Por Susanna Ray //
O que começou em 2014 como uma experiência para envolver os funcionários tornou-se uma tradição estratégica para ajudar a Microsoft se estabelecer na vanguarda da inovação. E este ano, o participante mais instigante do Hackathon Microsoft foi a inteligência artificial.
Os organizadores dizem que o evento de uma semana, que se tornou o maior hackathon privado do mundo, com mais de 18.000 participantes, fornece à empresa informações valiosas sobre tendências e interesses emergentes. Os projetos são representativos do que está acontecendo internamente e no setor como um todo. E o evento chegou a mostrar novas ideias arrojadas, muitas das quais chegam ao mercado, influenciando os produtos da empresa e, às vezes, levando a serviços totalmente novos.
Caso em questão: os juízes do Hackathon estão tão entusiasmados com o projeto vencedor deste ano, escolhido na semana passada, que nem sequer falaram sobre ele publicamente.
“O projeto propõe um uso atraente e prático da inteligência artificial que nossos clientes vão adorar”, disse Jeff Ramos, que lidera a Microsoft Garage, equipe que administra o Hackathon. “É tão admirável que decidimos ser discretos na quantidade de detalhes que queremos compartilhar.”
Tomados como um todo, os programadores deste ano mostraram a rapidez com que a IA está se tornando a estrutura de entrega de uma nova geração de serviços de tecnologia, com projetos para tudo, desde cadeiras de rodas que se autodirigem até a previsão dos tempos do sinal de trânsito.
Três anos atrás, um pequeno grupo de executivos da Microsoft, incluindo o CEO, Satya Nadella, pensava em formas de tornar o clima da empresa mais ascendente – em outras palavras, incentivar os funcionários a inovar e liderar mais. Nadella frequentemente descreve as ambições culturais da Microsoft como uma “mentalidade de crescimento”.
Os executivos chegaram à ideia de um hackathon, um tipo de evento que ganhou popularidade nos últimos anos. Os participantes deixam seus deveres regulares para trás e se submetem a um prazo apertado – uma semana, no caso da Microsoft – para se juntar e levar um novo projeto da ideia ao protótipo.
“No início, o Hackathon foi realmente um grande experimento, com a esperança de dar aos nossos funcionários a oportunidade de compartilhar suas ideias e paixões”, disse Ramos. “Queríamos enviar um sinal de que falamos sério sobre essa mudança de cultura. Francamente, não tínhamos certeza se as pessoas viriam. Mas tivemos 11.550 pessoas no primeiro ano. Então nós estávamos como, uau, fazemos algo aqui.”
Este ano, havia 18.304 cadastrados que iniciaram 4.760 projetos.
“O Hackathon é uma ótima oportunidade para todos os nossos funcionários, independentemente de seu cargo na Microsoft ou de seu tempo na empresa, para experimentar novas tecnologias e obter exposição a elas em um ambiente muito seguro, onde não há problema em tentar e falhar”, disse Susie Kandzor, gerente de programa e líder da equipe de eventos do Hackathon. “É assim que você aprende e, finalmente, tem sucesso.”
À medida que o Hackathon amadurece, está se alinhando melhor com as prioridades da empresa. Cada vice-presidente executivo agora faz um desafio, definindo uma área de prioridade para o evento. Os executivos então, naturalmente, se interessam por esses projetos, o que aumenta sua importância.
Os três desafios que obtiveram mais inscrições neste ano foram o pedido do Presidente e Diretor Jurídico, Brad Smith, de demonstrar novos caminhos para o talento e a tecnologia da Microsoft para ajudar a resolver os maiores problemas sociais do mundo; o do Vice-presidente Executivo de IA e Pesquisa, Harry Shum, para soluções que infundem IA nos produtos e serviços da Microsoft, e o apelo do Vice-presidente Executivo do Grupo de Produtos do Office, Rajesh Jha, por projetos que demonstrassem como os produtos e serviços da Microsoft podem funcionar em conjunto perfeitamente no atendimento de cenários de clientes de ponta a ponta.
A maior parte dos projetos – 2.268, ou 48% – se concentrou em IA. Muito mais que os 1.355 relacionados a IA apresentados no ano passado, ou 35%, quando a nuvem obteve a maior atenção, e os 911, ou 27%, do ano anterior, quando os aplicativos móveis estavam em efervescência.
“Isso mostra como os funcionários estão colaborando entre as organizações para incentivar a inovação no domínio da IA”, disse Rolly Seth, gerente de programa e líder do desafio de robótica no Hackathon. “A IA está fornecendo oportunidades para tornar as interações das máquinas com os humanos mais pessoais, e isso está atraindo funcionários para integrar a IA como um núcleo para seus projetos.
“A tecnologia está tomando a imaginação das pessoas”, acrescentou Seth. “A possibilidade das coisas que podem ser criadas com IA é atraente para as pessoas.”
Este foi o primeiro Hackathon dos cinco membros da equipe vencedora deste ano.
“Eu sentia antes que não tinha tempo, porque temos entregas a fazer, e esta não era uma delas”, disse Victor Bahl, cientista ilustre que dirige a equipe de pesquisa de mobilidade e redes, que recentemente ganhou atenção por renovar com êxito as redes do data center Azure. “Mas agora lamento não ter participado do Hackathon antes. Esta é uma ótima oportunidade para fazer algo acontecer.”
“Queremos que as pessoas não pensem no hackathon como um evento que fazemos por uma semana a cada ano, mas que seja realmente uma nova maneira de trabalhar.” – Jeff Ramos
O Hackathon pode proporcionar pausas na carreira dos funcionários, com a oportunidade de apresentar suas ideias e trabalhar com Nadella e outros altos executivos, disse Bahl.
“A cultura da empresa mudou nos últimos anos, e todos os anos eu sinto que é mais legítimo e mais valorizado fazer o Hackathon”, acrescentou o membro da equipe Matthai Philipose.
Philipose e Lenin Sivalingam, que trabalharam para Bahl e se sentaram um perto do outro, discutiram várias ideias nos últimos meses relacionadas ao que acabou sendo seu projeto, mas o Hackathon foi o que criou o ambiente certo para a combinação vencedora, disseram eles.
“O Hackathon foi a função de força, literalmente um prazo para nós”, disse Sivalingam. Também proporcionou uma atmosfera amigável que ajudou a incentivar a criatividade do grupo, acrescentou Philipose. Os parâmetros da competição ajudaram a cristalizar o projeto, disse Bahl.
Sivalingam recrutou uma equipe de cinco pessoas com idades entre 25 e 52 anos. Quatro são doutores, e o quinto é candidato a doutorado. Cada um tem uma especialidade diferente: aplicações móveis, redes neurais profundas, nuvem, sistemas e interação homem-computador.
“Projetos como esse abrangem uma diversidade de preocupações e ideias”, disse a pesquisadora Yifan Wu. “No começo, eu achava que isso não era relevante para o meu trabalho, mas no final foi claramente valioso. Muitas pesquisas boas aconteceram. E conseguimos aprender muitas maneiras diferentes de aplicar a tecnologia.”
O projeto levou os membros da equipe para além de sua zona de conforto, especialmente porque é direcionado aos consumidores individuais e não aos clientes corporativos que eles geralmente têm em mente no trabalho diário, disse Peter Bodik, membro da equipe. O grupo também teve que pensar de forma holística, contemplando não apenas a própria ideia, mas como apresentá-la bem e transmitir a mensagem correta, além da melhor forma de distribuí-la e reduzir os custos para torná-la comercialmente viável para os consumidores conscientes dos preços.
“É um novo território e meio assustador”, disse Philipose.
Seu projeto foi finalmente escolhido devido a sua aplicação de tecnologias emergentes e seu enorme impacto potencial para novos negócios, disseram os juízes.
Em uma indústria que muda tão rapidamente, as ideias do Hackathon se tornaram inestimáveis indicadores que mostram o que é “novo e interessante” para as pessoas, disse Kandzor. E isso ressalta a mudança cultural em curso, em direção a uma mentalidade de crescimento rápido.
“Queremos que as pessoas não pensem no hackathon como um evento que fazemos por uma semana a cada ano, mas realmente como uma nova maneira de trabalhar”, disse Ramos. “Trata-se de ter paixão, resolver um problema, dar aos clientes novas oportunidades com suas ideias, construir uma equipe de pessoas diversas com diferentes perspectivas, construir algo que seu cliente adore – é assim que queremos dirigir nossa empresa todas as 52 semanas do ano.”
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