Tras el tiro perfecto: cómo una cancha de básquetbol de alta tecnología inspira a una nueva generación
Cualquiera que haya jugado al baloncesto conoce esa sensación especial cuando el balón se te va de la mano y parece… Perfecto. Con el reconfortante movimiento como confirmación cuando el balón pasa por el aro, jugadores desde niños de seis años hasta Steph Curry están en constante búsqueda de esa sensación a menudo efímera del tiro ideal.
Pero, ¿y si al usar datos de más de 600 millones de tiros, existiera una fórmula para la perfección en el baloncesto? Shoot 360 cree que sí, y gracias a la tecnología de Microsoft, ha construido un modelo de franquicia robusto que utiliza tecnología de vanguardia con entrenamiento de élite para ayudar a atletas de todos los niveles y edades a mejorar su juego.
«Es como un videojuego real que te beneficia», dice Kian Zarrindej, de 15 años, mientras practica en la instalación Shoot 360 de Beaverton, Oregón, donde entrena desde hace siete años.
De manera irónica, fue un videojuego —y más en concreto, una frustración en torno a uno— lo que lanzó Shoot 360 en primer lugar.
Craig Moody tuvo una larga carrera en el deporte que le llevó a trabajar como entrenador de instituto y universidad y como director deportivo a nivel universitario. El entrenamiento y el desarrollo eran las señas de identidad de su estilo de entrenamiento, y trataba de transmitir esas lecciones a sus propios hijos mientras jugaban al baloncesto. Pero para su disgusto, estaban mucho más interesados en jugar NBA 2K que en realizar tiros en el parque local.
«Mi hijo mayor jugaba a videojuegos arriba, en nuestra casa, con algunos compañeros de equipo», recuerda Moody. «Hacía un día precioso afuera, y dije: ‘¿Por qué no salís a jugar en la cancha?’ Dijeron que no, que preferían jugar a videojuegos. Y pensé: ‘Vaya, eso es increíble.’ Así que salí, miré a mi mujer y le dije: ‘Si pudiéramos construir un gimnasio como un videojuego, creo que tendríamos algo especial.'» Moody fue dándole vueltas a su idea y en 2011 comenzó a crear el marco de lo que sería Shoot 360, alquiló un almacén en un parque de oficinas en Beaverton y utilizó su experiencia en construcción para empezar a crear elementos de una instalación de entrenamiento de baloncesto. En 2012, Shoot 360 abrió de manera oficial sus puertas, en una versión de baja tecnología que dista mucho de la experiencia actual.
«En aquel entonces teníamos una pequeña cinta de ticker que salía de la máquina [de disparos]», dice Moody. «Llevábamos eso a la oficina y cada uno ponía el suyo en una cesta, ponía su nombre, y esa noche íbamos a ponerlo en una hoja de Excel y luego enviábamos sus resultados por correo electrónico desde allí. Así que fue muy laborioso y no muy avanzado en tecnología.»
Aun así, Moody sabía que estaba en lo cierto. Sus hijos empezaron a enviarle mensajes mientras estaban en el colegio, para preguntar si podían ir a Shoot 360 a practicar. Al año siguiente abrió otra instalación en Oregón. El tercero abrió en Los Ángeles en 2016 y un cuarto se lanzó en Indiana en 2017.
«Hicimos una pausa para desarrollar la tecnología con lo que era nuestra visión», dice Moody. «Cuando abres un negocio tecnológico en deportes que no se ha hecho antes, no hay hoja de ruta. Algunas cosas tardan más porque en realidad no hay un consultor o alguien con experiencia que pueda decirte cuáles son los riesgos o qué camino tomar. En verdad tienes que navegarlo basándote en tu propia experiencia.»
Hoops 2.0
Entrar hoy en una tienda de Shoot 360 es como un sueño febril para los fanáticos del baloncesto y los entusiastas de la tecnología. En una pared entera de la instalación original de Beaverton hay filas de pantallas gigantes, segmentadas en cápsulas individuales donde los atletas pueden iniciar sesión y comenzar a realizar ejercicios de habilidad que incluyen lanzar balones de baloncesto a objetivos similares a asteroides o números resaltados para imitar pases precisos.
Los alumnos también pueden realizar ejercicios de manejo del balón, dirigidos por un entrenador virtual, que ayudan con la posición corporal, la velocidad del balón y el control con ambas manos. Cada simulacro hace que los usuarios ganen puntos que Shoot 360 rastrea y almacena en su base de datos. Los usuarios pueden monitorizar su progreso en una aplicación móvil. El aumento de XP (puntos de experiencia en el lenguaje de los jugadores) resulta en desafíos más difíciles pero en un ascenso en la clasificación virtual, que conecta a usuarios de ubicaciones de Shoot 360 de todo el mundo.
Al otro lado de la instalación hay equipos de baloncesto de media cancha, con aros conectados a la tecnología Splash Zone de Shoot 360. Los jugadores disparan tiros que son seguidos por cámaras con sensor de movimiento (en la antigüedad, Shoot 360 usaba cámaras Microsoft Kinect) y las pantallas proporcionan retroalimentación instantánea sobre el arco del disparo (que va de bajo a alto), profundidad (corta a larga) y alineación (de izquierda a derecha). Los jugadores pueden competir en concursos en tiempo real contra rivales de las instalaciones de Shoot 360 en cualquier lugar, actualizándose las clasificaciones al instante.
A partir de esos cientos de millones de disparos, Shoot 360 ha calculado la probabilidad de acertar un disparo al 98 por ciento si aciertas estos tres objetivos en el medidor Splash Meter: un arco de 45 grados, una profundidad de 11 pulgadas y una alineación de 0 grados (también llamada centro exacto). Es el objetivo diario de todos los que pisan una instalación, desde Beaverton hasta Atlanta o Taipéi.
«Es una sensación genial, porque es en verdad raro», dice Jessie Zhang, de 14 años. «Siempre pienso, ‘¡Genial, por fin lo he conseguido!'»
«Tenemos que ponerlo en una camiseta: 45, 11, 0», añade el entrenador de Shoot 360, Jackson Wimberly.
Con enormes cantidades de datos que fluyen por el sistema cada día, Shoot 360 depende de una pila completa de productos de Microsoft, incluidos Microsoft Azure, Azure SQL Database y Microsoft Intune, para ayudar a mantener el orden.
«Hubo un momento clave en el que tan solo dijimos: ‘Vale, tenemos Unity [motor de juegos] que ejecuta toda nuestra interfaz para nuestras estaciones de entrenamiento, nuestra base de datos está toda alojada en Azure, nuestros servicios están todos alojados en Azure, y estos están en todo el mundo'», dice Kirk Hendricks, vicepresidente y arquitecto de soluciones para Shoot 360. «Necesitábamos una plataforma que no solo cumpliera con la pila tecnológica que hemos construido, sino que también escalara a nivel global. Así es como en realidad se migró para tener una pila completa de productos de Microsoft.»
A medida que la franquicia sigue expandiéndose pero aún necesita mantener un nivel de conectividad entre sí a través de la plataforma de juego interactiva, el espacio en la nube y la seguridad son dos componentes críticos del crecimiento de Shoot 360.
«Tienes más de medio billón de disparos, solo disparos, y luego todos los pases que hemos capturado ahí dentro», dice Hendricks. «Así que debemos tener algo que pueda escalar a un tamaño muy, muy grande. También debemos tener algo que pueda ser redundante. Cuando llegas a cinco ubicaciones, eso es una cosa, pero luego estás en 50, así que debes tener la potencia, los datos, las estructuras subyacentes que puedan soportar ese nivel de datos, y tiene que ser rápido, instantáneo.»
Con nuevos partidos que comienzan cada 30 minutos y los atletas que esperan recibir las últimas actualizaciones sobre sus estadísticas de tiro y pase, Hendricks afirma que es fundamental que los sistemas de Shoot 360 estén siempre actualizados y configurados de manera correcta, por eso migró a Microsoft Intune, para gestionar los dispositivos y aplicaciones de la organización.
«No hay manera de que podamos entrar de manera física en todos los ordenadores y desplegar todo», dice. «No puedes permitir que alguien intente pulsar un botón para iniciar un juego nuevo. Así que ahora Intune se encarga de todo. Eso fue un cambio radical para nosotros, desde las primeras instalaciones en PC hasta que un atleta se registra en el mostrador.»
El siguiente paso para el equipo técnico de Shoot 360 es cómo utilizar la IA para mejorar los entrenamientos y ayudar a crear entrenamientos predictivos o estrategias que ayuden a los usuarios a mejorar sus juegos.
Ampliación del banco
El modelo Shoot 360 ha demostrado ser en extremo popular y transferible, con casi 70 ubicaciones online hoy en día. La franquicia ha atraído a varios inversores importantes de la NBA y la WNBA, incluida la leyenda de los Seattle Storm Sue Bird, Jamal Crawford, natural de Seattle, y jugadoras profesionales actuales y antiguas como Brianna Stewart y Zaza Pachulia.
La marca también ha comenzado a ganar seguidores a nivel mundial. Hay bases de Shoot 360 en Japón, Georgia y Taiwán, con potencial de muchas más por venir dada la enorme popularidad del baloncesto en Europa y Asia.
«Si lo hubieras visto hace 10 o 20 años, habrías dicho que el baloncesto es, en esencia, un deporte estadounidense, ¿no?, ¿Desde un punto de vista dominante? Ya no», dice Moody. «El deporte ha comenzado a crecer y lo vemos como si se tratara de construir una comunidad global. Así que queremos esa conexión a nivel mundial.» Otra forma en la que Moody quiere ofrecer más oportunidades a los jugadores es a través de conectar con centros de fitness para crear un tipo diferente de ubicación Shoot 360. De manera reciente, abrió un nuevo gimnasio dentro de LA Fitness en Hillsboro, Oregón, donde modernizó la pista anterior en una ubicación de alta tecnología que tanto niños como adultos utilizan para entrenamiento.
«Nunca pensé que esto fuera para mí, pero al venir aquí con la tecnología y la gente, aprendí que hay muchas cosas que puedo arreglar bastante rápido en este entorno donde puedes hacer muchos disparos y la tecnología te da muy buenas opiniones», dice Ali Shakibafar, de 22 años, que es un visitante diario en la sede de Hillsboro.
«En un par de semanas, hice progresos que no había hecho en un par de años. Eso era muy importante. No creo que lo hubiera conseguido sin todo lo que hay aquí.»
Una liga humana
A pesar de todos los adornos, lo que Moody y los fundadores de Shoot 360 creen que les diferencia de la competencia es el aspecto del coaching. Muchos de los entrenadores de Shoot 360 son exjugadores que aún sienten pasión por el deporte y disfrutan de aportar un toque personal a la tecnología.
«Me gusta predicar un crecimiento del 1% al día. El crecimiento es crecimiento», dice Wimberly. «Tuve un niño que vino aquí y no sabía disparar. Así que no hablábamos demasiado de la tecnología porque solo le enseñábamos a disparar. Luego comenzó a aprender a disparar. Viene la semana que viene, ahora utiliza la tecnología. Ahora dice: ‘Oye, entrenador, ¿por qué mi tiro está rojo aquí?’ Así que se lo expliqué, lo desglosé. Ahora lo entiende. Luego le veo mejorar. Es como, wow. Creo que funciona. Yo también lo puedo ver en tiempo real. Así que es increíble.»
Shoot 360 ha tenido algunas historias de éxito reales gracias a su entrenamiento, incluida Cameron Brink, elegida en el draft de la WNBA, y al exbase de Washington State, Isaac Bonton. Pero Moody está igual de ilusionado con el aprendiz que entra en el equipo varsity del instituto o con el joven que quiere venir a entrenar cada semana.
Para Moody no pasa desapercibido el hecho de que en su búsqueda porque sus hijos dejen los videojuegos y vayan a la cancha, ha creado una versión gamificada del baloncesto que no se aleja demasiado de la XBOX. Pero los disparos no mienten: el público objetivo responde a esta nueva forma de jugar y practicar.
«Llegas a los niños donde están, ¿verdad?» dice Moody. «Los videojuegos y las redes sociales son una parte importante de sus vidas. Entonces, ¿luchas contra ello o buscas la manera de ser creativo y hacerlo en verdad positivo? La antigua idea de tan solo esforzarse, hoy en día ya no es relevante. Los niños trabajan duro, pero quieren retroalimentación inmediata. Es el mundo de hoy. Eso es lo que esperan, ¿cierto? Y quieren divertirse.»
Mientras Henry Schlotthauer, de 9 años, lanza disparos al Beaverton Shoot 360, no presta mucha atención a las pantallas ni supervisa cada puntuación en la clasificación. Tan solo se divierte mientras juega al baloncesto bajo la atenta mirada de la entrenadora y gerente general Sara Schwanke.
«He venido aquí todos los días, para aprender nuevas habilidades y mejorar mi juego», dice Henry. «Voy a seguir jugando al baloncesto.»
Foto superior: Jessie Zhang practica un ejercicio de manejo de balón en Shoot 360 en Beaverton, Oregón. (Fotos de Dan DeLong para Microsoft)
Elliott Smith escribe sobre la IA y la innovación en Microsoft, desde cómo la Premier League transforma su presencia online hasta por qué la IA podría desempeñar un papel fundamental en salvar la selva amazónica. Antes, Smith trabajó como reportero deportivo en Washington D.C., el estado de Washington y Texas, donde cubría desde institutos hasta profesionales. Pueden contactar con él en LinkedIn.