konkursie Imagine Cup, organizowanym przez Microsoft i podczas finału w Paryżu znaleźli się nawet wśród najlepszych trzech zespołów na świecie. Chociaż wtedy pracowali nad zupełnie innym produktem: czytnikiem e-papieru, za pośrednictwem którego użytkownicy mogliby czytać spersonalizowane gazety. Zespół dostrzegł jeden z menedżerów inwestycyjnych funduszu, który był zaangażowany w konkurs. Przedstawił Mateusza i Mikołaja oraz ich pomysł partnerom zarządzającym funduszem. Ostatecznie, pomysł z czytnikami e-papieru ewoluował w kierunku sprzedaży e-booków i wtedy SpeedUp Group zainwestował w Legimi”- mówi Bartłomiej Gola, SpeedUp Group – „To dobry przykład tego, co w inwestycjach jest bardzo ważne – znalezienie dobrych, utalentowanych ludzi, którzy mają szansę osiągnąć sukces. Takimi ludźmi są właśnie twórcy Legimi.”
Rozwój inteligentnych miast na celowniku młodych przedsiębiorców
Od zeszłej edycji Imagine Cup został wzbogacony o dodatkową ścieżkę rywalizacji „Smart City Challenge”. Coraz więcej miast, także w Polsce, interesuje się projektami „inteligentnego miasta”, które mają być odpowiedzią na wyzwania związane z ich rozwojem. Organizatorzy konkursu czekają na pomysły, które mogą przyczynić się do rozwoju ośrodków miejskich, a także mogą wpływać na lokalną gospodarkę. Projekty związane z ideą Smart City można zgłaszać do każdej z trzech kategorii Imagine Cup: Innovation, World Citizenship oraz Games. Co ważne, zespoły, które zaprezentują szczególnie ciekawe idee mogą liczyć na wsparcie w kontakcie z urzędami miast w celu wdrożenia ich konceptu w życie, bez względu na to czy zostanie on wyróżniony w konkursie.
„Miasta stoją przed szeregiem wyzwań, wynikających z ich dynamicznego rozwoju, muszą odpowiedzieć na potrzeby mieszkańców, biznesu i administracji. Wierzymy, że z tego względu, projekty smart city są szczególnie ważne- wpływają na poprawę standardu życia społeczeństwa, redukcję kosztów i usprawnienie poszczególnych obszarów funkcjonowania metropolii. W tej edycji zachęcamy studentów, jak i start-upy, do zastanowienia się nad tego typu rozwiązaniami na etapie tworzenia koncepcji swoich projektów konkursowych. Jesteśmy przekonani, że kreatywność i umiejętności użytkowników pozwolą stworzyć projekty, które z powodzeniem znajdą zastosowanie w strategiach rozwoju polskich miast. Zależy nam także, aby najlepsze pomysły dołączyły do portfolio rozwiązań, które promujemy i wspieramy w globalnej inicjatywie Microsoft CityNext na rzecz przyszłości miast”- mówi Rafał Czupryński, Senior Tech Evangelist w Microsoft.
Imagine Cup to nie tylko aplikacje
O tym, jak błyskawicznie rozwijają się dobre pomysły prezentowane podczas konkursu może świadczyć projekt przedstawiony w zeszłorocznej edycji Imagine Cup. Zespół Explicit Motion – dwóch studentów z AGH – zaprezentowało pierwszy na świecie slider video do filmów poklatkowych, sterowany za pomocą Windows Phone. Dzięki niemu filmowcy mogą tworzyć niesamowite ujęcia poklatkowe, jak np. ruszające się gwiazdy, smugi z pojazdów na autostradzie, czy wschody słońca. Urządzenie współpracuje z aparatami fotograficznymi wszystkich wiodących producentów. Aplikację testowano podczas Rajdu Dakar, a także m.in. w USA, Katarze, RPA i państwach europejskich.
“Decyzja o wzięciu udziału w Imagine Cup była jedną z najlepszych decyzji w naszym życiu. Konkurs naprawdę nam pomógł: dzięki niemu znaleźliśmy inwestora, dowiedzieliśmy się jak przekładać pomysły na biznes i usłyszeliśmy dokładne opinie o naszym startupie. Dla nas największą korzyścią było to, że podczas Imagine Cup poznaliśmy inwestora, który zdecydował się pomóc nam wdrożyć nasz produkt na rynek. Obecnie finalizujemy proces inwestycyjny z VC Found, a w marcu 2017 ruszamy z kampanią na kickstarterze. Mamy nadzieję, że wkrótce nasze slidery będą dostępne we wszystkich najlepszych sklepach z elektroniką na całym świecie”- przyznają Aleksander Michno i Sławek Potasz, zespół Explicit Motion.
Dwa inne projekty, które zostały zaprezentowane w poprzednich edycjach to Photon i MATIA. Photon to pierwszy na świecie robot edukacyjny, który ma rozwijać się wraz z dzieckiem. Jest to dzieło czterech studentów i wykładowcy Politechniki Białostoskiej. Projekt ma już za sobą sukces na Kickstarterze. Natomiast, MATIA to mobilne urządzenie dla niewidomych wyposażone w kilkadziesiąt czujników, które można zawiesić na szyi lub przyczepić do koszuli. Jego zadaniem jest opisywanie świata przy pomocy słów i muzyki, dzięki którym osoba niewidząca orientuje się w otoczeniu, rozpoznaje przedmioty z dokładnym ich opisem, czyta książki, wykrywa ludzi i emocje. Zespół reprezentował Polskę w zeszłym roku na światowych finałach Imagine Cup. Drużyna zwróciła na siebie uwagę Microsoft Research, oddziału firmy zajmującego się działaniami badawczo-rozwojowymi. Członkowie zespołu otrzymali ofertę wsparcia finansowego w wysokości 10 000 USD oraz mentoringu w dalszej fazie rozwoju projektu.
Za to Cervi Robotics był początkowo jedynie projektem studenckim przygotowanym na konkurs Imagine Cup. Zespół pracował nad systemem do wykrywania zagrożeń z drona i integracją z chmurą Microsoft Azure. Obecnie to firma zajmująca się szero kopojętą robotyką i IoT. Jednym z rozwiązań firmy jest platforma sharing economy dla usług droniarskich – Dronhub. Drugi – to robot zabawka do gry w piłkę sterowany przez smartfon, z którego kampanią firma niedługo rusza na Kickstarterze.
