Desde las granjas hasta los océanos: Cómo Microsoft trabaja para escalar la eliminación de dióxido de carbono
Existe un reconocimiento generalizado de que los esfuerzos para cumplir los objetivos climáticos globales no pueden lograrse solo con frenar las nuevas emisiones de dióxido de carbono y también requerirán eliminar carbono de la atmósfera a gran escala.
Hoy en día, se llevan a cabo una amplia gama de proyectos avanzados de eliminación de dióxido de carbono, y se han comenzado a acelerar.
En Europa, se han comenzado a construir obras para permitir que el carbono sea capturado y condensado por Estocolmo Exergi para que pueda almacenarse, a partir de 2028, en las profundidades del Mar del Norte. En Estados Unidos, Lithos Carbon esparce roca volcánica triturada de manera fina por tierras agrícolas para convertir carbono en iones bicarbonato que se almacenan durante milenios en las profundidades del océano. Y en Bolivia, Exomad Green retiene carbono a través de procesar residuos forestales sostenibles en biochar, un mejoramiento del suelo, por medio de un tipo de descomposición térmica que se desarrolló para descomponer materiales orgánicos en ausencia de oxígeno.
El objetivo es ayudar a restaurar el equilibrio de carbono perdido por las emisiones de dióxido de carbono generadas por la vida moderna, desde la agricultura y la construcción hasta la producción química y energética.
A los niños de primaria se les enseña que las plantas eliminan el dióxido de carbono del aire mediante la fotosíntesis, por lo que no es de extrañar que los primeros esfuerzos de gestión de la eliminación de carbono, iniciados en los años 70, se centraran en plantar y conservar árboles. Hoy en día, los científicos tienen mucha más comprensión sobre qué genera las emisiones de dióxido de carbono y métodos alternativos para eliminarlas.
A partir de ese conocimiento, un número creciente de empresas de eliminación de dióxido de carbono en todo el mundo desarrollan proyectos innovadores, y Microsoft ayuda a construir un mercado para esas soluciones a mayor escala.
En el año fiscal 2025, Microsoft firmó acuerdos para eliminar un récord de 45 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono con 21 empresas de todo el mundo. Eso equivale a retirar 9,8 millones de coches de combustión interna de la carretera durante un año.
Desde el lanzamiento del programa de eliminación de dióxido de carbono de Microsoft, el ritmo y la escala de los proyectos se han acelerado de manera continua. Los acuerdos de eliminación de dióxido de carbono de Microsoft en el año fiscal 2025 son el doble del volumen contraído en el año fiscal anterior y nueve veces el volumen contraído en el año fiscal 2023. Los proyectos abarcan todo el mundo, incluidos otros en Estados Unidos, Brasil, Dinamarca, Suecia, Bolivia, Noruega, India, Panamá, Canadá y Suiza.
Y aunque este fuerte aumento en los compromisos de compra anticipada indica un rápido avance del mercado, queda un largo camino por delante para alcanzar la eliminación de siete a nueve mil millones de toneladas de dióxido de carbono que los expertos consideran que el mundo necesita cada año para 2050.
Microsoft se ha comprometido a convertirse en carbono negativo para 2030 y a eliminar sus históricas emisiones para 2050. La empresa ha adoptado un enfoque donde la reducción es lo primero. La reducción de carbono es la palanca más poderosa para lograr carbono negativo porque reduce de manera directa las emisiones en la fuente, dijo Phil Goodman, director de la cartera de eliminación de carbono en Microsoft. A partir de ahí, la eliminación de carbono proporciona una vía directa para abordar las emisiones residuales e históricas que no pueden mitigarse mediante la reducción. Microsoft impulsa la eliminación de dióxido de carbono con la firma de contratos con desarrolladores de proyectos de eliminación de carbono para ofrecer volúmenes de eliminación de dióxido de carbono de alta calidad.
La clave de este proceso es el crédito para la eliminación de carbono, que representa la eliminación de una tonelada métrica de dióxido de carbono. Los créditos son listados por los desarrolladores de proyectos en los registros, donde son adquiridos por empresas que buscan impulsar los mercados de carbono y alcanzar objetivos de emisiones netas cero. El registro requiere que auditores independientes verifiquen las afirmaciones de eliminación de carbono según la metodología del registro. Los registros conservan un libro de contabilidad público para garantizar la transparencia y evitar el doble conteo, de modo que el crédito no pueda usarse dos veces.
Sin embargo, debido al pequeño tamaño del mercado de carbono, en los últimos años Microsoft ha trabajado cada vez más, de manera directa, con los proveedores de eliminación de dióxido de carbono durante las primeras fases del diseño y desarrollo del proyecto, antes de que listen sus créditos en los registros. Tras realizar una exhaustiva diligencia, Microsoft invierte para ayudar a desarrollar la innovación firmando contratos con desarrolladores de proyectos de eliminación de carbono.
«Con cualquier forma de eliminación de carbono, necesitas a alguien ahí fuera que compre los créditos para que el modelo económico funcione», dijo Goodman. «Al asegurar ese compromiso de demanda a futuro, los proveedores pueden en verdad recaudar financiación, contratar personal y desarrollar sus proyectos. Compramos solo una fracción del total de créditos de un proyecto, y esperamos que otras empresas puedan tomar decisiones de adquisición más rápidas con el conocimiento de que los proyectos de nuestro portafolio han pasado por una profunda debida diligencia.»
La medición es la columna vertebral esencial
La creciente conciencia sobre los daños del exceso de dióxido de carbono en la atmósfera ha impulsado a los científicos a desarrollar métodos cada vez más sofisticados para eliminarlo y almacenarlo de forma segura, ya sea en el suelo, en formaciones geológicas, en los árboles y en el océano.
A pesar de los avances, los mercados de carbono también han sufrido retrocesos. En los últimos años, el escrutinio de los créditos generados por proyectos de preservación forestal ha contribuido a una represión regulatoria.
Para garantizar la integridad de su programa, Microsoft aplica un riguroso proceso de debida diligencia . Los posibles proveedores deben presentar documentación completa que detalle estrategias para el diseño e implementación de proyectos, metodologías, procesos de validación y otros planes esenciales para cumplir con los criterios de calidad de Microsoft.
«La medición es la columna vertebral esencial de esta industria, porque debe haber una comprensión común de lo que significa un crédito de carbono», dijo Goodman. «No compras un bien físico. Compras este atributo ambiental que necesitas para sentirte seguro que puede aplicarse de forma consistente a través de los tipos de proyectos, manzanas con manzanas.»
Microsoft adopta lo que denomina un enfoque de «cartera», que abarca una combinación de soluciones basadas en la naturaleza y diseñadas, que considera necesarias para catalizar el desarrollo del mercado, según Goodman. La empresa evalúa los proyectos en función de su durabilidad —es decir, el tiempo que se espera que el dióxido de carbono permanezca fuera de la atmósfera—, incluidos algunos que se espera almacenen dióxido de carbono durante menos de 100 años a 1.000 años o más.
Los proyectos deben demostrar que eliminarán más dióxido de carbono del que emiten, para garantizar que la eliminación neta cubra todas las emisiones operativas e incorporadas, y que las comunidades y ecosistemas locales no se vean afectados de manera negativa por otras partes del proceso.
Meteorización mejorada de rocas: capturada en la granja para su almacenamiento en el océano
La medición está en el corazón de Lithos Carbon, cofundada por dos académicos de Yale y Georgia Tech que ayudaron a impulsar la monitorización, mitigación de riesgos y verificación de un proceso conocido como meteorización mejorada de rocas para eliminar dióxido de carbono y mejorar la salud del suelo.
El proceso comienza con la obtención de basalto molido de manera fina, un tipo de roca volcánica disponible con amplitud como subproducto residual de la extracción y que ya se utiliza en materiales compuestos para la construcción, carreteras y otras industrias. La eliminación de dióxido de carbono depende de las reacciones químicas que ocurren después de que la roca molida se dispersa sobre tierras agrícolas, donde se mezcla con el agua de lluvia y el carbono atmosférico para crear iones de bicarbonato estables. Estos iones luego se filtran en los cursos de agua y ríos antes de dirigirse al mar, donde permanecen almacenados durante 10.000 años o más.
El enfoque de Lithos acelera y condensa un proceso que por lo general lleva decenas de miles de años en unas pocas estaciones. «En esencia, ayudamos a la naturaleza a hacer algo que ya hace, solo que mucho más rápido», dijo la directora ejecutiva Mary Yap. Tras un proyecto piloto inicial, Lithos y Microsoft firmaron un contrato de tres años en 2024 para eliminar más de 11.400 toneladas métricas de dióxido de carbono.
Lithos utiliza muestreo de suelos de alta densidad y análisis avanzados de laboratorio para hacer visibles los elementos invisibles en el suelo, seguido de herramientas de modelado predictivo impulsadas por IA, muestras de escorrentía de agua y química natural del agua para determinar el flujo extremo a extremo de iones bicarbonato desde las granjas hasta los cursos fluviales. Microsoft también ayudó a Lithos a crear una nueva técnica muy sensible para detectar el bicarbonato en ríos que se origina en basalto triturado. Colaborar con Microsoft «ayudó a acelerar la ciencia y la disciplina operativa que definirán el futuro de nuestro trabajo en este campo», dijo Yap.
Para los agricultores, el beneficio es una mejora en la salud del suelo, lo que conduce a mayores rendimientos de los cultivos. «Nos acercamos con un montón de camiones», dijo Yap. «Esparcimos este polvo volcánico rico en nutrientes que restaura sus suelos, reduce la erosión del suelo y repone nutrientes esenciales. Ayuda tanto a los agricultores como al planeta al mismo tiempo.»
Agricultura regenerativa: Captura de carbono mientras mejora los rendimientos del suelo y los cultivos
Los cambios en las prácticas agrícolas y ganaderas ofrecen otras vías para abordar y eliminar las emisiones globales de gases de efecto invernadero. El uso excesivo de fertilizantes puede provocar emisiones de óxido nitroso, un potente gas de efecto invernadero, mientras que la labranza tradicional acelera la oxidación del carbono orgánico del suelo, liberándolo a la atmósfera en forma de dióxido de carbono. Los tractores y otras máquinas agrícolas queman combustibles fósiles. Dado su tamaño e impacto, la agricultura «es un sector que no puede ser ignorado», dijo Dylan Lubbe, director comercial de Agoro Carbon Alliance, que trabaja con el sector agrícola para almacenar carbono.
Para abordar el problema, Agoro ha reclutado a un pequeño ejército de agrónomos y otros expertos en agricultura para ayudar a una red en expansión de agricultores y ganaderos a alejarse de las prácticas agrícolas tradicionales en favor de la agricultura regenerativa y la ganadería, una práctica que elimina el carbono, mejora la salud del suelo y aumenta los rendimientos de los cultivos. Incluye la preparación del suelo sin labranza y el uso de trébol y otros llamados cultivos de cobertura con sistemas radiculares profundos que transfieren carbono atmosférico al suelo mediante biomasa radicular y procesos microbianos. Se anima a los ganaderos a rotar animales para evitar el sobrepastoreo y estimular el crecimiento de las plantas.
«El suelo es un sumidero natural de carbono», dijo Lubbe. «Las prácticas agrícolas tradicionales perturban el suelo, lo que permite, en esencia, que ese carbono almacenado se disipe a la atmósfera.»
En junio de 2025, Microsoft llegó a un acuerdo con Agoro para comprar 2,6 millones de toneladas métricas de eliminación de dióxido de carbono a lo largo de 12 años. Se espera que el muestreo extenso del suelo validado por terceros confirme la eliminación y almacenamiento de carbono del proyecto y la mejora del suelo.
Agoro ofrece apoyo financiero a agricultores y ganaderos para que se sientan más cómodos con el conocimiento de que cambiar a nuevos métodos de agricultura y ganadería no perjudicará sus beneficios. «Es muy importante tener un enfoque con ánimo de lucro o de mercado para un problema», dijo Lubbe. «Si hay dinero que ganar, entonces la gente está incentivada a abordar algo.»
BECCS: Bioenergía con captura de carbono y almacenamiento geológico
Otra forma de eliminar el dióxido de carbono es capturarlo de la biomasa en combustión y almacenarlo bajo tierra en formaciones geológicas, por medio de tecnología desarrollada en un inicio por la industria del petróleo y el gas. Stockholm Exergi, un gigante energético sueco, aborda la complejidad y los altos costes iniciales de este enfoque con la adaptación de su enorme planta de bioenergía en el paseo marítimo de Estocolmo para que el dióxido de carbono pueda ser capturado quemándome residuos forestales de cosechas gestionadas de forma sostenible.
Además de generar electricidad, la central ya utiliza el calor generado por su proceso de bioenergía para calentar la ciudad de Estocolmo. Ahora se construyen obras para permitir separar el dióxido de carbono de los gases de combustión y condensarlo para que pueda ser transportado por barco al Mar del Norte para su almacenamiento. Luego será inyectado a más de 800 metros bajo el fondo marino en roca madre porosa, donde se mineraliza con el tiempo. Este elaborado proceso se conoce como bioenergía con captura y almacenamiento de carbono, o BECCS.
«Creamos un flujo de carbono desde la atmósfera hacia la geosfera», dijo Erik Rylander, jefe de operaciones comerciales en Stockholm Exergi.
En mayo de 2025, Microsoft alcanzó un acuerdo ampliado de diez años con Stockholm Exergi para eliminar más de 5 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono. «Esto nunca se ha hecho antes a esta escala y no habría sido posible sin su compromiso de comprar nuestro producto», dijo Rylander. Al trabajar con Microsoft, «en verdad intentamos desarrollar algo que pueda convertirse en un estándar de mercado para BECCS.»
Reforestación tropical: Los drones y los satélites sustituyen las cintas métricas
El aprovechamiento de árboles para capturar dióxido de carbono ha avanzado mucho desde los años 80. Aunque medir el ancho de los troncos con cintas métricas todavía desempeña un papel importante en el campo, como era típico en los primeros esfuerzos de reforestación, la empresa brasileña re.green utiliza cada vez más drones emisores de luz e imágenes satelitales para monitorizar el crecimiento forestal y la eliminación de carbono. Los drones también distribuyen fertilizantes y semillas sobre zonas remotas y colinas empinadas. Las imágenes satelitales y los modelos de aprendizaje automático ayudan a identificar áreas principales para la reforestación.
Para bloquear el dióxido de carbono, re.green opera como una empresa de restauración ecológica, que recupera tierras que fueron deforestadas hace décadas o incluso siglos. «Nuestro esfuerzo es restaurar el ecosistema original», dijo el director ejecutivo Thiago Picolo. «No solo plantamos hileras de árboles.» Su trabajo abarca desde seleccionar las especies autóctonas más adecuadas para cada paisaje, sembrar una mezcla diversa de plántulas, eliminar gramíneas exóticas invasoras y controlar hormigas que atacan semillas y plántulas.
En enero de 2025, re.green y Microsoft alcanzaron un acuerdo ampliado para comprar un total de casi 6,5 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono y restaurar un total de 33.000 hectáreas en los biomas de la Amazonia y la Selva Atlántica. «La escala es clave para la biodiversidad, la resiliencia y la eficiencia», dijo Picolo.
Aunque los árboles consumen dióxido de carbono al crecer, también lo liberan al descomponerse, morir o al prenderse fuego. Dado que su capacidad de absorción de carbono también se estanca con el tiempo, re.green selecciona de manera estratégica madera autóctona para mantener la salud del bosque y facilitar la captura de carbono y mejorar la biodiversidad. Aunque la siembra y la cosecha sostenible también generan empleos locales, la prioridad es apoyar la restauración de un bosque tropical saludable.
«Mi sueño, mi Santo Grial, no es solo que re.green sea una empresa exitosa, sino que seamos líderes en un sector económico próspero, sostenible y nuevo», dijo Picolo.
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Sally Beatty escribe sobre IA e innovación en Microsoft, centrándose en los avances más vanguardistas de la empresa y en cómo las tecnologías emergentes están mejorando la vida de las personas. Anteriormente, Sally fue reportera de notas especiales para The Wall Street Journal en Nueva York, donde cubrió noticias sobre medios y mercadotecnia. Originaria de California, Sally vivió en Hong Kong a principios de la década de 1990, donde escribió para el Journal sobre el impacto social de las reformas económicas y políticas, así como sobre las tendencias de consumo. Puedes contactar a Sally en LinkedIn.