Las vacas no pueden esperar.
Este hecho irrefutable de la naturaleza viene desde las granjas de lácteos -donde cada vaca produce en promedio seis galones de leche todos los días – a las empresas de procesamiento de alimentos que canalizan ese oro blanco en los cartones.
Pero cuando una parte falla en una línea de envasado de leche, puede llevar fuera de línea durante días a toda la operación, y dejar a una planta incapaz de almacenar miles de galones que pronto se estropearán. Y no se puede parar a las vacas en la granja o dejar de cosechar la leche.
Es una realidad urgente en el mundo de los lácteos y de muchas fábricas que procesan y envasan perecederos para pasillos de comestibles.
Para evitar estas disrupciones en la industria alimentaria, Tetra Pak, pionero en el envasado, emplea nuevas herramientas digitales que permiten a sus máquinas conectadas a la nube predecir de manera exacta cuándo el equipo necesita mantenimiento, y evitar muchas averías. Y cuando se necesitan reparaciones, los ingenieros de servicio de Tetra Pak utilizan HoloLens para diagnosticar y solucionar problemas de las máquinas de manera más rápida, incluso en las ubicaciones más remotas.
La compañía sueca, que el año pasado vendió 188,000 millones de paquetes y produjo 12,200 millones de dólares en ventas netas, ha comenzado a transformar los servicios que ofrece a los fabricantes de alimentos y bebidas en más de 175 países.
«Tomaremos muchos riesgos en nombre de nuestros clientes. Para ello, necesitamos tecnologías de vanguardia para controlar y minimizarlos», afirma Johan Nilsson, vicepresidente de Tetra Pak Services. «Cuando se tienen plantas alrededor del mundo, el conocimiento del servicio que ganamos de una planta beneficiará a otra. Esto evita que se produzcan problemas».
En resumen, Tetra Pak puede ahora prever los problemas de las máquinas -o averías puntuales- que reducen los tiempos de inmovilización de la planta y los altos costos que estos generan, comenta Nilsson.
La ciencia de la vida útil
En particular, este trabajo es vital para las empresas que procesan y empaquetan productos asépticos o estériles. En el proceso aséptico, los tiempos cortos de calentamiento y enfriamiento (275 grados Fahrenheit por hasta 15 segundos) aseguran que los alimentos están ausentes de microorganismos dañinos, a la vez que conservan su sabor y beneficios nutricionales. Los alimentos se envasan en cartones pre esterilizados. Un envase aséptico sin abrir puede almacenarse sin refrigeración ni conservantes hasta por seis meses.
Es un proceso probado desde hace mucho tiempo, descrito por el Instituto de Tecnólogos en Alimentos, como «la innovación científica más importante en los últimos 50 años». Tetra Pak ocupa un lugar central en esa historia. En una conferencia de prensa celebrada en Suiza en 1961, la empresa presentó la primera máquina de leche aséptica sin bacterias.
Pero más de 50 años después, sigue siendo una tarea delicada predecir cuándo mantener equipo aséptico que puede correr alrededor del reloj. De hacerlo demasiado pronto, una planta puede intercambiar sin requerirlo, piezas caras antes de que estén gastadas, lo que agrega costos. Si se hace demasiado tarde, una planta puede tener que esperar días para reparar una máquina y reiniciar las operaciones.
Una de esas máquinas integrales, dice Nilsson, es un servomotor – utilizado en la formación y sellado de empaques de alimentos. La vida útil normal del motor varía entre 2 mil horas y 7 mil horas. (La temperatura y la humedad afectan ese rango.) Una fábrica típica opera durante unas 4 mil horas al año, añade.
«Así que puede ser hasta un año de diferencia de cuándo cambiarlo», dice Nilsson. «Ustedes no quisieran darle mantenimiento en exceso. Pero si se rompe, tendrían una falla catastrófica porque muchas más partes se destruyen”.
«Se podría entonces tener un tiempo muerto muy largo porque las piezas de repuesto puede que no existan en un país donde está el cliente. Podría tomar días para llevar las piezas allí. Puede ser la diferencia entre una parada planeada de cuatro horas, donde pueden parar de todos modos para realizar una limpieza, a una pérdida de producción de cuatro a cinco días donde no pueden usar ningún equipo «, menciona.
Al conectar las líneas de empaquetado a Microsoft Azure Cloud, Tetra Pak puede recopilar datos operacionales para ayudar a predecir un tiempo de mantenimiento aproximado informado.
Caso práctico: La empresa ha colocado sensores en algunos equipos de llenado de cartones, lo que permite a los expertos mundiales analizar, en tiempo real, patrones de datos en esas fábricas contra datos de más de 5 mil líneas de empaquetado.
Durante un reciente período de seis meses, en el que participaron 11 líneas de empaquetado, la compañía predijo futuras fallas en cinco de esas líneas, con lo cual se estimuló el mantenimiento preventivo e hicieron ahorrar a esos clientes más de 30 mil dólares, dicen los líderes de Tetra Pak.
Una instantánea operativa
Los datos que se obtienen de las máquinas conectadas proporcionan a los técnicos de la empresa una instantánea operativa en más de 5 mil máquinas de embalaje Tetra Pak en uso. Esa información ayuda a los ingenieros de servicio a responder de manera rápida a preguntas críticas, tales como: ¿Cuándo ocurrió un fallo específico y cuánto duró? ¿Cuál era la temperatura de esa máquina en ese momento? ¿Cuál era la presión?
Los datos de desempeño se agregan y están disponibles en los dispositivos móviles de los técnicos.
«Así que, si eres un ingeniero de servicio y llegas con el cliente, puedes usar una aplicación sencilla para obtener la información significativa de rendimiento de ese cliente», dice Nilsson. «Puedes profundizar para ver el desempeño, equipo por equipo.
«Ustedes cuentan con mucha más información cuando entran a ver al cliente, y se convierte en una discusión mucho más informada y basada en hechos entre el ingeniero de servicio y el cliente», dice Nilsson.
Para optimizar aún más el diagnóstico y la reparación de la máquina para los clientes, Tetra Pak equipa a los ingenieros de servicio con cientos de dispositivos HoloLens, la tecnología de realidad combinada de Microsoft.
Con estas diademas, los ingenieros de servicio pueden hacer una llamada de Skype a un centro de servicio de Tetra Pak y hablar con un experto con un conocimiento más profundo de una máquina en específico. El experto guía de forma remota al ingeniero a través de una reparación, así disminuye el tiempo necesario para solucionar el problema.
Esa herramienta también puede reducir los costos de reparación por lo que es innecesario enviar un segundo ingeniero de servicio a una planta para ayudar en la reparación -un viaje que podría implicar volar a una persona adicional de un país a otro país, dice Nilsson.
«Los clientes tienen muchas piezas de equipo, por lo que tienes que saber mucho de todo. A menudo es difícil. Esto nos ayuda a hacer eso», dice. «Así es como tomamos la experiencia global que tenemos disponible en algún lugar de Tetra Pak y la llevamos al alcance de los dedos del ingeniero en el campo en Chile o Pakistán».
Fotos cortesía de Tetra Pak.
