Las Olimpiadas Especiales compiten hacia una evolución tecnológica. Los atletas lideran el sprint
Una gran patada cambió la vida de Garrett Utz. En su primera práctica de fútbol hace ocho años, pateó la pelota tan alto y tan lejos que los entrenadores elogiaron su potencia bruta. Ahora, el juego lleva a Utz a nuevas alturas, desde los suburbios de Seattle hasta las canchas en Berlín y Abu Dhabi. «Es genial», dice.
Haleigh Sommers ganó su gloria deportiva más cerca de casa, en una bolera en Pensilvania. Desde su silla de ruedas, empujó bola tras bola por una rampa de metal hacia su objetivo, y derribó suficientes bolos para registrar un récord personal, 140. «Muy emocionante», dice.
Sus triunfos se produjeron en eventos organizados por las Olimpiadas Especiales, que ofrece capacitación durante todo el año y una variedad de deportes individuales y de equipo a nivel mundial para casi 4,6 millones de personas con discapacidades intelectuales.
Utz y Sommers, cada uno de 28 años, disfrutarán de esos recuerdos durante años. Pero en estos días, aprecian aún más otra hazaña: ayudar a las Olimpiadas Especiales a apoyarse en la tecnología para hacer crecer el movimiento.
Por medio de Microsoft Dynamics 365 Sales, la organización construye un «centro de excelencia» digital para facilitar que los atletas se registren en línea para deportes y para ayudar a movilizar a millones de voluntarios que sirven como organizadores de eventos, entrenadores, especialistas en salud y recaudadores de fondos.
Se invitó a atletas y voluntarios seleccionados a utilizar la nueva interfaz y compartir sus opiniones sobre su diseño y funcionalidad, lo que en última instancia dio forma a la apariencia del portal a lo largo de su desarrollo.
«A pesar de que tengo una discapacidad, puedo dar retroalimentación, y se escucha y se toma en cuenta», dice Sommers. Tiene parálisis cerebral. «Es una especie de impulso al ego, supongo que se podría decir. No pensé que estaría tan involucrada en las Olimpiadas Especiales cuando comencé. ¡Es una locura para mí!»
«Al final del día», agrega Utz, «se trata de: ¿Cómo podemos, como atletas, padres, tutores y cuidadores, hacer de las Olimpiadas Especiales la mejor organización sin fines de lucro que podamos? Me alegro de que ya no tengamos que llenar 20 páginas de registros, que vamos al siglo XXI».
Esa evolución tecnológica tiene que ver con fomentar la inclusión, el propósito principal de la organización desde 1968, cuando Eunice Kennedy Shriver dirigió los primeros Juegos Internacionales de Verano de las Olimpiadas Especiales en el Soldier Field de Chicago.
Shriver, hermana del presidente John F. Kennedy y de los senadores Bobby y Ted Kennedy, se inspiró en su hermana, Rosemary, que tenía una discapacidad intelectual. Juntas, las hermanas navegaban, esquiaban o jugaban al fútbol, momentos que convencieron a las personas con capacidades intelectuales de Shriver de que pueden convertirse en atletas excepcionales, y que los deportes pueden ayudarlas a lograr grandes cosas si se les da la misma oportunidad.
«Tratamos de abordar una barrera de entrada para la participación en nuestro programa», dice Nathan Cook, director de información de Olimpiadas Especiales. «Atendemos a una población de personas con discapacidades intelectuales y del desarrollo, lo que significa que necesitamos construir sistemas y procesos que se alineen con sus habilidades únicas.
«En verdad queríamos buscar una manera de encontrarlos donde están y… empoderarlos a través del proceso de registro para que puedan entrar al campo y participar».
Para impulsar ese rediseño, la organización invitó a personas con discapacidades intelectuales a decirles qué «sistemas y herramientas de las Olimpiadas Especiales funcionan bien para ellos», qué experiencias fueron fáciles o difíciles de usar, y qué sistemas, herramientas o experiencias funcionan bien para ellos fuera de las Olimpiadas Especiales, explica Cook. Sus comentarios guiaron la creación de un prototipo.
Después de varias iteraciones de prototipos, se les pidió a atletas como Utz y Sommers (también voluntarios de las Olimpiadas Especiales) que completaran las inscripciones por su cuenta sin apoyo ni orientación. Esas pruebas para los atletas continúan hoy en día. También lo hace su retroalimentación.
Utz, por ejemplo, propuso agregar la capacidad de guardar el trabajo en curso para evitar que se reinicie todo el registro si un atleta debe hacer una pausa o si el proceso se interrumpe. «Hazlo simple para mí», dice.
Y Sommers sugirió un sistema más preciso para informar a los atletas y voluntarios cuando su registro ha sido aprobado. Esto se produjo después de que algunos voluntarios recibieran notificaciones de aprobación prematuras. «Dado que nuestros atletas tienen que hacer esto por su cuenta, tiene que ser un proceso fácil. Si no es así, dejarán de hacerlo y no podrán practicar los deportes que les gustan», dice.
Para Sommers, permanecer en el juego lo es todo. Sus logros deportivos la han llevado a hablar en público en su Club Rotario local y en grupos empresariales locales para mujeres.
«Me he vuelto más independiente. Me ha hecho querer aprender más y crecer como persona», dice.
Recopilar experiencias de usuario para dar forma a un nuevo producto es una práctica estándar en tecnología. Pero en las Olimpiadas Especiales, buscar la opinión de los atletas no es solo una práctica estándar. Es el alma del movimiento.
«Somos una organización dirigida por nuestros atletas, liderada por personas con discapacidades intelectuales», dice Kymberly Jordan, vicepresidenta de compromiso corporativo global de Olimpiadas Especiales.
Al mismo tiempo, la decisión de digitalizarse habla de otro principio fundamental de cualquier organización sin fines de lucro: mantener bajos los costos.
«Siempre tratamos de hacer más con menos», dice Cook.
Para ayudar a permitir esa responsabilidad financiera, Olimpiadas Especiales recurrió a Microsoft Dynamics 365 Sales, una solución de CRM impulsada por IA que ayuda a las organizaciones a mejorar las relaciones con los clientes y optimizar las operaciones.
Además, Cook dice que prefiere que Dynamics 365 Sales exista «en el mismo ecosistema» que Microsoft Power Apps, una plataforma de desarrollo low-code (bajo código) que ayuda a las empresas a modernizar de manera rápida los sistemas heredados. Eso, a su vez, respalda el uso de Cook del diseño de aplicaciones basado en modelos, un enfoque en el que componentes como formularios, vistas, gráficos y paneles se agregan a las tablas a través de una herramienta de diseño de aplicaciones.
«Nos permite reducir de manera importante la cantidad que tenemos que invertir en el mantenimiento, la construcción y el soporte del sistema a lo largo del tiempo, lo que reduce nuestro costo total de propiedad», dice Cook.
Esas herramientas ahora respaldan el centro de excelencia, que agiliza la recopilación y el almacenamiento de datos de los atletas, incluido el historial de participación, las publicaciones, las fotos y las exenciones. Proteger la privacidad de los datos de los atletas está tan arraigado en el espíritu de la organización que Cook lo llama «una suposición un poco no declarada». Confían en Microsoft Azure para proteger sus datos.
«Azure ha adoptado las mejores prácticas, como el cifrado en reposo y en tránsito, entre muchas otras, y como resultado es capaz de ofrecer soluciones seguras a organizaciones críticas, incluidas aquellas con requisitos de seguridad exigentes (como las agencias gubernamentales)», afirma.
El centro de excelencia de las Olimpiadas Especiales también agregará los informes de salud de los atletas, proporcionará un calendario de eventos centralizado que abarque todos los programas y regiones, y creará un «embudo» digital diseñado para retener y desarrollar a los voluntarios con el tiempo.
«Es la primera vez en la historia de las Olimpiadas Especiales que podremos identificar y comprender con claridad quiénes son nuestros millones de constituyentes», dice Cook.
Esa brecha de datos surgió después de la pandemia, cuando la organización sufrió una pérdida significativa de participación.
Decenas de atletas y voluntarios que alguna vez fueron asiduos a los eventos de las Olimpiadas Especiales dejaron de asistir, y no había una forma sencilla de contactar a esos constituyentes para invitarlos a regresar. La organización todavía trata de reconstruir sus números de participantes anteriores.
Sin embargo, con el centro para la excelencia, la organización puede realizar una divulgación proactiva y prevenir una futura caída en sus números, dice Cook.
Y para ayudar a reforzar la longevidad del movimiento, Olimpiadas Especiales ahora se apoya en la IA generativa. Los empleados han comenzado a incorporar Copilot para Microsoft 365 en sus flujos de trabajo para completar las tareas diarias de forma más rápida y eficiente.
«Es genial aprender a usar esas cosas», dice Jerry Holy, quien trabaja como especialista en gestión de datos de las Olimpiadas Especiales y nada en eventos de las Olimpiadas Especiales. «Para ser honesto, soy un escritor terrible. Copilot me facilita la redacción de correos electrónicos y el seguimiento de las cosas».
Prevé que la IA se convertirá en una herramienta de reclutamiento para los solicitantes más jóvenes que buscan ampliar sus habilidades.
«Ayuda a aumentar la confianza de las personas», dice Sainte. «Les ayuda a entender: ‘Oye, soy parte de algo más grande. Soy parte de algo que hace que la vida sea mejor para todos los demás'».
Foto de portada: El inicio de una carrera masculina de 800 metros en los Juegos Mundiales de las Olimpiadas Especiales 2023 en Berlín. (Todas las fotos son cortesía de Olimpiadas Especiales)