RIAD, Arabia Saudita – Rex Del Mundo administra un conjunto de líneas de ensamblaje en una planta que produce botellas y tapas de plástico, que de manera eventual contendrán de todo, desde jugos y lácteos hasta detergentes para países de todo el Medio Oriente.

Antes de que la división de Plásticos Rígidos de Obeikan Investment Group (OIG) adoptara una plataforma de software de «fábrica inteligente» llamada O3ai que se construyó a nivel interno, Del Mundo pasaba casi tres horas de cada día con operadores de máquinas e ingenieros, para analizar las 24 horas anteriores de datos, que se habían recopilado de manera minuciosa a mano en libros de registro.

Esas reuniones eran tediosas y a veces polémicas, dijo, con disputas sobre quién era el culpable de los problemas que surgían, y podía llevar días encontrar la fuente de una avería en la maquinaria o una falla en las botellas que producían.

Ahora, por medio de la plataforma de «fábrica inteligente» O3ai que ayudó a desarrollar, Del Mundo puede revisar los datos de las 24 horas anteriores de funcionamiento en solo unos minutos.

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O3ai está respaldado por Obeikan Ventures en asociación estratégica con Microsoft. La plataforma impulsada por IA se construyó sobre tecnologías de servicios de Microsoft Azure.

En el centro de mando, Del Mundo puede identificar cuándo se produjo una avería, por qué ocurrió y cómo corregirla con un clic del ratón. «En lugar de mirar hacia atrás, ahora miramos hacia adelante, para ver los problemas antes de que sucedan», dijo.

La plataforma de software ha transformado las operaciones en las 20 fábricas en varios países operadas por OIG, que cuenta con más de 3 mil empleados y es uno de los mayores fabricantes de envases de consumo, desde plástico hasta vidrio, en Oriente Medio.

«Es el sueño de un ingeniero», dijo Del Mundo con una sonrisa. «Y todos vemos los mismos datos, por lo que también hay más colaboración».

La plataforma O3ai era, de hecho, el sueño de un ingeniero: el de Abdallah Al-Obeikan. El director ejecutivo de la OIG desde 2002, Al-Obeikan tiene experiencia en ingeniería eléctrica y es presidente de la Cámara de Comercio de Riad. Defensor del sistema de gestión Lean, ha cultivado una cultura de mejora continua en Obeikan.

«Necesitábamos satisfacer las demandas de calidad de nuestros clientes y gestionar el precio, para competir en este mercado», dijo Al-Obeikan en su oficina en el distrito financiero de Riad. «Nos preguntamos: ‘¿Cómo podemos gestionar estos enormes sistemas y su complejidad en algo más sencillo?'».

Al-Obeikan dijo que la compañía se alineó con Microsoft para crear las capacidades para conectar sus 1.200 máquinas, 280 líneas de ensamblaje y 3 mil empleados en un todo cohesivo.

Obeikan Group confía en O3ai para analizar esos datos, proporcionar comentarios en tiempo real e identificar problemas relacionados con la calidad, el desperdicio, la eficiencia y la productividad antes de que sucedan. Los resultados, un aumento del 30 por ciento en la eficiencia general y millones de dólares en ahorros, según Al-Obeikan, lo convencieron de que el software sería de gran interés para otros fabricantes.

Ahora OIG ha escindido O3ai como su propia empresa y vende la plataforma en Oriente Medio, Europa y pronto en Estados Unidos, donde trasladará la sede de la empresa de software en los próximos meses.

Al-Obeikan contrató a Tarik Taman, un estadounidense con una larga historia de gestión ejecutiva en empresas de software, para ser el gerente general de la nueva startup O3ai. Lo que convenció a Taman de aceptar el trabajo fue que no podía encontrar nada igual en el mercado: una plataforma de fábrica inteligente completa respaldada por una filosofía rectora: el sistema de gestión Lean.

«Las transformaciones Lean impulsan el valor, siempre», dijo. «Las transformaciones Lean automatizadas generan aún más valor, porque es más fácil de adoptar, más fácil de rastrear, más fácil de mantener y más fácil de optimizar porque todo es digital».

Dijo que eso era evidente en los resultados que O3ai logró en Obeikan: en cuatro años pasó de ser una empresa de 750 millones de dólares a una empresa de mil millones de dólares con un resultado final muy mejorado y un mejor compromiso de los empleados.

Taman dijo que a pesar de que O3ai surgió de una empresa familiar establecida desde hace mucho tiempo, tiene muchas de las virtudes de una startup, gracias a la visión de Al-Obeikan.

«En verdad hemos tenido la suerte de tener algo llamado la ventaja del último movimiento», dijo. «Somos una de las primeras plataformas de software en nuestro espacio donde se escribió la primera línea de código en la década de 2020, por lo que no tenemos código heredado de 10 y 20 años de antigüedad del que tratemos de reescribir la lógica de manera constante».

Le da crédito a la asociación con Microsoft por proporcionar una ventaja competitiva adicional.

«Debido a que nos asociamos con Microsoft desde el primer día, porque hemos utilizado toda la infraestructura y el servicio que Azure tiene para ofrecer, podemos movernos a una velocidad más alta en comparación con el software heredado».

Taman dijo que O3ai comenzó a utilizar el aprendizaje automático en Azure, pero de manera rápida adoptó Azure OpenAI Service y Microsoft Copilot cuando estuvieron disponibles. O3ai creó su propio chatbot que digiere e interpreta todos los datos que de manera constante producen las máquinas en las líneas de producción. Cada máquina está equipada con un sistema de sensores que alimenta los datos de O3ai, ese sistema se conoce como IoT, o Internet de las cosas.

Copilot procesa las señales provenientes de las máquinas, recomienda acciones, responde preguntas y proporciona información a los operadores en tiempo real, dijo.

Khmaïess Al Jannadi es la directora de asociaciones estratégicas de Obeikan Digital Solutions. Ha estado en el grupo Obeikan desde 1998 y ayudó a supervisar la transformación digital de la empresa.

Como ingeniero con una larga historia en la fabricación, era muy consciente de cómo las operaciones estaban restringidas debido a la falta de datos. El cambio fue un proceso difícil de 10 años.

«Primero tuvimos que organizarnos, lo que significa tener buenos sistemas operativos y de gestión. Luego tuvimos que conectarnos: no puedes decir que eres una fábrica digital si no obtienes datos de tus máquinas», dijo Al Jannadi. «Las máquinas hablan y hay que escucharlas».

Eso significaba agregar sensores a las máquinas que no los tenían y crear una red para alimentar señales a una plataforma de datos.

«Después de eso, tienes que obtener información, ahora que tenemos datos que llegan, tenemos que analizarlos y tomar decisiones», dijo. «Por último, está la optimización, y ese es un proceso que nunca termina».

Dijo que Obeikan se dio el lujo de usar sus propias fábricas para desarrollar y perfeccionar el sistema, y luego presentarlo a algunos de sus principales clientes: los fabricantes de los productos que van en sus empaques. Dijo que ahora entre el 20 y el 25 por ciento de los clientes de empaque de Obeikan han adoptado O3ai. «Y ahora lo llevamos a nivel mundial, porque creemos que tenemos algo en verdad único», dijo.

En su portátil, mostró lo sencillo que era localizar y rastrear un problema en O3ai. En un caso en el que un cliente se había quejado de defectos en un lote de botellas, podía determinar cuándo había ocurrido y que la causa era el exceso de temperatura en un paso específico del proceso de fabricación de las botellas.

«Eso es algo asombroso en la fabricación», dijo. «Créame, antes tendríamos que contratar a un ingeniero de confiabilidad y pasar mucho tiempo en buscar una respuesta. Ahora podemos encontrarlo en minutos y resolver el problema de inmediato».

Al-Obeikan dijo que cree que «toda empresa necesita ser una empresa de software» y que la búsqueda de soluciones digitales en la fabricación por parte de Obeikan Group era existencial.

«El uso de la IA para reducir los costes no es en realidad un lujo. Es fundamental para sobrevivir», dijo. Pero Al-Obeikan también dijo que la búsqueda ha ayudado a impulsar a Obeikan más allá de sus raíces para ser un jugador global.

«Era un gran creyente de que una empresa de Arabia Saudita puede alterar un mercado maduro porque podemos ir más rápido, no tenemos un largo legado, pero tenemos la capacidad como los demás y el acceso global a la tecnología que ofrece Microsoft».