Estudantes buscam ajudar milhões com IA na Imagine Cup deste ano 

Daniel Philip espera ajudar milhões de pessoas que, assim como ele, possuem deficiência auditiva, a se comunicarem com o mundo. Daniel Kim é motivado por sua avó,  faixa preta em taekwondo que se afastou do esporte após perder a visão. Alycea Adams quer aumentar a autoconfiança de outros jovens ajudando-os a aproveitar ao máximo seus cabelos cacheados naturais. 

Todos os três estão competindo pelo prêmio principal no Campeonato Mundial da Imagine Cup deste ano, a competição anual da Microsoft para startups tecnológicas de estudantes, com os vencedores a serem anunciados em 19 de maio no Microsoft Build. As equipes — Signvrse, HairMatch e Argus — estão usando IA de novas maneiras para resolver desafios e melhorar vidas. 

A equipe vencedora da Imagine Cup levará para casa US$100 mil e receberá uma sessão de mentoria com o Presidente e CEO da Microsoft, Satya Nadella. Os dois vice-campeões receberão cada um US$25 mil.  

“Cada vez que encontro os finalistas da Imagine Cup, fico inspirado por sua paixão, engenhosidade e as maneiras ousadas como estão usando IA para enfrentar problemas que importam para suas comunidades e ao redor do mundo”, diz Annie Pearl, vice-presidente corporativa e gerente geral de Experiências e Ecossistemas do Azure na Microsoft. “Eles não estão apenas imaginando o que é possível com IA — eles estão construindo isso. Mal posso esperar para ver como essas startups continuarão a moldar o futuro”. 

Todos os estudantes que participaram da competição deste ano foram elegíveis para receber acesso ao Microsoft for Startups Founders Hub, que inclui o acesso a serviços de IA, créditos do Azure e ferramentas para acelerar o crescimento e a escala. 

Confira um resumo sobre os três finalistas do Imagine Cup e suas soluções. 

Signvrse 

Branice Kazira, da African Leadership University, se viu encarregada de ensinar crianças surdas ou com deficiência auditiva em um acampamento de robótica alguns anos atrás, sem um intérprete de língua de sinais. 

Os organizadores disseram a ela para apenas “tentar fazer algo para mantê-los engajados”. 

“Aquela experiência foi o ‘momento a-ha’”, diz Kazira. “Isso é algo que algumas pessoas realmente enfrentam todos os dias… elas se encontram em uma situação em que não conseguem se comunicar”. 

Ela se juntou a Daniel Philip, da United States International University, Anthony Marugu, da Machakos University, e Gheida Abdala Omar, da Technical University of Mombasa, para construir um aplicativo para dispositivos móveis e desktop que pode traduzir palavras faladas ou escritas para a Língua de Sinais do Quênia. O aplicativo da Signvrse usa tecnologia de avatar 3D e Microsoft Azure AI Speech para alimentar um intérprete virtual de língua de sinais. 

“Pense nisso como ter seu próprio avatar capaz de fazer a interpretação para você sempre que precisar”, diz Kazira. “É como andar por aí com uma versão mini de um intérprete de si mesmo”. 

O aplicativo tem um significado profundo para Philip, que é surdo. Ele diz que, crescendo no Quênia rural, sentia-se ostracizado porque muitas pessoas não conseguiam se comunicar com ele. Alguns até pensavam que ele estava “amaldiçoado”. 

“Eles disseram coisas que mexeram profundamente comigo”, escreveu Philip em um e-mail. “Adultos zombavam de mim. Crianças riam de mim”. 

Mas ele diz que sabe que sua infância é uma história “compartilhada por milhares de outras crianças com deficiência que ainda estão esperando que alguém acredite nelas, lhes dê oportunidade e abrace seu potencial.” 

A Signvrse já está em seis escolas, diz a equipe, e eles esperam levar sua tecnologia para escolas em toda a África. Isso significa que eles terão que expandir seu produto para incluir mais idiomas — uma tarefa difícil, porque tiveram que criar seu próprio conjunto de dados de captura de movimento apenas para treinar a Signvrse na Língua de Sinais do Quênia. 

Marugu afirma que existem poucos conjuntos de dados de captura de movimento para outras línguas de sinais africanas, portanto a equipe está desenvolvendo-os para uso no treinamento de modelos de IA.  

Eles também esperam que a Signvrse um dia possa traduzir a língua de sinais em palavras escritas ou faladas. 

“Acredito que a tecnologia é a próxima grande coisa no mundo”, diz Omar. “Estamos trabalhando para garantir que a comunicação não seja mais uma barreira para os jovens com deficiência auditiva”.  

HairMatch 

 Quando criança, Alycea Adams lutava para amar seus cachos tipo 4A.   

“Crescer com meu cabelo natural era algo que eu meio que temia nas manhãs, acordando cedo e lidando com minha mãe enquanto ela tentava arrumar meu cabelo antes de sairmos para a escola”, lembra a estudante da University of North Carolina – Chapel Hill. 

“Eu temia o dia da foto porque meu cabelo sempre parecia desarrumado ou simplesmente em desordem, como se meu cabelo simplesmente não cooperasse”, diz ela. “Uma vez que comecei a encontrar os produtos, eu os experimentava, eles iam para a prateleira da vergonha embaixo do meu armário, e eu estava constantemente desperdiçando dinheiro”. 

Ela e seu colega Matt Steele, um estudante da Georgia Institute of Technology, construíram o HairMatch, um aplicativo que escaneia seu cabelo e analisa seu tipo e porosidade — depois, faz recomendações de produtos e oferece guias passo a passo de penteados e conselhos especializados. O HairMatch usa OpenAI GPT-4o no Azure AI Foundry para processar dados de imagem e melhorar a análise capilar. Steele diz que é uma das poucas soluções com IA no espaço de cabelos naturais e já tem usuários em 45 países. 

“O cabelo é uma experiência universal, não importa onde você esteja no mundo”, diz Adams. “Estamos tentando resolver a frustração dos dias de cabelo ruim”. 

Quando ela conheceu Steele em um estágio em Atlanta em 2023, os dois se tornaram amigos rapidamente e passaram o verão na Geórgia se conectando por causa de seu atletismo compartilhado — ambos são ex-atletas da Divisão 1 — e a completa e total falta de conhecimento de Steele sobre cuidados com o cabelo. 

“Eu estava muito desorientado com produtos para cabelo antes de Alycea”, diz ele, explicando que o cloro de suas práticas de natação havia danificado seu cabelo normalmente liso. “Eu realmente raspei minha cabeça depois que parei de nadar. Quando a conheci, eu tinha a cabeça raspada”. 

Adams disse que inicialmente apresentou a ideia do HairMatch a Steele “como uma piada” que rapidamente se tornou um projeto viável. 

“Então, quando Alycea teve esse problema de encontrar produtos para cabelo, sentamos, tentamos descobrir, ‘OK, isso é algo tecnicamente possível hoje?’. E a resposta é sim”, diz Steele. “E então, a partir daí, pensamos, ‘OK, é possível fazer, pode impactar muitas pessoas. Devemos construir isso’”. 

Agora uma empreendedora e influenciadora nas redes sociais, Adams diz que tem “a confiança para realmente assumir os cachos e usá-los como uma coroa”. Ela também espera ser um bom modelo para outras jovens mulheres negras e afro-americanas na tecnologia. 

“A representatividade realmente importa”, diz ela. “Ver um modelo a seguir antes de você meio que abre o caminho para lhe dar a confiança de que você também pode fazer isso”. 

Argus 

Arjun Oberoi e Daniel Kim compartilhavam algo em comum: quando seus avós começaram a perder a visão, tiveram que mudar a maneira como interagiam com o mundo e precisavam de assistência de maneiras que não precisavam antes. Os dois estudantes da Stanford University decidiram ajudar construindo o Argus, um dispositivo de duas partes que se prende aos óculos para ajudar pessoas com baixa visão a navegar pelo mundo ao seu redor. Com uma câmera e um módulo de computação, ele responde a comandos de voz e responde a perguntas sobre o ambiente do usuário. Oberoi e Kim dizem que o Argus faz três coisas principais: identifica rostos, navega em espaços e reconhece coisas como pílulas e outros objetos do dia a dia. 

O dispositivo usa Tecnologia Wi-R e uma combinação de IA de borda e nuvem, incluindo Azure AI Speech para reconhecimento de voz e Azure OpenAI Service para análise de imagem. 

A avó de Kim, que tem uma faixa preta de segundo grau em taekwondo e cresceu durante a Guerra da Coreia, foi uma grande razão para eles focarem sua invenção na perda de visão. Ver alguém com tantas capacidades enfrentar novos desafios diários foi difícil de acompanhar, diz ele. 

Oberoi encontrou inspiração semelhante em sua família também. Ele diz que espera tornar o reaprendizado de tarefas diárias um pouco mais fácil para seu avô “e as centenas de milhões de pessoas como ele”. 

A dupla espera realizar ensaios clínicos com o Argus para obter a aprovação da FDA dos EUA. 

Kim diz que, crescendo, sempre se imaginou se tornando médico para ajudar os outros. Mas ele diz que seu sucesso com o Argus — bem como conhecer pessoas que estão construindo seus próprios produtos e empresas — lhe deu novas ideias sobre como “você pode realmente escalar a ajuda às pessoas”. 

Oberoi diz que competir na Imagine Cup proporcionou um grande senso de comunidade, dando a ele e Kim a oportunidade de se conectar e aprender com mentores da Microsoft e muitos outros desenvolvedores estudantes. 

Seu principal objetivo agora é levar sua tecnologia para as mãos das muitas pessoas que precisam dela, diz ele, “para realmente ajudar pessoas reais na vida real”.  

História publicada em 12 de maio de 2025. Imagem principal: Três equipes de estudantes – HairMatch, Argus e Signvrse – chegaram à rodada final da competição anual global de tecnologia da Microsoft, Imagine Cup. (Ilustração por Nicolas Smud / Makeshift)