Por Deborah Bach //
Durante anos, Merlyne Graves passou várias horas, todo fim de semana, lendo em voz alta e gravando para alunos que lutavam com a leitura.
Graves, professora de artes da quarta série da Garfield Preparatory Academy em Washington, DC, usou dez iPods em desuso que ela pegou emprestado da escola, depois leu e gravou o texto que sua turma iria trabalhar na semana seguinte. Seu método improvisado ajudou a introduzir leitores com dificuldades ao texto, mas o processo era demorado e limitado.
Tudo mudou em dezembro passado, quando Graves conseguiu um Surface Pro e ingressou na comunidade de educadores on-line da Microsoft. Ela descobriu as Ferramentas de Aprendizagem (Learning Tools), um conjunto de recursos gratuitos criados para ajudar a melhorar a leitura e a escrita, especialmente para pessoas com distúrbios de aprendizado, como dislexia e disgrafia. A Leitura Avançada (Immersive Reader), principal recurso das ferramentas, permite que os usuários leiam o conteúdo em voz alta, alterem o tamanho do texto e a cor de fundo, dividam as palavras em sílabas, aumentem o espaço entre letras, realcem uma ou mais linhas de texto e partes da fala.
Graves soube na hora que tinha encontrado exatamente o que seus alunos precisavam. “Pensei: ‘Isso vai ser tão incrível para as minhas crianças com dificuldades'”, disse ela.
Depois de algumas semanas de uso da Leitura Avançada em sala de aula, Graves notou uma melhora na leitura de seus alunos. Leitores com dificuldades demonstraram melhor fluência – lendo com rapidez e precisão com a expressão adequada – e os leitores mais fortes conseguiram se concentrar na inferência e no raciocínio de alto nível, disse ela.
“Notei uma mudança em muitas de suas leituras”, disse ela. “Está fazendo a diferença.”
Esse impacto está sendo sentido nas salas de aula dos EUA e do planeta. Mais de 13 milhões de pessoas em todo o mundo estão usando as Ferramentas de Aprendizagem, de 100 mil apenas um ano atrás. As ferramentas estão sendo usadas em aplicativos e plataformas em mais de 40 idiomas. Seu notável crescimento, de um projeto de hackathon de funcionários há menos de três anos para uma solução agora usada por milhões de professores e estudantes em todo o mundo, surpreendeu até mesmo seus criadores.
“O que saiu disso foi, francamente, mais do que o inicialmente previsto”, disse Jeff Petty, líder do programa de acessibilidade do Windows, que fazia parte da equipe de hackathon. “Tivemos grandes esperanças, mas não acho que pensamos que isso seria tão grande quanto é.”
‘Nós tivemos IP’
Uma em cada cinco crianças nos EUA tem problemas de aprendizado e atenção, como dislexia e transtorno de déficit de atenção, de acordo com o Centro Nacional de Deficiências de Aprendizagem, e acredita-se que até 15% dos americanos tenham dislexia. Petty, que ingressou na Microsoft em 2014, estava procurando maneiras de melhorar a acessibilidade no Windows e viu uma oportunidade inexplorada de ter ferramentas de assistência que poderiam ser incorporadas às tecnologias da Microsoft. Ele entrou em contato com a equipe de Tecnologias Avançadas de Leitura da Microsoft e consultou os pesquisadores do grupo sobre quais recursos mais ajudariam pessoas com dificuldades para ler.
“Me fixei no fato de que as pessoas não falam muito sobre comprometimento cognitivo. Elas não falam sobre o fato de que é difícil para as pessoas ler e escrever”, disse Petty. “E nós tivemos IP. Nós tínhamos conceitos brilhantes e tecnologia que não estávamos aproveitando para fazer mais e nos diferenciar completamente.”
Petty logo conheceu Mike Tholfsen, gerente de produto principal da Microsoft Education, e montou uma equipe de mais de uma dúzia de pessoas para trabalhar em um projeto focado em dislexia para o hackathon da empresa em 2015. A equipe incluiu engenheiros do escritório da Microsoft em Vancouver, Canadá, que desenvolveram um protótipo para um modo disléxico no OneNote. A equipe combinada criou uma extensão para o OneNote que oferecia ferramentas de formatação de texto para facilitar a leitura, a gravação e as anotações. O projeto ganhou o hackathon, superando outros mais de 3.300.
Na época, Tholfsen era o gerente de produto do Bloco de Anotações de Classe do OneNote, um aplicativo que permite que os professores colaborem com os alunos e configurem espaços de trabalho personalizados em um notebook digital combinado. Ele conversou com professores e líderes de escolas de todo o país e usou o feedback deles para expandir o aplicativo.
“Sou um grande fã de conversar com professores, de me reunir com eles, levar engenheiros a conferências para criar empatia”, afirmou Tholfsen.
Tholfsen adotou a mesma abordagem para construir a extensão do OneNote, usando o feedback de educadores para melhorar os recursos das ferramentas. Originalmente, a Leitura Avançada foi projetada apenas com fundos em preto e branco, mas depois que os professores disseram a Tholfsen que alguns alunos com a síndrome de Irlen – um distúrbio que afeta a capacidade do cérebro de processar informações visuais – preferiam ler com fundos em cores específicas, a equipe de design incorporou as cores à Leitura Avançada.
“Essa tem sido uma das nossas características mais populares até agora”, disse Tholfsen.
‘Quão rápido você pode ir?’
Depois que a Leitura Avançada foi lançada, em janeiro de 2016, a Tholfsen decidiu incorporar a funcionalidade em tantos aplicativos, plataformas e idiomas quanto possível, incluindo o Bloco de Anotações de Classe do OneNote Class. Sua paixão pela Leitura Avançada foi reforçada pelo potencial que ele viu em combiná-la com o Bloco de Anotações de Classe do OneNote em uma espécie de concentrador de conteúdo digital superalimentado.
“Quando você tem um Bloco de Anotações de Classe do OneNote e coloca o conteúdo nele, e o distribui para os alunos, eles podem usar a Leitura Avançada em um Bloco de Notas, para mim isso é como a utopia”, disse ele. “E é assim que muitos professores estão vivenciando isso.”
Os esforços de Tholfsen foram apoiados por Eran Megiddo, vice-presidente corporativo da Microsoft que supervisiona produtos educacionais. No dia da vitória no hackathon, Tholfsen lembrou, Megiddo organizou uma festa de improviso com biscoitos e bebidas no campus da Microsoft e, no meio das festividades, aproximou-se dele para falar sobre os próximos passos.
“Ele veio e disse: ‘O que você precisa, o quão rápido você pode ir e como posso ajudar?'”, disse Tholfsen. “Essas são as melhores coisas que você pode ouvir de um VP. Ele ajudou a apoiar o projeto e abriu espaço para que terminássemos. Há muitos projetos de hackathon que vencem, mas às vezes os produtos não são feitos porque há muitos outros concorrentes que a organização precisa fazer primeiro.”
‘Construído, mas não trancado’
Nos meses que antecederam o lançamento das ferramentas, Tholfsen começou a convidar os educadores para as chamadas do Skype, em que ele demonstraria as Ferramentas de Aprendizagem e receberia os comentários. Lauren Pittman, professora de educação especial da Holly Springs Elementary School, em Canton, Geórgia, não sabia o que esperar quando se conectou a uma dessas ligações. Ela experimentou várias outras tecnologias educacionais, mas não conseguiu encontrar nenhuma com um componente de assistência de leitura. Enquanto Tholfsen falava sobre o projeto do hackathon, compartilhava sua tela e examinava os recursos oferecidos pelas Ferramentas de Aprendizagem, Pittman começou a chorar.
“Fiquei impressionada, porque não há muita gente por aí que cria tecnologia educativa que tenha muitos recursos de acessibilidade”, disse ela. “Muitas tecnologias são para a comunidade de educação geral, e então você tem que adaptar para fazer funcionar. E isso foi completamente focado para um grupo específico de alunos que tem dificuldade com a leitura.”
Ao contrário de outros programas de leitura que normalmente são caros e podem exigir que as escolas comprem licenças individuais para cada aluno, a Leitura Avançada é gratuita e está disponível em várias plataformas e aplicativos, do Edge ao Outlook e Word para Desktop, e Word e OneNote para Mac.
“Ele é construído, não trancado”, disse Petty. “Em uma escola, isso está disponível para todos os alunos. Não há administração de TI adicional e os professores não precisam aprender algo especial. ”
Pittman agora usa a Leitura Avançada diariamente em sua sala de aula. As ferramentas economizam seu tempo e dão aos alunos mais independência e controle para personalizar sua experiência de aprendizado. As crianças que anteriormente sentavam e esperavam que ela lesse o texto para elas, ou foram colocadas em um grupo com outros leitores, agora podem colocar seus fones de ouvido, acessar a Leitura Avançada e trabalhar em seu próprio ritmo sem que seus colegas saibam o que estão fazendo. Eles são capazes de participar da aula de uma maneira que antes não podiam, conta Pittman.
“Muitos desses alunos nunca conseguiram trabalhar com outros alunos no mesmo nível da série, porque não acessavam a leitura como a maioria”, disse ela. “Geralmente são os alunos que você vê assistindo, sentados atrás de todos os outros, porque não podem trabalhar com os colegas. Agora eles podem ter a rica experiência de trabalhar com outras pessoas.”
“Quando vemos o impacto que essas ferramentas podem ter, é nossa responsabilidade e nosso dever levá-las ao maior número de pessoas possível.”
E como as ferramentas são incorporadas em plataformas e aplicativos, segundo Tholfsen, os alunos não se sentem estigmatizados ao usá-las.
“Se um aluno tem que usar um software especial que o professor não consegue configurar, é estigmatizante, e os alunos podem sentir que têm menos independência”, afirma ele. “As crianças adoram a Leitura Avançada porque sentem que ‘só estão usando o Office agora’ ou ‘só uso o Windows’. Trata-se de apenas personalizar o software de uma forma que funcione para eles.
“E tem um ciclo que acontece. Eles usam a tecnologia e ganham certa autonomia, e à medida que ganham independência, ganham um pouco de confiança”, disse Tholfsen. “Essa pequena roda começa a rolar e, de repente, eles estão aprendendo a ler.”
Com a Leitura Avançada, disse Pittman, a compreensão de leitura entre seus alunos “disparou”. Ela menciona um menino que começou o ano letivo lendo apenas 11 palavras corretamente por minuto. O aluno teve dificuldade em se concentrar em uma linha de texto e temeu ter que ler em voz alta para Pittman. Depois de usar a Leitura Avançada, o garoto agora pode ler 61 palavras por minuto com poucos erros, disse Pittman, e espera ansiosamente pelo dia da biblioteca a cada quinta-feira.
“Antes, ele revirava os olhos quando era dia de biblioteca, e agora ele fala: ‘Não se esqueça da quinta-feira e vamos à biblioteca. Terminei meus livros e quero ver mais’”, conta. “Essa é a maior transformação que você vê nesses alunos – vendo-os se apaixonar por literatura, por texto.”
A Leitura Avançada “transformou completamente” sua sala de aula. “Se você visse minha sala de aula hoje comparada com o que era três anos e meio atrás, é uma experiência completamente diferente. Pude ser mais uma facilitadora do aprendizado de meus alunos, em vez de ser a controladora.”
As ferramentas estão sendo usadas de maneiras inesperadas, evidenciando o princípio do design inclusivo de que quando os produtos são criados para inclusão, eles beneficiam as pessoas universalmente. Megiddo usou as funções de visualização de foco e leitura em voz alta da Leitura Avançada para analisar as redações da faculdade de sua filha e garantir que elas fluíssem sem problemas, e sua filha mais nova usa a ferramenta regularmente para avaliar como escreve quando lê em voz alta. Uma amiga de 76 anos da avó de Pittman, que nunca aprendeu a ler quando criança, usa a Leitura Avançada para ler livros lidos em voz alta e ganhou bastante habilidade para ler para sua bisneta. Os escritórios de advocacia estão até usando as ferramentas para ajudar a navegar em documentos jurídicos densos.
“Você não tem ideia de quanto isso afetou a vida das pessoas – e não apenas os estudantes, mas qualquer pessoa que tenha enfrentado dificuldades de leitura”, disse Pittman.
Karrick Johnson, um garoto de 8 anos que mora em Renton, Washington, tem dislexia e se esforçou para aprender a ler. Na escola, ele evitava ler na aula e se sentia constrangido e triste com suas dificuldades. Então um amigo mostrou como usar a Leitura Avançada. Com o toque de uma tecla, ele foi capaz de se concentrar em uma linha de texto de cada vez.
Seus pais logo notaram melhora – Karrick começou a classificar seus desenhos com os nomes de objetos e a ler sinais ao redor da cidade. E em maio, ele fez um cartão do Dia das Mães, agradecendo-a por fazer “comida saborosa” para ele e por ajudá-lo a aprender a ler. Confiante em suas habilidades, Karrick agora tem um objetivo ambicioso.
“Vou ler tantos livros quanto puder no mundo”, disse.
Há também evidências de que a Leitura Avançada pode beneficiar uma ampla variedade de leitores, não apenas pessoas com deficiências de aprendizado. Um estudo de 2017 entre estudantes de diferentes níveis de ensino em Bellevue, Washington, descobriu que a compreensão de leitura aumentou 10 pontos percentuais em uma avaliação normativa nacional entre aqueles que usaram a Leitura Avançada e que as ferramentas ajudaram a nivelar os leitores. Em recentes visitas a escolas na cidade de Nova York, os representantes da Microsoft Education observaram que os alunos com alto desempenho estavam usando a Leitura Avançada para ajudá-los a se concentrar.
Há planos para continuar expandindo as Ferramentas de Aprendizagem para outros produtos da Microsoft, e estão sendo feitos esforços para adicionar mais recursos com base no feedback de professores, alunos e especialistas em leitura. Como Megiddo vê a questão, disponibilizar as Ferramentas de Aprendizagem e a Leitura Avançada da forma mais ampla possível é fundamental para a missão da Microsoft de permitir que cada pessoa e organização no planeta consiga fazer mais.
“Quando vemos o impacto que essas ferramentas podem ter”, disse ele, “é nossa responsabilidade e nosso dever levá-las ao maior número de pessoas possível.”
