Tornando o suporte à saúde mental acessível por meio da IA

Por Trinh Duong 

 

Quando perguntada sobre quais barreiras impedem alguém de encontrar recursos adequados de saúde mental, Theresa Nguyen, Chief Program Officer na Mental Health America, respondeu: “O que não é uma barreira?”. Para alguém que está sofrendo com questões de saúde mental, essas barreiras podem variar de vergonha, acesso, até a acessibilidade das soluções. 

Antes de ser uma defensora de recursos acessíveis de saúde mental, Nguyen era alguém que precisava deles para si mesma. Ela lutou contra a depressão quando era mais jovem, mas não conseguia encontrar recursos para ajudá-la a saber o que era “normal”. Sem respostas, ela disse que se sentia envergonhada e achava mais fácil esconder seus problemas do que falar com alguém sobre eles. 

Como filha de pais imigrantes vietnamitas, ela não queria sobrecarregar sua família com suas lutas de saúde mental. Ela confidenciou a um amigo próximo e, finalmente, à Linha Nacional de Prevenção ao Suicídio, mas foi difícil encontrar um tratamento ou uma solução. 

Descobrindo a Mental Health America

Em 2005, Theresa começou sua carreira como especialista em reabilitação na Mental Health America em Orange County, Califórnia. Agora, Nguyen tem mais de 15 anos de experiência em saúde mental e trabalha na Mental Health America (MHA), uma organização sem fins lucrativos que atende pessoas com doenças mentais e promove a saúde mental geral. O trabalho da MHA é impulsionado por seu compromisso de promover a saúde mental como uma parte fundamental do bem-estar geral. 

“Adorei o espírito de luta da organização”, disse Nguyen. “As pessoas com quem conversei na rede MHA falaram sobre a importância da autodeterminação, que minha voz é a voz mais importante nesta jornada”. 

Na MHA, Theresa iniciou o programa de triagem on-line, onde os visitantes do site podem fazer um teste de saúde mental para reunir informações e encontrar recursos para os próximos passos. O programa de triagem passou de alguns milhares de testes por semana para 1,5 milhão de exames em 2020 e 5 milhões de exames em 2021. 

A plataforma de mensagens de texto

Seu mais novo projeto é uma plataforma de mensagens de texto adaptável com inteligência artificial para atendimento em saúde mental com a Northwestern University e a Universidade de Toronto. De 89% das pessoas com diagnóstico positivo para depressão grave, por meio da pesquisa on-line do MHA no ano passado, 79% não queriam fazer psicoterapia ou usar medicação. São essas estatísticas alarmantes que orientam a equipe por trás do programa de mensagens de texto com inteligência artificial. O programa procura dar apoio personalizado com poucas barreiras à entrada, para que qualquer pessoa possa obter ajuda ao seu nível de conforto. 

No mundo de hoje, mesmo quem procura ajuda muitas vezes pode enfrentar obstáculos devido aos custos e ao acesso ao tratamento. As localizações dos profissionais de saúde mental podem ser ruins e nem todos têm capacidade tecnológica para procurar ajuda. Com a plataforma de mensagens de texto, os usuários não precisam interagir imediatamente com outra pessoa e podem explorar diferentes maneiras de lidar com suas condições de saúde mental sem se preocupar com custos ou como encontrar assistência. 

“É instantâneo, você só precisa digitar. Se não gostar, você pode sair. Se gostar, você continua engajado, e é de baixo custo. Você não precisa ficar pesquisando em um sistema de assistência médica ou de seguro saúde para obter suporte imediato”, explica Nyugen. 

Ajuda do machine learning

Com pesquisas atuais mostrando que a maioria dos usuários não usa aplicativos de saúde mental por períodos maiores que duas semanas, a plataforma de mensagens de texto oferece uma alternativa mais promissora. Ela funciona oferecendo mensagens de texto ao longo do dia, dando ao usuário a oportunidade de interagir sempre que estiver pronto. Por usar SMS, não há necessidade de dados ou acesso à Internet para interagir com o bot de IA. Após o cadastro no site do MHA, uma conversa de texto é iniciada e o usuário responde a perguntas. A partir daí, a plataforma usa machine learning para buscar interesses específicos de engajamento e saber mais sobre as atividades do usuário, como os tópicos de interesse e o melhor formato de informação. Os usuários também podem fornecer informações opcionais sobre seus dados demográficos, experiências e interesses para ajudar a personalizar o bot. Os fluxos da doença mental podem ser extremamente imprevisíveis. Planejar os horários de atendimento em torno dessas flutuações intensas é algo que Nguyen espera resolver com a ferramenta. 

“Posso não abrir um aplicativo ou ligar para meu amigo, mas se estou deitada na cama no meio da noite e disser à plataforma: ‘Ei, eu realmente gosto de receber mensagens de texto às 22h’, ela me envia mensagens em um momento em que eu sei que provavelmente vou precisar. Esse é o tipo de experiência que posso planejar quando estou bem, mas quando não estou bem, vai acontecer porque eu preciso”. 

Theresa espera que o bot possa reduzir os sentimentos de julgamento e culpa que muitas vezes vêm com a decisão de procurar ajuda, sentimentos que ela temia quando criança. Ela acrescenta que o advento da tecnologia digital é especialmente importante para fornecer recursos para jovens e adolescentes que tenham que lidar com questões adicionais sobre o que deveria parecer normal. 

Construindo uma comunidade de sucesso

A duração da doença não tratada e da psicose às vezes se prolonga por anos. Nguyen espera que a plataforma possa preencher a lacuna entre perceber que o cuidado é necessário e realmente procurar atendimento. 

“O impacto que esse programa de mensagens de texto pode ter na população em geral é incalculável”, diz um usuário anônimo do programa. “Eu sei que me beneficiaria com isso e tenho certeza de que milhares de outras pessoas também. Muitos adultos e adolescentes sofrem de problemas de saúde mental porque, sinceramente, o mundo é um lugar bem difícil e qualquer coisa que seja bem pesquisada e comprovadamente benéfica, como esse programa de mensagens de texto, vai ajudar as pessoas, com certeza”. 

A decisão de buscar ajuda pode ser assustadora. Encontrar um profissional com o qual você se relacione pode ser difícil. 

“É difícil achar um profissional, não é? Ainda mais alguém em quem você confia”, diz Theresa. 

Ao se inscrever na plataforma de mensagens de texto, os usuários podem concordar com uma política de privacidade e todas as informações identificáveis são criptografadas para evitar acessos indevidos. Nenhuma informação identificável será salva, os usuários podem confiar na proteção de sua privacidade. Para aqueles que procuram ajuda, pode ser a primeira vez que compartilham informações pessoais sobre traumas. Para outros, pode ser a primeira vez que falam sobre lidar com uma doença mental. A plataforma pretende fornecer aos usuários conhecimentos e habilidades antes de seu primeiro acesso, para que possam buscar mais ajuda quando se sentirem à vontade. Theresa chama isso de preparar os usuários para o sucesso. 

A presença constante da plataforma de mensagens de texto é reconfortante, especialmente em um momento em que os profissionais de saúde enfrentam o esgotamento devido às crescentes demandas por seu serviço. “O que é bom sobre o bot assíncrono é que ele não vai se sofrer um burn-out”, explica Nguyen. A equipe está experimentando conselhos e palavras de afirmação fornecidos por usuários por meio de crowdsourcing para dar um aspecto comunitário à plataforma. 

Os entrevistados que testaram a plataforma explicaram que a ferramenta ajudou a se sentirem validados e a experimentarem novas técnicas e atividades para sua saúde mental, além de encontrar pontos em comum com outras pessoas. “Há tantas pessoas com valores e ideias diferentes sobre quais soluções podemos encontrar. E eu gostei muito de ver que havia muita gente. Somos todos diferentes, mas, ao mesmo tempo, todos enfrentamos problemas semelhantes. Isso realmente ajuda”, explicou um usuário anônimo. 

Próximos passos

A Microsoft ofereceu o suporte financeiro e técnico para iniciar o projeto por meio de uma doação com o programa AI for Accessibility. A próxima etapa da pesquisa é implantar a plataforma para um grupo de 10 mil usuários. O objetivo final da equipe é oferecer a plataforma de mensagens de texto aos milhões de usuários anuais que visitam o site de triagem do MHA. 

Nguyen percorreu um longo caminho desde criança, quando lutou silenciosamente com sua saúde mental. Como adulta, ela reconhece a doença mental diagnosticada e não diagnosticada em sua família que simplesmente não foi discutida. Sua jornada com a saúde mental continua, mas ela se sente melhor preparada para receber cuidados e grata pela tecnologia acessível que lhe permite fazer perguntas e aprender mais sobre si mesma. Ela quer que as pessoas procurem ajuda facilmente em seu próprio ritmo e acredita que a plataforma dará aos usuários o conhecimento, as habilidades e a confiança para defenderem a si mesmos e sua voz como paciente. 

“O que acho legal é que estamos dando o poder às pessoas e permitindo que elas procurem ajuda em um nível com o qual se sintam confortáveis”, explica Nguyen. 

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