Por Susanna Ray
Há 35 anos, Katherine Ann “Kat” Rowlands era uma ansiosa estagiária de verão no Bay City News Service quando, mesmo como uma jovem repórter acompanhando jornalistas veteranos, ela se lembra de ter pensado: “Aposto que poderia administrar este lugar”.
Essa frase acompanhou as décadas seguintes de sua carreira como jornalista – de repórter e editora na área da baía de São Francisco a correspondente estrangeiro na Holanda e em Honduras – até que finalmente, em março de 2018, ela entrou na sede recém-criada da Newswire’s Oakland, Califórnia, como editora e única proprietária.
Rowlands sabia que seria assustador assumir o controle de uma organização de notícias em meio a uma crise em todo o setor. O declínio da receita forçou o fechamento de mais de 2.100 jornais nos EUA nos últimos 15 anos, à medida que anunciantes e assinantes passaram a ter opções online gratuitas. Mas o desafio cresceu quando ela pesquisou a redação do Bay City News naquele primeiro dia, com sua atmosfera de venda de garagem de computadores desktop decrépitos, pagers empoeirados, aparelhos de fax quebrados e gabinetes cheios de arquivos de papel amarelados.
“Existem várias redações pequenas como esta, mancando com tecnologia muito antiga e fazendo com que funcione porque é necessário, mas sem recursos de capital ou equipe de TI para ajudar”, diz Rowlands. “Eles estão focados no jornalismo e não na estrutura da operação. Como parte da minha jornada empresarial, tive que descobrir como fazer todas as coisas do lado dos negócios, além do jornalismo.”
Mas Rowlands é conhecida por sua engenhosidade e sua extensa rede de relacionamentos, e em apenas três anos – e durante uma pandemia global que forçou dezenas de outras organizações de notícias a fechar as portas – ela aumentou o número de condados onde suas capas de notícias chegavam, acrescentou repórteres e contratou o primeiro editor de fotos da empresa. Ela também criou uma fundação sem fins lucrativos com um site de notícias local que alcança diretamente os 8 milhões de residentes da região e deu a todo o grupo uma reformulação tecnológica.
“Estamos tendendo na direção oposta de muitas organizações de notícias locais, então isso é empolgante”, diz Kiley Russell, que é repórter desde 1995 e está chegando em seu quinto ano na Bay City News. “Kat tem sido uma dádiva de Deus para minha carreira.”
Rowlands, 55, nasceu e foi criada em Berkeley, na casa rosa que ela agora é proprietária e que se tornou a sede do Bay City News durante a pandemia. Seus pais assinavam três jornais diários e dezenas de revistas e assistiam ao noticiário da TV todas as noites, então Rowlands cresceu imersa na consciência da vida cívica e na importância de ter informações sólidas para participar dela.
Ela trabalhou nos jornais do ensino médio e da faculdade e passou os verões no Bay City News, cobrindo as férias dos repórteres e ganhando experiência em quase todos os cargos, escritórios e turnos da agência de notícias.
Desde 1979, Bay City News fornece um fluxo constante de artigos e um calendário de eventos diários para jornais e emissoras na área da Baía de São Francisco, bem como para agências governamentais e firmas de relações públicas – qualquer pessoa que precise manter o controle sobre a região. Os assinantes da mídia republicam as histórias em suas próprias publicações ou as usam como pano de fundo para suas próprias peças ou como ideias para editores designados.
Rowlands soube que Bay City News estava à venda quando ela estava no meio de uma bolsa de estudos de jornalismo John S. Knight na Universidade de Stanford em 2017. Ela estava pesquisando disparidades de gênero na redação para seu projeto de bolsa e descobriu que tudo se resumiu às opções de contratação.
“É uma solução simples para corrigir essa disparidade”, diz Rowlands.
A compra do Bay City News a colocaria no comando das escolhas de contratação, pelo menos para uma organização de notícias.
Rowlands começou a ter aulas de negócios e empreendedorismo em Stanford, estudando modelos de negócios de mídia, processos de contratação e recrutamento e muito mais. E em março de 2018, ela comprou todas as ações da empresa.
A maior coisa pela qual Rowlands é conhecida nos círculos da mídia é conhecer todos nos círculos da mídia, e ela contou com esses contatos para orientação enquanto contemplava como o Bay City News poderia crescer em uma paisagem cada vez menor. Ela também criou um Conselho de Mulheres Sábias para garantir que o conselho consultivo não fosse dominado por homens, como a maioria é.
Rowlands se estabeleceu em um modelo de negócio híbrido, combinando o serviço de notícias estabelecido com fins lucrativos e seus assinantes em grande escala com um novo site sem fins lucrativos que alcança diretamente os leitores. O site, LocalNewsMatters.org, tem um mandato de serviço público para fornecer aos residentes da Bay Area notícias gratuitas e voltadas para a comunidade, financiadas por doações filantrópicas.
O telegrama envia cerca de 40 histórias por dia cobrindo questões cívicas, como processos judiciais, funcionários públicos, clima, acidentes e crimes, junto com uma agenda popular de eventos verificados na região. O site multimídia preenche as lacunas com histórias focadas em equidade, saúde, voluntariado, artes e cultura. Cerca de 20 repórteres e editores trabalham em cada lado do negócio, junto com estagiários remunerados.
É um modelo que vale a pena imitar, diz Sue Cross, diretora executiva e CEO do The Institute for Nonprofit News (INN), que foi formado em 2009 e agora fornece suporte para 310 organizações de notícias sem fins lucrativos.
“Quando você coloca um propósito cívico como missão, em vez de gerar lucro, isso molda profundamente o tipo de notícia que essas redações produzem”, diz Cross. “Participar de uma reunião do conselho municipal de quatro horas pode ser extremamente importante para a vida cívica, mas incrivelmente caro para uma organização de notícias.”
Agora há uma barreira muito menor de entrada para veículos de notícias, que podem começar com um boletim informativo ou site e não precisam mais de uma impressora ou licença de transmissão, diz Cross.
“Mas independentemente disso”, diz ela, “a tecnologia é absolutamente crítica para alcançar o seu público”.
E esse obstáculo tecnológico – mais do que o pessoal, as finanças precárias, o jornalismo – era o que mais preocupava Rowlands.
Como ela já havia esgotado suas economias, estourado seus cartões de crédito e obtido empréstimos de familiares e amigos para comprar Bay City News, Rowlands teve que ser criativa para a “transformação radical” que ela sabia ser necessária.
O presidente da Microsoft, Brad Smith, colocou o jornalismo no topo de sua lista das 10 principais questões de política de tecnologia – vendo-o como a chave para preservar a democracia – então Rowlands pediu ajuda à empresa. Em janeiro de 2020, seus repórteres estavam trabalhando em novos laptops emprestados com licenças de software Microsoft 365 doadas pelo Microsoft News. O momento foi presciente, já que a COVID-19 varreu a região apenas três meses depois.
O Bay City News já estava configurado como um sistema remoto, com sede em Oakland e oito escritórios pela região. Mas os repórteres da linha DSL costumavam enviar histórias ao escritório principal para edição, desde uma transferência unilateral; a edição simultânea ou ida e volta não eram possíveis. Cada um tinha um meio diferente de comunicação por meio de ligações, mensagens de texto, e-mails e videoconferências, tudo acontecendo em plataformas diferentes.
Agora, os repórteres não apenas se comunicam no Microsoft Teams, é também como eles arquivam suas histórias para edição – um processo mais suave do que os métodos de recortar e colar ou anexar documentos por e-mail que sempre resultaram em “problemas estranhos de formatação” e ocuparam muito época em que as notícias estavam surgindo, Russell diz.
“Nada se compara à experiência de estar em uma redação real, mas o Teams se aproxima tanto quanto se pode”, fornecendo uma plataforma para conversas espontâneas que muitas vezes são essenciais para as ideias da história, diz Russell.
Para alguém com experiência em jornais e agências de notícias de vanguarda, o ano passado provou ser uma curva de aprendizado íngreme, diz Russell. Mas Rowlands garantiu que o treinamento viesse junto com as novas ferramentas, dos programas Data Journalism e Microsoft 365 for Journalists, juntamente com parceiros da Microsoft como Enlighten, FSI Strategies e Sue Hanley LLC.
Até o ano passado, a experiência de Russell com relatórios de dados se limitava a planilhas do Excel. Em seguida, ele aprendeu como usar o Power BI, o software de visualização de dados da Microsoft. Ele logo baixou muitos registros do Departamento de Recursos Hídricos da Califórnia, que gerencia uma rede complexa de milhares de sistemas de água municipais e privados. Ele organizou tudo para encontrar os padrões abrangentes e anedotas ilustrativas que criaram uma história convincente sobre a saúde do abastecimento de água da Bay Area.
Em seguida, ele criou um gráfico interativo que permitiu aos leitores encontrar seus próprios sistemas de água potável e ver quais contaminantes ou violações foram encontrados, bem como a comparação de sua água com a de outros em todo o estado.
“Agora estamos trabalhando constantemente para encontrar fontes de dados que podemos trazer para a plataforma Power BI para ajudar a ilustrar histórias que escrevemos ou estamos escrevendo”, diz Russell.
Quando a pandemia começou, todos os servidores do Bay City News acabaram no meio da sala de Rowlands, com toda a operação passando por sua linha pessoal de internet. Como é um serviço de notícias 24 horas por dia, 7 dias por semana, e as histórias são enviadas pela rede pelo menos uma vez a cada hora, ela ficava presa à sua casa durante grande parte do ano para que pudesse reiniciar o servidor sempre que houvesse uma falha, mesmo que isso significasse sair da cama às 2 da manhã ou abreviando um passeio pela vizinhança.
Uma interface personalizada do Power Apps finalmente tornou possível acessar o sistema de distribuição da agência de notícias de qualquer lugar, o que significa que os colegas poderiam compartilhar a carga durante seus turnos – e Rowlands poderia finalmente dormir durante a noite e até mesmo fazer uma caminhada de três horas nas colinas acima da Baía.
Na noite da eleição em novembro, as operações do Bay City News mudaram para a nuvem, abrindo novas possibilidades de crescimento, já que os editores podiam repentinamente arquivar histórias de qualquer lugar e, eventualmente, anexar fotos e gráficos a elas. Rowlands contratou o primeiro editor de fotos da agência de notícias e expandiu a cobertura para mais três condados da região, para 12.
“Embora as organizações de notícias tenham lutado, ainda existe uma demanda voraz por informações”, diz ela. “Quanto mais somos capazes de crescer, melhor seremos em consolidar nossa posição como a espinha dorsal do ecossistema de mídia nesta região. E agora mudamos de um ponto de grande dívida de tecnologia para um lugar onde estamos preparados para fazer todos os tipos de trabalho realmente criativo.”
Seus esforços estão sendo elogiados dentro da indústria, que busca a sobrevivência enquanto luta para contar sua própria história.
“Há uma necessidade fundamental em uma sociedade democrática de ter informações baseadas em fatos”, diz Joaquin Alvarado, consultor de empresas de mídia como o The Seattle Times. “Mas a maioria dos consumidores e leitores não sabem como as notícias locais acontecem. A cobertura crítica que organizações de notícias como Bay City News fornecem pode parecer mundana, até que acabe.”
Milhares de comunidades perderam seus jornais locais, e a falta de supervisão aumentou os custos para os governos locais, mostra a pesquisa – um fardo carregado pelos contribuintes.
Portanto, aqueles que estão inovando para manter os repórteres trabalhando são “heróis do movimento jornalístico local”, diz Alvarado. “Kat é o tipo exato de pessoa que precisamos liderar neste espaço. Precisamos de pessoas como ela que sejam comprometidas o suficiente, teimosas o suficiente, corajosas o suficiente para assumir esses legados e transformá-los antes que escurecem”.
