Personas en situaciones desesperadas obtienen ayuda legal de una fuente inesperada
Fue abusada y con frecuencia sentía miedo. Su familia no podía pagar la escuela, por lo que abandonó la escuela y dejó su pueblo guatemalteco para trabajar como empleada doméstica y enviar dinero a casa para comprar comida para sus hermanos menores, y se quedó con lo suficiente para darse un gusto con dulces de vez en cuando. Después de todo, solo tenía 12 años.
Pero durante la última década, Enni Ramírez caminó por un desierto, aprendió un nuevo idioma, obtuvo las mejores calificaciones en su nueva escuela y ofreció sus habilidades de enfermería para el cuidado de hospicio en su nueva comunidad. Ahora está a solo unas pocas clases de la universidad de convertirse en técnica de rayos X.
Su camino hacia la seguridad recibió un impulso de un lugar que nunca esperó. Los abogados que trabajan en Microsoft se ofrecieron como sus representantes legales durante cinco años, para guiar a Ramírez a través del sistema de inmigración de EE. UU. y que pudiera obtener una green card (tarjeta de residencia permanente de Estados Unidos) y una vida nueva y prometedora. Ella es una de las más de 200 personas que reciben ayuda cada año a través del programa Pro Bono de la compañía de tecnología, que alienta a los empleados a ofrecer su tiempo como voluntarios para brindar asistencia legal gratuita a personas en situaciones difíciles, desde niños que huyen de la violencia hasta víctimas de abuso doméstico y veteranos que intentan acceder a beneficios.
“He pasado por mucho”, dice Ramírez. “Tuve mucha suerte. No creo que hubiera tenido mis papeles si no hubiera tenido un abogado. En verdad hacen grandes cambios en la vida de las personas”.
Para obtener el Estatus de Inmigrante Juvenil Especial y convertirse en residente permanente legal, Ramírez tuvo que demostrar que había sido abusada, abandonada o descuidada por uno de sus padres. Es un proceso formidable y complejo que puede tomar años para que se completen todas las presentaciones y audiencias. Sin embargo, cada año, 150 mil niños no acompañados, incluso bebés, son llevados ante los jueces de EE. UU. por su cuenta, a menudo después de fugas traumáticas de la violencia, y se les hacen preguntas a través de un intérprete de idiomas sobre asuntos complicados.
Su realidad motivó al presidente de Microsoft, Brad Smith, a asociarse con la actriz y activista de derechos humanos Angelina Jolie en 2008 para fundar Kids in Need of Defense (KIND). Los jueces de inmigración tienen más de 100 veces más probabilidades de fallar a favor de los niños no acompañados cuando están representados en el tribunal por abogados, según un informe del Servicio de Investigación del Congreso de septiembre de 2021. Al trabajar con abogados de bufetes de abogados y corporaciones que ofrecen sus servicios de manera pro bono, KIND ha ayudado a más de 30 mil niños que se encuentran en un país extranjero sin un padre o tutor.
“La dedicación y el apoyo brindado por los voluntarios de Microsoft marcan la diferencia en la capacidad de estos niños para buscar protección y comenzar una nueva vida en los Estados Unidos”, dice la presidenta de KIND, Wendy Young, quien ha dirigido la organización desde poco después de su fundación.
Microsoft inició el programa Pro Bono en 2003, y el esfuerzo se aceleró hace cuatro años cuando la empresa contrató a un director de tiempo completo, un puesto que es común en los bufetes de abogados pero inusual en una corporación. Cuando Beth Henderson asumió ese cargo, amplió y diversificó el alcance para incluir la representación de periodistas y veteranos militares, la asociación con Seattle Clemency Project, la creación de una clínica de ayuda virtual para víctimas de violencia doméstica y la ampliación del acceso a conocimientos y recursos legales.
La compañía también amplió la base de voluntarios Pro Bono para incluir profesionales de negocios de Microsoft, no solo abogados. Si bien es necesario un título en derecho para brindar servicios legales directos a las personas que no pueden pagar un abogado, los profesionales con otros antecedentes pueden ayudar a ampliar el acceso a la justicia al trabajar junto con abogados con licencia y brindar apoyo, como traducción, orientación empresarial y redacción de currículos.
“Proteger los derechos fundamentales de las personas es una prioridad para Microsoft”, dice Henderson, quien tiene experiencia en leyes de inmigración y se sintió atraída hacia la compañía de tecnología por los esfuerzos de Smith en nombre de los niños inmigrantes no acompañados.
En el sistema legal de los EE. UU., no se proporcionan abogados para casos civiles como procedimientos de inmigración, asuntos relacionados con veteranos o audiencias de órdenes de protección contra la violencia doméstica. La mayoría de los estadounidenses de bajos ingresos que necesitan ayuda para resolver problemas legales cada año no reciben asistencia suficiente, lo que resulta en una gran crisis que requiere soluciones escalables, dice Henderson.
Los empleados de Microsoft con habilidades técnicas y experiencia se involucraron a través de proyectos Hackathon y desarrollaron soluciones tecnológicas de Microsoft que ayudan a escalar para abordar la crisis y reducir las barreras para acceder a la asistencia legal.
Ramírez tenía 16 años y vivía en un hogar de acogida en Olympia, Washington, cuando una organización benéfica la puso en contacto con KIND y Megan Yoshimura, una abogada sénior de Microsoft que ofreció su tiempo y experiencia como voluntaria para el caso. La adolescente apenas podía hablar inglés y no había ido a la escuela en cuatro años. Estaba aterrorizada por el proceso legal de los Estados Unidos y de ser enviada de regreso a Guatemala.
Con el apoyo de su madre adoptiva, Ramírez se inscribió como estudiante de primer año de secundaria. Se sentaba en la mesa de la cocina durante cinco horas todas las noches para tratar de aprender inglés mientras traducía su tarea. Esos esfuerzos valieron la pena, y en poco tiempo ella contaba con la suficiente fluidez como para ser voluntaria en un asilo de ancianos y tomar clases en un colegio comunitario local. Ahí es donde usó su primera computadora, dice, y al final se dio cuenta de «lo que significaba Microsoft».
“Cuando investigué al respecto, pensé: Microsoft es el lugar de la tecnología, entonces, ¿cómo funciona esto?” dice Ramírez. “Me sentí muy segura y muy agradecida de que pudieran ayudarme”.
Yoshimura dice que se dio cuenta de que Ramírez era especial desde el principio.
“Enni es una de las clientas más optimistas que he tenido”, dice Yoshimura. “Ella siempre busca oportunidades y busca formas de mejorar el mundo para ella y las personas que la rodean”.
La propia historia familiar de Yoshimura, con la falta de acceso a la justicia, es lo que la atrajo a la facultad de derecho y a la ley de inmigración antes de unirse a Microsoft. Sus abuelos, que habían nacido en los EE. UU. y eran de ascendencia japonesa, habían sido encarcelados en el campo de internamiento de Manzanar en California durante la Segunda Guerra Mundial. El gobierno de los Estados Unidos confiscó las múltiples tiendas de comestibles que tenían en Los Ángeles, lo que devastó el sustento de la familia.
“Parte de mi identidad al crecer fue entender de mi familia lo que significa estar encarcelado sin más motivo que tu apariencia y la herencia y cultura de tu familia”, dice ella.
La profesión legal tiene una larga historia de servicio a la sociedad al ofrecer tiempo y habilidades, de manera voluntaria, a aquellos que no tienen acceso a la justicia, y ese compromiso se entrelaza con la cultura corporativa y el legado de Microsoft, dice Hossein Nowbar, asesor general de asuntos legales corporativos y patrocinador ejecutivo del programa Pro Bono.
“Nos apoyamos y aceptamos el hecho de que si vas a beneficiarte de la sociedad, debes retribuir a la sociedad”, dice Nowbar, quien emigró a los EE. UU. desde Irán cuando era niño. “Nuestra tecnología cambia el mundo, y eso no puede ser unidimensional”.
Henderson y su equipo investigan cómo la tecnología como la IA podría ayudar a maximizar las horas humanas voluntarias y brindar servicios legales más eficientes.
“Este no es el modelo pro bono del pasado”, dice Henderson. “Innovamos todos los días para poder servir a más clientes pro bono como Enni a través del desarrollo y la integración reflexivos e informados de soluciones tecnológicas”.
Obtengan más información sobre el trabajo pro bono más reciente de Microsoft en el informe anual Pro Bono 2022.
Foto superior: Megan Yoshimura (izquierda) y Enni Ramirez en Tacoma, Washington (Foto de Dan DeLong)