在陽光燦爛的午膳時份，筷子的碰撞聲在社區中心此起彼落。約30位白髮蒼蒼的長者坐在小桌旁，享用熱氣騰騰的白飯、五花腩、蔬菜和蓮藕湯。
現年88歲的區樹基身穿絨布襯衫、牛仔外套，戴著口罩，從家中步行十分鐘到這裡用膳。他是一名已退休的酒店巴士司機，每周有五天來這裡吃午餐。
這裡有他至愛的小菜？他說：「我不挑食，只要是健康即可。這裡服務很好。」
這頓午餐既有賴完善的物流安排，科技的奇蹟亦功不可沒。
非政府組織「惜食堂」策劃下，一群熱心人士從遍佈香港的街市、餐廳、酒店和雜貨鋪收集多餘的食物，以免食物因少量瑕疵或只是沒人食用而被遺棄。他們每周收集高達45公噸的食物，當中一半來自百佳超級市場，其他捐贈機構包括國泰航空及半島酒店等。
惜食堂與時間及有效日期競賽，將收集的食物轉化為每天2萬份熱食及冷藏膳食，並透過慈善團體網絡及自動售賣機，為香港貧窮的社區提供1.1萬份膳食和食品包。
惜食堂策略及發展總幹事李凌君表示：「我們依照嚴格的食物安全標準，收集、處理及烹調仍可食用的食品，為有需要的社區提供免費膳食。」惜食堂最近亦運用Microsoft的Dynamics 365 Field Service、Business Central軟件，以及運行於Azure的Power Apps，以科技提升營運效率。
香港既是金融中心和美食之都，也是一個大量長者以至弱勢社群需為溫飽掙扎求存的地區。香港現時的預期壽命已超過日本，為全球最高。
據香港政府發佈的《香港貧窮情況報告》，2020年香港老年人口達到130萬，佔總人口的五分一。政策介入前，45%的老年人（即583,600人）被界定為貧窮人口
作為全球人口最稠密的城市之一，香港也面臨著嚴峻的廢物問題。香港三個運作中的垃圾堆填區已接近飽和。香港環境保護署估算，每天傾倒至堆填區的10,809公噸城市廢物中，有30%是食物。過去數年，政府一直在積極推動食物捐贈、回收和堆肥。
這些因素使食物回收的意義更重大。
「惜食堂」計劃由小寶慈善基金於2011年開展，該非政府組織由前兒童健身企業家董愛麗創立。多年前，董女士目睹一項常見的街景，卻讓她感到香港尖銳的貧富懸殊差距。
董女士於2012年接受香港有線電視採訪時提及：「在滿佈奢侈品店鋪的地區，我看見一位婆婆很吃力地將堆滿紙皮的手推車推上斜坡。這是社會的不平等的明證。我想過如何幫助她，而最直接的就是給她提供膳食。」
董女士強調惜食堂宗旨為「停止浪費、 解決飢餓、以愛相連」。當疫情爆發時，浪費和飢餓問題卻每況愈下，更多人需要惜食堂提供的愛。
時至今日，惜食堂每日提供2萬份熱食及冷藏膳食，數量是疫情爆發前的一倍。
伴隨惜食堂的擴張，營運難度亦與日俱增。直到兩年前，工作人員仍然依賴雜亂無章的手機訊息、紙筆和多個試算表來運作。
這樣的運作凌亂不堪。在司機完成收集回到倉庫前，工作人員沒有辦法知道收集的食物種類和數量。收集食物人員只是晚數分鐘到達收集點，便會錯過司機運送時間，而下一次運送卻只能在數小時後。
兩年前，隨著服務需求激增，惜食堂開始與技術顧問合作，尋找更好的方法。惜食堂的IT負責人徐偉健（Kenny）表示：「我們的運作相當獨特。我們在市場上無法找到能滿足運作需求的系統。」
惜食堂IT團隊最終運用Microsoft科技，自行建立解決方案。他們使用Dynamics 365 Field Service管理物流，並整合至由Power Apps 建立的應用程式中，供工作人員使用。Power Apps 是一項Microsoft 工具，可讓沒有豐富編程知識的人員亦能創建自己的應用程式。現時，司機經流動應用程式分配路線，並獲知車輛可以進入的收集點空間大小，是否有可用的坡道等資訊。司機亦可在每個收集點輸入他們收集的食物種類和數量。
Dynamics 365 Business Central 用作庫存管理，以便廚師統一查閱最新的食物庫存，以計劃餐單。與惜食堂合作的慈善團體更可以通過系統，要求提供特定的食品，而這些都在 Azure 獲妥善管理。同時，送餐服務狀況也可透過Field Service在線跟蹤。
Kenny的團隊正計劃分析一年半的物流數據，以量化統計效果。隨著惜食堂開始在香港政府提供的土地建造一個全新的中央廚房，預計至2025年生產能力可增加一倍，這種分析變得相當必要。
觀看這系統運作，尤如見證人類和科技共舞。
在平日的晚上，邱務珍穿著一件印有「惜食堂」的粉紅色背心，推著一輛手推車，穿梭於深水埗區的繁華的街市，與一眾店主熱切打招呼。她於下午6點已到達，而下班後的人群正趕來購買晚餐的食材。這也是商戶評估當天銷售額，決定是否打折、捐贈或兩者並行的關鍵時刻。
一位檔主遞過來一袋白菜，另一位則放下一堆四季豆、一個火龍果和數個節瓜。一位檔主說：「今天什麼都沒有」，便轉向一位顧客。
邱女士繼續推著裝滿食物的手推車，推開後門到達一個裝卸區。司機鄧華賢已打開黑色小型貨車的後門，拍下接獲的食品，輸入食品資料和估計重量，然後啟程沿著每天的路程，走遍30個收集點。
這種情境在全港150個收集點重覆出現，其中涵蓋商場內的自動售賣機，讓市民捐贈預先包裝好的乾糧。
約晚上8時半，所有司機已返回各個倉庫，包括位於荔枝角的只有一間房間大小的農產品冰箱、觀塘附近的肉類儲存設施，以及新界的大米和乾貨倉庫。縱然食物分散於各倉庫，但所有食物都顯示在一個庫存管理系統中，讓廚師按食物庫存量來計畫未來兩到三週的餐單。
翌日早上，在惜食堂深水埗總部的廚房內，一盤盤五花腩擺放到蒸櫃內。工作人員和義工戴著髮網、口罩和圍裙，將白飯和湯水放入可重複使用的容器。
中午前，惜食堂三個廚房的所有飯菜已準備就緒，經包裝並開始運送。超過一半飯菜將通過小型貨車運送給合作的慈善團體，包括教會、庇護中心、老人院，其餘的將通過自動食品分發機、在惜食堂的餐廳提供，又或透過義工直接送至有需要人士家中。
惜食堂食品工場廚務經理黃耀華曾擔任香港賽馬會副主廚，而這份工作是完全不同的挑戰。
黃先生表示：「傳統食品生產廠中，廚師需要決定餐單，然後購買食材。然而，作為一個慈善機構，我們必須充分利用市民大眾捐助的食物。現時大約六成的食材來自食品捐助，我們購買餘下約40%，因此我們必須非常清楚食物庫存，制定餐單，最後決定買什麼食材。」
這些困難並未限制他發揮創意。黃先生提及，他會因應當季的食材，嘗試與捐贈的食物庫存匹配。他曾用藍莓烹調藍莓豬肉，亦曾用橙煮出橙汁魚扒。