A plataforma da ElasticRun está capacitando proprietários de mercados no interior da Índia com sua logística inteligente e rede de distribuição.
Por Abhishek Send Bhot, escritor e editor independente que cobre notícias, estilo de vida e luxo para publicações na Índia e nos Estados Unidos.
Até alguns anos atrás, Ramachandra Kuchekar fechava sua pequena mercearia uma vez por mês e viajava para Pune, a cidade mais próxima de sua aldeia no oeste da Índia. Lá ele encontraria atacadistas e compraria suprimentos para abastecer suas prateleiras.
Sempre foi uma viagem cara. Sua loja é a única fonte de receita de sua família e fechá-la em um dia de trabalho significava perder um dia inteiro de negócios.
Kuchekar não estava sozinho. De acordo com estimativas do setor, a Índia tem mais de 12 milhões de mercados, chamados de lojas kirana na linguagem local. Dez milhões deles estão em áreas rurais, que não são cobertas por redes convencionais de distribuição de bens de consumo rápido globais e locais (FMCG, “fast-moving consumer goods”). Essas lojas dependem de atacadistas terceirizados em vilas e cidades maiores para o abastecimento.
Mas agora uma startup está melhorando as operações dessas pequenas empresas, uma mercearia por vez, com a ajuda da nuvem e da inteligência artificial (IA).
“Queríamos transformar a vida do dono da mercearia da vila”, diz Sandeep Deshmukh, que fundou a ElasticRun em 2016, junto com Shitiz Bansal e Saurabh Nigam. “As 10 milhões de lojas tiveram que se virar sozinhas enquanto compravam no atacado. Simultaneamente, as marcas também perdem sua visibilidade e controle sobre o atendimento dessas lojas.”
Embora possa parecer complexo, a solução da ElasticRun é baseada em uma ideia simples. Pense nela como um aplicativo de entrega de comida, só que com empresas FMCG como seus clientes de um lado e mercearias rurais do outro.
“Há cinco anos, percebemos que a “gig economy” também poderia transformar o negócio de logística no país. Tudo o que precisávamos era agregar recursos como veículos, imóveis e pessoas, e torná-los acessíveis às pessoas por meio de uma plataforma digital”, acrescenta Deshmukh.
A plataforma do ElasticRun conecta os pontos.
Ele dá aos donos de mercearias a opção de solicitar bens de consumo no conforto de suas lojas, assim como faziam de maneira semelhante nas áreas urbanas.
Os donos de mercearia podem baixar o aplicativo da empresa, escolher os produtos de que precisam, fazer o pagamento pelo gateway da plataforma e apenas esperar que os produtos sejam entregues a eles.
Uma vez que o dono de uma mercearia faz um pedido, ele vai para a “estação” ElasticRun ou depósito mais próximo, onde é embalado e mantido pronto para retirada.
Essas estações estão estrategicamente localizadas em todo o país para minimizar o custo e o tempo demandado para enviá-las ao seu destino.
Mas então vem a parte difícil de enviar o pedido do depósito para a loja – o calcanhar de Aquiles das redes de distribuição tradicionais.
A ElasticRun utiliza a deficiência de que toda rede de transporte sofre – a maldição da capacidade fixa.
O que quer dizer que a qualquer momento o transportador está perdendo dinheiro porque os ativos estão subutilizados ou perdendo negócios porque não têm capacidade suficiente para atender toda a demanda.
A plataforma da ElasticRun permite que essas empresas de transporte coloquem seus veículos ociosos ou subutilizados em sua rede para fazer corridas entre depósitos e mercados.
Portanto, se eles tiverem um veículo total ou parcialmente vazio, eles podem usar essa capacidade disponível para entregar mantimentos e ganhar dinheiro adicional na mesma viagem.
Hoje a ElasticRun trabalha com mais de 100 marcas e tem quase 200.000 lojas em 19.000 aldeias em sua plataforma. O plano é aumentar essa rede para dois milhões de lojas em mais de 150.000 aldeias no próximo ano.
O trio começou sua jornada determinado a construir uma solução em nuvem que capacitasse as pequenas empresas com segurança e em escala. Não demorou muito para que eles decidissem construir sua plataforma no Microsoft Azure.
“À medida que escalamos em várias geografias, esperamos que nossa tecnologia também seja escalonada. Escolhemos o Azure Kubernetes Services porque ele fornece uma arquitetura nativa da nuvem altamente escalonável para nossas plataformas. Uma grande vantagem é que o sistema pode facilmente aumentar durante as temporadas de pico e festivais, como Diwali, quando os pedidos são maiores, e diminuir durante os horários de pico”, diz Shitiz Bansal, co-fundador e CTO da ElasticRun.
O molho secreto da ElasticRun, acrescenta Bansal, é a torre de controle em execução no Azure que usa IA e aprendizado de máquina para automatizar o negócio de logística. Isso é equivalente a um controlador de tráfego aéreo para logística terrestre, que agrega todos os aspectos do negócio – os mercados que atende, os agentes terrestres, os depósitos e a rede de entrega dos transportadores.
A plataforma também usa Azure Functions para traçar melhores rotas de entrega que podem maximizar o número de lojas que podem ser atendidas em um dia.
“Nossos parceiros de entrega podem enviar seus planos para o dia. Eles são redirecionados para o Azure Functions, que calcula o plano e executa algoritmos para chegar às rotas de entrega mais adequadas”, explica.
Curiosamente, a plataforma é inteligente o suficiente para alertar os motoristas para evitar rotas com maiores ocorrências de furtos – uma ocorrência comum quando eles percorrem grandes distâncias no meio do nada.
“A torre de controle monitora nossa rede, procura qualquer defeito potencial e alerta os programas ou os membros certos da equipe. É também uma plataforma de autocura, o que significa que garante que nenhum erro se repita e que a empresa melhore continuamente a qualidade de seus produtos em toda a rede”, acrescenta Bansal.
A rede da ElasticRun se tornou inestimável quando a COVID-19 esvaziou mercados, quebrou cadeias de suprimentos e tornou impossível para as pessoas saírem de suas casas.
“Abril e maio do ano passado foram provavelmente os meses mais difíceis do negócio. A demanda era muito alta, mas o estoque era limitado”, lembra Deshmukh.
A ElasticRun trabalhou com as autoridades locais para entregar produtos essenciais a áreas remotas.
“Não era apenas uma vantagem para os lojistas porque eles não precisavam viajar; era que eles não podiam”, diz Deshmukh. “Se não estivéssemos lá, suas linhas de abastecimento teriam sido quebradas.”
Nos próximos meses, a ElasticRun planeja estender sua rede de transporte a outras indústrias, como farmacêutica, alimentícia e merchandising em geral. A empresa também planeja alavancar os dados que possui para apresentar serviços de crédito a todos os seus usuários.
“Como já conhecemos as características financeiras das lojas em nossa plataforma, estamos trabalhando com bancos que podem usar esses dados e conceder empréstimos a lojas que se identificam”, explica Deshmukh.
A empresa também planeja usar esses dados, que mapeiam os padrões de consumo de todas as suas lojas em diferentes partes do país, para fornecer informações aos seus clientes FMCG.
“Temos a capacidade de criar um produto analítico que projetará os padrões de consumo do país, o que seria útil para os profissionais de marketing”, diz Deshmukh.
Em apenas cinco anos, a ElasticRun percorreu um longo caminho: desde alavancar a gig economy e superar a pandemia de escassez de suprimentos até o uso de dados para oferecer uma ampla gama de serviços aos usuários.
Mas eles estão apenas começando sua busca para transformar a vida de dez milhões de donos de mercearias e as comunidades que atendem.
