Steijn: De AI-assistent die het plannen van maaltijden voor miljoenen Nederlanders verandert
NIEUW-VENNEP – Kelly Willems woont op nog geen vijf minuten lopen van de Albert Heijn, in een rustige buitenwijk vlakbij Amsterdam.
“Ik denk dat ik dit rondje zo’n vijf keer per dag loop,” zegt ze terwijl ze stevig doorstapt. “Ik vergeet altijd wel iets, en elke dag verandert er wel wat – mijn man komt later thuis of mijn dochter heeft hockeytraining, dus dan veranderen de plannen voor het avondeten ook.”
Die week liep ze samen met haar man en dochter mee met een vierdaagse wandeltocht van 5 kilometer per avond. “We moeten voor 18:30 gegeten hebben, dus ik heb gezocht naar lichte recepten, zoals salades met kip en veel eiwitten.”
Ze opent de Albert Heijn-app op haar telefoon en start een gesprek met de nieuwe AI-assistent: Steijn. Ze legt haar situatie uit.
Binnen enkele seconden stelt Steijn recepten voor, inclusief een boodschappenlijstje.
Albert Heijn bestaat al 138 jaar en is een icoon in Nederland – het is de grootste supermarktketen van het land, met 1.200 winkels. Elke week winkelen er vijf miljoen mensen bij Albert Heijn, dat is ongeveer een derde van de Nederlandse bevolking. Om klanten te helpen tijd te besparen én gezonder te eten, ontwikkelde Albert Heijn met behulp van Azure AI Foundry een eigen AI-assistent, Steijn, aangedreven door Azure OpenAI in de Foundry Models.
Steijn heeft toegang tot meer dan 20.000 recepten van Albert Heijn, aangevuld met voedingsinformatie en praktische tips, zoals hoe je een avocado perfect snijdt.
Steijn reageert op vragen, maar kan nog meer. Als je een foto maakt van de inhoud van je koelkast, doet hij suggesties op basis daarvan suggesties voor recepten.
“Ik gebruikte de app al, maar met Steijn is het makkelijker geworden omdat je extra suggesties krijgt,” vertelt Willems. “Als ik pesto pasta wil maken, iets wat mijn dochter heel erg lekker vindt, zegt Steijn bijvoorbeeld: ‘Als je dat lekker vindt, probeer dan ook dit,’ met een nieuw ingrediënt of een soortgelijk recept. Zo eten we steeds weer eens wat anders.”
Dat klinkt voor Sjoerd Holleman, senior vice president strategie, product en analytics bij Albert Heijn, als muziek in de oren.
“Wij hebben Steijn ontwikkeld om het antwoord te geven op die eeuwige vraag: ‘Wat eten we vanavond?’” zegt Holleman. “Of je nu vrienden te eten krijgt die glutenvrij eten, of je wilt vegetarisch koken maar je hebt geen zin om langer dan twintig minuten in de keuken te staan. Steijn geeft je meerdere receptsuggesties en helpt met het beantwoorden van die vraag.”
Sjoerd Holleman is senior vicepresident en directeur strategie, analyse en digitale innovatie bij supermarktketen Albert Heijn, die 1.200 winkels heeft in Nederland en Noord-België. Foto door Chris Welsch voor Microsoft.
Nieuwe mogelijkheden dankzij Azure AI Foundry
De Albert Heijn-app heeft vijf miljoen gebruikers. Sinds de introductie van Steijn zijn veel gebruikers, zoals Willems, een gesprek met de AI-assistent gestart.
Toen ze de winkel binnenliep tijdens lunchtijd, opende ze de app en begon ze haar mandje te vullen, terwijl ze de producten scande.
Klanten van Albert Heijn kunnen een handscanner gebruiken of de scanner in de app op hun telefoon. De app biedt persoonlijke kortingen op basis van voorkeuren. Wie zijn boodschappen scant tijdens het winkelen, kan bij de zelfscankassa afrekenen en zo de rij overslaan.
Norman van Ameyden is productmanager digital innovation bij Albert Heijn. Zijn team van acht ontwikkelaars bouwde Steijn in slechts drie maanden.
De recepten van Steijn komen uit het archief van Allerhande, het bekende foodmagazine van Albert Heijn. Daarnaast bevat de database voedingsinformatie en adviezen.
“De tools van Microsoft gaven ons de kans om Steijn met een klein team in korte tijd te bouwen,” zegt Van Ameyden.
Zijn team testte diverse opties via de chat playground in het Azure AI Foundry-platform, dat ontwikkelaars helpt om AI-toepassingen op grote schaal snel en eenvoudig te bouwen en beheren.
“Wij wilden er zeker van zijn dat we snel POC’s (proofs of concept) en experimenten konden uitvoeren, en dat heeft ons echt geholpen, want we hebben vlak voor de livegang veel getest,” zegt hij. “En Azure AI Foundry was daar perfect voor.”
‘Wat eten we vanavond?’
Van Ameyden vertelde dat zijn team ook gebruik maakte van Azure-tools voor beveiliging, iets wat volgens hem een topprioriteit was. Alle gegevens die in gesprekken met Steijn worden gedeeld, worden geanonimiseerd en na 30 dagen verwijderd. De app maakt bovendien gebruik van Azure AI Content Safety om schadelijke of ongepaste inhoud te detecteren.
Het doel was een AI-assistent te creëren die naadloos werkt binnen de AH-app en direct van waarde is voor klanten, aldus Van Ameyden.
“Voor ons draait het niet om de technologie zelf, maar om het oplossen van klantproblemen.” Die problemen zijn onder andere tijd besparen én gezond eten.
Sander van Straaten, freelancer in marketingcommunicatie en vader van twee kinderen in Amsterdam, kent die druk als geen ander.
“Ik ben niet iemand die vooruit plant,” zegt hij. “Om vier uur denk ik: de kinderen komen zo uit school, wat moet ik koken? En dan moet alles binnen een half uur geregeld zijn.”
Hij ontdekte Steijn via de app en was al snel enthousiast.
“Ik dacht eerst dat het gewoon recepten voorstelt, maar hij leert echt van wat ik eerder heb gekozen en kent mijn voorkeuren. Dat bespaart me tijd en geeft me rust. Hij weet dat ik hou van gezonde, simpele maaltijden die snel klaar zijn.”
Van Straaten waardeert ook dat Steijn helpt voedselverspilling tegen te gaan.
“Soms maak ik een foto van wat er nog in mijn koelkast ligt. Dan zegt Steijn: ‘Je hebt nog tomaten, hier is een recept met tomaten als je wilt.’”
Volgens Holleman is voedselverspilling verminderen een belangrijk speerpunt.
“Door de hele voedselketen willen we verspilling met 50% verminderen tegen 2030. We doen er alles aan dit doel te bereiken.”
Gezond én betaalbaar eten
Albert Heijn verkoopt zo’n 17.000 producten in 1.200 winkels en gebruikt een systeem dat dagelijks tot een miljard voorspellingen doet over vraag en aanbod om de best mogelijke balans tussen vraag en aanbod te realiseren.
Een apart productteam beheert de elektronische prijskaartjes in de winkels.
“Daar zit een algoritme achter dat elke 15 minuten de beste kortingen berekent,” zegt Van Ameyden. Naarmate de houdbaarheidsdatum nadert, wordt de korting groter. “’s Ochtends kan het 20% zijn, en aan het einde van de dag loopt het op tot 70%.”
Willems, terug in haar keuken in Nieuw-Vennep, vertelt dat ze al zolang ze boodschappen doet bij Albert Heijn winkelt, en ook al regelmatig recepten uit de app gebruikte.
Steijn heeft hier echter een handige draai aan gegeven door nieuwe smaken te introduceren, zowel door variaties op favoriete recepten voor te stellen als door helemaal nieuwe recepten aan te reiken.
“Ik gebruikte bijvoorbeeld nooit linzen in mijn recepten, maar toen ik drie ingrediënten invoerde in Steijn, stelde hij linzensoep voor. We vonden het heerlijk. Dankzij Steijn ben ik nu fan van linzen.”
Van Straaten zegt dat Steijn hem niet alleen tijdwinst oplevert, maar ook onverwachte voordelen.
“Ik denk dat Steijn me zo’n anderhalf tot twee uur per week bespaart. Maar nog belangrijker vind ik dat mijn kinderen nu gezonder en gevarieerder eten.”