La misión de Hera ha cobrado un sentido de urgencia desde que los científicos hallaron el año pasado un asteroide llamado 2024 YR4, que actualmente tiene una probabilidad estimada del 3% de impactar contra la Tierra en 2032.

Carnelli lleva 20 años trabajando en proyectos de defensa planetaria y, en concreto, de defensa contra asteroides.

“Estamos recibiendo numerosas peticiones de los medios de comunicación, y mucha gente nos pregunta qué vamos a hacer o si estamos preocupados”, ha comentado.  “Hoy, sinceramente, por primera vez en mi vida, le digo a todo el mundo que estamos completamente tranquilos. Esto ya no es algo teórico; sabemos perfectamente lo que tenemos que hacer”.

Esto es gracias a la misión Double Asteroid Redirection Test (DART), completada en octubre de 2022. La nave espacial DART de la NASA cambió ligeramente la órbita de Dimorphos, la luna del asteroide binario Dimorphos. Lo hizo de forma medible, demostrando la efectividad de la técnica de desviación por impacto cinético.

El trabajo de Hera, según Carnelli, consiste en llegar a Didymos y recopilar todos los datos científicos necesarios para convertir este experimento aislado en una técnica validada y replicable. Para ello, lanzará dos satélites del tamaño de una caja de zapatos, conocidos como CubeSats, que se acercarán al asteroide e incluso aterrizarán en él. Estos ‘nanosatélites’, llamados Milani y Juventas, tienen la misión de profundizar aún más en el resultado del impacto y la estructura del asteroide.

Hera es un modelo de cooperación internacional. “En este proyecto contamos con la colaboración de 18 países europeos, Japón, Estados Unidos y científicos de todo el mundo”, explica Carnelli. “Con todas las guerras y los tiempos difíciles que estamos atravesando, creo que éste es un buen ejemplo de lo que se puede conseguir cuando trabajamos juntos”.