Um líder de alto escalão revela sua deficiência para ajudar outras pessoas a empoderar suas vozes

Como executivo de recursos humanos, Chuck Edward há muito defende as vozes de outras pessoas e incentiva suas histórias. Ele viajou da Índia para a Romênia, com conselhos atenciosos para que funcionários e candidatos a empregos sejam vulneráveis, de mente aberta e autênticos. Ele é um mentor conhecido e compassivo que gosta de treinar pessoas e moldar uma cultura inclusiva que dá a todos “permissão para ser real”.

Mas Edward, um veterano da Microsoft há quase 16 anos, emudeceu sua própria história. Enquanto orienta e incentiva os funcionários com deficiência a “ter voz” e “alavancar suas origens”, o vice-presidente corporativo manteve sua própria deficiência, diagnosticada há oito anos, quase sempre oculta.

Isso está mudando hoje, com Edward revelando publicamente que ele vive com esclerose múltipla (EM), uma doença imprevisível do sistema nervoso central que afeta cerca de 1 milhão de pessoas nos EUA. Ele revelou sua deficiência no Ability Summit, um evento anual focado em inclusão e tecnologia acessível para funcionários da Microsoft e a comunidade de pessoas com deficiência.

“Foi uma jornada emocional muito profunda”, diz Edward, que lidera os Recursos Humanos para Microsoft Cloud, IA, Estratégia Corporativa e Engenharia e Operações dos Serviços Principais. “Se a minha história facilita para uma pessoa ter uma voz mais empoderada, isso é ótimo. Se todos pudermos chegar a um lugar em que nos sentimos melhor sobre nossas vozes, imperfeições e quem somos, isso é uma vitória”.

Antes de hoje, ele se perguntava com frequência: sua deficiência não era aparente, então por que contar às pessoas? Ele não precisava de acomodações, então por que revelar? Quanto mais ele ficava em silêncio, mais hipócrita se sentia. Quanto mais aberto ele queria ser, mais estranho ele imaginava a revelação. Ele costumava se impedir de revelar o segredo empoleirado na ponta da língua, porque a mensagem “não era grande o suficiente”.

“Comecei a pensar: ‘Por que se preocupar? Por que diabos eu preciso trazer isso à tona? Não quero que as pessoas me olhem de maneira diferente. Não quero que as pessoas sintam pena de mim. ‘Era tudo eu, eu, eu, eu, eu ”, diz Edward.

Sua revelação é um grande passo em um longo caminho que começou em 2011, quando ele começou a ter tremores nas pernas e nas mãos, muitas vezes enquanto falava na frente de grandes audiências. Ele achava que era apenas a emoção de assumir um papel maior na empresa, mas os sintomas persistiam por toda parte, junto com dormência facial e lesões cerebrais detectadas em uma ressonância magnética. Seus médicos levaram 18 meses para diagnosticá-lo com esclerose múltipla em 2012.

“A única vez que chorei sobre isso foi o primeiro diagnóstico oficial, porque me senti tão, tão incerto”, diz ele. “Lembro-me de estar no carro no estacionamento com minha esposa. Foi um momento de ‘Quão ruim vai ficar?’ E você vai a esse lugar de esperar o pior.”

Ele se perguntou quando começaria a tropeçar e precisaria sentar enquanto fazia apresentações. Ele se preocupou com o dia em que não seria mais capaz de brincar com seus filhos. Esse dia ainda não chegou porque ele iniciou um tratamento agressivo na forma de medicação diária que o ajudou a permanecer praticamente livre de sintomas.

Mas Edward ainda precisava de tempo para lidar com o limbo angustiante em que vivia, no qual ele examinava mentalmente seu corpo diariamente em busca de sinais da doença. Ele precisava descansar enquanto avançava com uma carreira em ascensão. Ele queria se autopreservar enquanto examinava o desconhecido e a privacidade para lamentar a perda de previsibilidade.

Assim, nos primeiros sete anos de seu diagnóstico, apenas sua esposa e sogra sabiam. Ele disse aos dois filhos adolescentes no ano passado. Ele contou apenas algumas pessoas no trabalho, algumas recentemente.

Edward sabia que queria ajudar as pessoas que viviam com esclerose múltipla e outras deficiências, mesmo mantendo o sigilo sobre seu diagnóstico. Por meio do programa de doação de funcionários da Microsoft, ele começou a doar para a National Multiple Sclerosis Society, uma organização que financia pesquisas de ponta, promove mudanças através de advocacia e fornece programas e serviços para ajudar as pessoas que vivem com EM.

Em 2018, ele ingressou no conselho de administração da National Multiple Sclerosis Society, onde mergulhou na captação de recursos e na conscientização. Ele também deu um salto ao revelar sua deficiência a outros membros do conselho.

Na mesma época, ele se ofereceu para supervisionar um grande grupo de recursos para funcionários da Microsoft com deficiência. Poucos colegas de trabalho sabiam que ele tinha esclerose múltipla; a maioria o viu como um dos vários líderes de recursos humanos, cada um patrocinando um grupo de recursos para funcionários. Mas Edward achou os relacionamentos enriquecedores e reveladores.

“Conhecer as pessoas do meu grupo desarmou a palavra ‘deficiência’ para mim”, diz ele. “Isso tornou mais empoderador para mim, porque vejo como as pessoas são capazes, ponto final. Quanto eles acrescentam à nossa empresa e sociedade. Eu vejo o poder de ter comunidade e confiar um no outro para criar vozes mais fortes, empatia e sensibilidades.”

Não foi até o ano passado que Edward se identificou como uma pessoa com deficiência – um grande momento alcançado em uma caixa de seleção básica. Nos anos anteriores, ele havia ignorado um formulário voluntário e anônimo que pergunta aos funcionários se eles querem revelar uma deficiência. Mas este ano, ele ponderou. “Pensei: ‘Deixe-me ver como me sinto sobre isso'”, diz ele. “Então, tipo, ‘vou em frente!’ Marquei a caixa ‘sim’ e me senti bem.”

À medida que se tornou mais ousado na revelação, sua fachada de trabalho – encorajando as pessoas a revelar suas deficiências enquanto escondiam as suas – o atormentou. Ele estava capacitando as pessoas a “possuir” suas vozes únicas, divulgar suas deficiências a seus gerentes e alavancar suas experiências e perspectivas.

“E, no entanto, em cada uma dessas mensagens, eu estava escondendo algo: minha própria história”, diz ele. “Havia uma hipocrisia em tudo isso, e é por isso que estou tão animado para chegar a esse ponto da minha jornada”.

Ele credita Nikki, sua esposa há 22 anos, e Laurie Johnson, uma amiga íntima e presidente da Greater Northwest Chapter of the National MS Society, por ajudá-lo a alcançar esse marco.

“Laurie me ajudou a levar meu diagnóstico do profundo pesar pessoal para perceber que eu tinha uma voz em uma história que eu poderia contar para ajudar outras pessoas e que eu queria ajudar outras pessoas em suas jornadas”, diz Edward. A cultura cada vez mais inclusiva da Microsoft – de grupos vibrantes de recursos de funcionários a divulgações anteriores de líderes com deficiências aparentes – também o encorajou.

Edward sabe que cada jornada é diferente e que muitas pessoas não têm a opção de ocultar sua deficiência. Às vezes, ele se sente culpado por estar se saindo melhor do que muitas pessoas que vivem com esclerose múltipla. Sua história tem sido irregular e ainda está se desenrolando.

Mas ele aprendeu a ser mais gentil consigo mesmo. Ele vê sua deficiência como uma força que o torna um líder mais empático. É um poderoso motivador para exercitar, gerenciar sua energia e descansar quando ele está cansado após um longo voo. Sua EM o torna apaixonado por fazer o seu melhor trabalho e ajudar os outros a fazer o mesmo.

“Dado o mandato que tenho na empresa e o cargo que tenho como vice-presidente corporativo, compreendo a responsabilidade dos líderes seniores de compartilhar sua humanidade e capacitar os outros a terem voz”, diz ele. “É a minha vez de fazer isso pelas pessoas.”

Ele frequentemente pede que as pessoas compartilhem suas histórias e acredita que a história pode ajudar as pessoas a serem mais abertas e vulneráveis – levando a conversas e relacionamentos mais ricos.

“Todos temos que melhorar, ficando vulneráveis e nos dando permissão para pedir ajuda”, diz ele, mesmo quando parece estranho. “Temos frases como ‘fique à vontade para ficar desconfortável’ e ‘somos todos imperfeitos’ ‘”, porque eles levam a oportunidades de aprender, crescer, correr riscos e ter mais empatia. “Há beleza nisso”.

A presidente da Greater Northwest Society Johnson diz que a divulgação de Edward pode ajudar a transformar os locais de trabalho das pessoas que vivem com esclerose múltipla, metade das quais deixa a força de trabalho no primeiro ano do diagnóstico. Também ajuda todas as pessoas com deficiência a se sentirem menos sozinhas.

“Como seres humanos, estamos conectados com outras pessoas que entendem nossas experiências”, diz ela. “Espero que qualquer pessoa que oculte uma deficiência se veja na história de Chuck e se sinta confiante em não guardar segredo demais”.

Johnson sente-se honrada por estar viajando com ele, tendo assistido a ele transformar choque e sofrimento em aceitação e empoderamento. Ela está animada para ver para onde ele irá a seguir.

“Os últimos cinco anos do movimento EM viram tanto progresso quanto os 70 que o precederam – por causa de pessoas como Chuck que inspiram outras pessoas com suas histórias”, diz ela. “Estou realmente orgulhosa dele e sinto que ele pode fazer a diferença não apenas na Microsoft, mas no mundo”.

Imagem principal: Chuck Edward, vice-presidente corporativo de Recursos Humanos da Microsoft. Fotos por Dan DeLong.