Por Susanna Ray
A jovem engenheira de software da Microsoft tinha acabado de se mudar para os Estados Unidos e fazia o possível para ficar em contato com os pais, ligando para eles pelo Skype toda semana.
Mas a conexão à internet na Índia era ruim, e Swetha Machanavajhala, surda desde o nascimento, se esforçava para ler os lábios entre as falhas do vídeo. Ela sempre pedia a seus pais que apagassem as luzes no fundo para ajudá-la a se concentrar em seus rostos.
“Eu ficava pensando: ‘Por que não podemos criar uma tecnologia que possa fazer isso para nós?'”, lembrou Machanavajhala. “Então eu fiz.”
Descobriu-se que seu recurso de desfoque de fundo também era bom por motivos de privacidade, ajudando a esconder escritórios bagunçados durante videoconferências ou consumidores de café curiosos durante entrevistas de emprego. Assim, a inovação de Machanavajhala foi integrada ao Microsoft Teams e Skype, e ela logo se viu sob os holofotes na Microsoft – bem como para o trabalho de inclusão da empresa, uma alegria para experimentar depois de ter sido excluída em um trabalho anterior onde sua surdez dificultou participar plenamente.
Funcionários da Microsoft dizem que essas reviravoltas de inovação – visando A e terminando com um B muito mais amplo – se tornaram mais comuns na Microsoft nos cinco anos desde que Satya Nadella foi nomeado CEO.
O incentivo de Nadella para encorajar os funcionários a serem mais criativos foi exemplificado pelo hackathon anual da empresa. Machanavajhala e outros dizem que o evento ajudou a despertar um renascimento em que os funcionários se sentem motivados para inovar durante o ano todo e buscar apoio de seus gerentes para suas ideias – mesmo que eles não tenham nada a ver com seu trabalho diário.
“A empresa mudou culturalmente”, disse recentemente Michael A. Cusumano, professor da Sloan School of Management do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, que escreveu um livro sobre a Microsoft há 20 anos, ao The New York Times. “A Microsoft é novamente um lugar instigante para trabalhar.”
Chris Kauffman, gerente de marketing em licenciamento de produtos que trabalhou para a Microsoft por 13 anos, disse que o foco de Nadella em fomentar a colaboração foi um ponto de virada para ela, ao perceber que os silos estavam sendo derrubados. Kauffman também percebeu que o advento da inteligência artificial (IA) poderia ajudar pessoas da área de negócios como ela a abordar o domínio de engenheiros e especialistas em TI. Ela e sua equipe aproveitaram esses dois desenvolvimentos para criar um chatbot e um colega virtual, respondendo a milhares de perguntas de licenciamento de todo o mundo e ajudando a lidar com o ritmo acelerado das atualizações dos serviços de computação em nuvem do Azure.
“Eu fui ao meu primeiro hackathon há três anos e me apaixonei pela Microsoft”, disse Kauffman. “Percebi que agora tenho permissão para falar com qualquer pessoa que eu queira. Não estou mais limitado pela minha função ou nível de trabalho. E minha experiência com o chatbot é um ótimo exemplo de como a tecnologia pode ser democratizada e usada por todos”.
Essa nova abertura levou a uma explosão de novos produtos ou aperfeiçoamentos pela Microsoft, tanto para clientes quanto para uso interno. Os funcionários dizem que o ressurgimento está aparecendo tanto em melhorias de produto quanto em eventos internos, como o TechFest, uma mostra anual de pesquisa da Microsoft que acontece em poucas semanas.
Nadella, apenas o terceiro executivo-chefe da Microsoft em quatro décadas, deixou claras suas intenções de inovação desde o primeiro e-mail enviado aos funcionários em seu primeiro dia como CEO em fevereiro de 2014. Em pouco tempo, ele esclareceu sua visão para a empresa para “empoderar cada pessoa e cada organização no planeta a conseguir mais”. Seu livro Aperte o F5, publicado em 2017, enfatizou a empatia como o caminho para alcançar esse objetivo.
A mensagem: a empatia leva à compreensão e à colaboração, o que ajuda a inovação a abrir caminho através da jornada muitas vezes confusa em direção a produtos úteis.
“Minha filosofia pessoal e minha paixão … é conectar novas ideias a um crescente sentimento de empatia por outras pessoas”, escreveu Nadella. E mais tarde, “Minha abordagem é liderar com um senso de propósito e orgulho no que fazemos, não inveja ou combatividade”.
Isso é algo que Rene Brandel experimentou em primeira mão.
Há dois anos, Brandel entrou na Microsoft na equipe do Skype em Praga e ficou impressionado ao descobrir que os funcionários foram incentivados a dedicar alguns dias de folga a cada trimestre para trabalhar em novas ideias ou conceitos interessantes que antes não tinham apoio.
Um projeto de um desses hackathons rapidamente ganhou força, e Brandel e seus colegas logo lançaram um serviço completo para entrevistas de emprego para desenvolvedores, combinando Skype e Visual Studio. O Skype Interviews permite que os recrutadores observem as habilidades de programação durante as entrevistas com apenas um clique, eliminando o constrangimento de baixar programas separados e bagunçar a logística. A equipe então desenvolveu uma ferramenta de agendamento que se tornou ainda mais popular e agora está sendo usada por programas de mentoria, serviços de consultoria, pequenas empresas e outros que buscam uma maneira mais fácil de organizar reuniões, sem o incômodo calendário de e-mail.
Brandel disse que o lançamento rápido do produto – do hackathon à entrega em apenas um mês – foi um resultado direto da ênfase de Nadella na colaboração. O CEO liderou o caminho depois que viu uma descrição do projeto, enviando um e-mail conectando a equipe de Brandel com outras pessoas que poderiam ajudar – e o fizeram, suavizando as rugas em questão de horas.
“Há agora um sentimento de empatia entre as equipes para tentar fazer com que cada um seja bem-sucedido, em vez de tanta competição interna”, disse Brandel. “Nunca conversei com Satya pessoalmente. Mas ele promove essa cultura de aprendizado e respeitosamente questionar cada um, para tentar entender as outras perspectivas. Toda a ênfase na empatia está realmente brilhando em situações em que há uma necessidade extrema de inovar e criar algo que as pessoas precisam e desejam.
“O sucesso sempre depende de pessoas apaixonadas que se importam com algo maior do que elas mesmas e podem motivar e atrair colaboradores com ideias parecidas e habilidades distintas.”
O mantra de capacitar todos a fazerem mais resultou em uma enxurrada de soluções inovadoras que usam inteligência artificial para pessoas com deficiências – Seeing AI, Soundscape, Immersive Reader, Eye Control e legendas ao vivo para Skype e PowerPoint, para citar apenas alguns. O suporte para esses projetos está enraizado não apenas no desejo de ajudar as pessoas a alcançar mais, mas também para ajudar a Microsoft a atingir seus objetivos de negócios.
“As pessoas com deficiências são as primeiras a adotar e de muitas maneiras estão à frente da curva em termos de tecnologia”, disse Saqib Shaikh, engenheiro de software de Londres que lidera o projeto de pesquisa Seeing AI da Microsoft. “Elas têm muito mais a ganhar, por isso estão dispostas a experimentar coisas muito mais cedo, quando ainda não estão prontas, e ajudam a tecnologia a se transformar em algo para uso geral.”
Até 2014, Shaikh tentou esconder sua cegueira tanto quanto possível no trabalho, dizendo que “só queria ser um desenvolvedor comum”. Mas então ele percebeu “um burburinho” em torno do novo CEO e da conversa de Nadella sobre mudança de cultura. Isso o encorajou a ver sua deficiência como sua força e a experimentar um sonho que ele tinha desde seus dias de universidade, de óculos que poderiam ver para ele e contar o que estava acontecendo ao seu redor. Um esforço colaborativo com colegas resultou em um aplicativo de smartphone chamado Seeing AI, que pode ler menus e documentos, identificar moedas, reconhecer pessoas – com suas expressões faciais e emoções – e muito mais.
Quando o aplicativo foi lançado em 2017, a equipe foi inundada com mensagens da comunidade cega, bem como de pessoas com visão e com dificuldades de aprendizagem que apreciaram sua utilidade de maneiras diferentes.
Um professor cego ensinou o Seeing AI a reconhecer seus alunos e, em seguida, colocou seu smartphone em um suporte apontando para a porta, onde ele chama os nomes das crianças quando elas chegam; um administrador do sistema com visão começou a usar o aplicativo para ler os números de série nas costas dos computadores, em vez de ter que rastrear sob as mesas; e um cego em Porto Rico o usou para ajudá-lo a navegar depois de um furacão – se o Seeing AI reconhecia o espaço à sua frente como um caminho, então ele sabia que estava livre de detritos. A tecnologia por trás do aplicativo está sendo usada para melhorar outros projetos de IA também na Microsoft.
“A deficiência é um motor de inovação, não um caso de caridade”, disse Shaikh. “É um campo que vale a pena observar para o que vem a seguir.”
Amos Miller teve uma experiência semelhante com seu aplicativo Soundscape, que fornece um mapa em som 3D. Miller, estrategista de produtos da Microsoft Research, imaginou seu aplicativo ajudando as pessoas com perda de visão a participar mais completamente em seu ambiente enquanto navegavam pelas cidades, com sinais de áudio não textuais que guiassem sem se intrometer. Mas quando um grupo de estudantes de ensino médio do Tennessee conseguiu utilizá-lo numa caça ao áudio no início deste ano, eles o surpreenderam com ideias de como poderia ajudá-los e a seus amigos com desafios como dificuldades de leitura, distúrbios de déficit de atenção, transtorno de estresse-traumático e ansiedade.
Inovação muitas vezes floresce a partir de experiências pessoais, destacando a importância da diversidade na força de trabalho, da mesma forma que sair da “bolha” da sede da empresa.
Miller, que perdeu a visão para uma doença genética que o deixou cego quando terminou o curso de ciência da computação, garantiu que sua equipe de desenvolvedores e engenheiros projetasse o Soundscape no campo, longe de suas telas de computador. Isso os ajudou a entender melhor e a atender às necessidades de seus clientes, como a criação do aplicativo para trabalhar com o viva-voz, para que um usuário possa segurar um guarda-chuva e o cinto de segurança de um cão-guia, por exemplo.
“Diversidade de pensamento e criatividade serão imprescindíveis para projetar a tecnologia do futuro”, disse Jill Bender, engenheira de software do Azure IoT que trabalhou em um projeto de hackathon para criar uma ferramenta que avalia descrições de cargos para ajudar a eliminar linguagem que só interessam a grupos limitados. A equipe de produtos Dynamics 365 for Talent da empresa analisou como esse trabalho poderia ser incorporado ao recrutamento de produtos.
Encontrar tempo para sair e perseguir as paixões de alguém e transformá-las em ferramentas úteis nem sempre é fácil, e os caminhos da inovação são muitas vezes distorcidos. Mas muitos na Microsoft agora dizem que se sentem encorajados pelos esforços que veem para suavizar o processo.
“Há uma boa cultura agora em torno de capacitar os indivíduos a apresentar novas ideias, então esse é o primeiro passo, mas todo mundo está lutando sua própria batalha para descobrir como ir além disso”, disse Shaikh, cujo chefe lhe deu dois meses de folga do trabalho de desenvolver recursos para Bing e Cortana, a fim de trabalhar numa apresentação que acabou se tornando o Seeing AI. “Nem sempre foi cor de rosa, e essa é a realidade da inovação. Mas está se tornando mais fácil para as pessoas mudar de emprego e encontrar maneiras de trabalhar nos projetos com os quais se importam. ”
Os ziguezagues inesperados inerentes à inovação significam que ela cresce sob os líderes que são flexíveis e estão confortáveis com a incerteza e a mudança, e que não procuram um retorno financeiro imediato.
“A inovação é um processo não linear”, disse Miller. “Você não pode dizer para a inovação, ‘comece por aí quando eu disser’. E há o risco de matar a inovação superestimando-a.”
Quando Harish Kulkarni se uniu à equipe NeXT Enable da Microsoft Research, a definição explícita de trabalho era criar uma cadeira de rodas que pudesse ser controlada pelo rastreamento dos movimentos dos olhos do usuário. Foi um desafio dado à Microsoft pelo ex-jogador da NFL Steve Gleason, que está paralisado pela esclerose lateral amiotrófica, ou ELA. Um desdobramento desse projeto foi um aplicativo de rastreamento ocular para ajudar as pessoas com ELA a se comunicar melhor com seus entes queridos, uma vez que a doença acaba por privá-los de sua capacidade de falar.
A equipe começou a passar mais tempo com vários grupos de pessoas que vivem com ELA, e eles começaram a entender “um longo rastro de problemas” que a tecnologia não estava abordando, disse Kulkarni. Em última análise, as pessoas com deficiências motoras e de fala queriam usar o Windows da mesma maneira que os outros – para compor documentos, gerenciar suas finanças, jogar, criar músicas, fazer chamadas pelo Skype com pessoas queridas e muito mais. Mas a equipe de Kulkarni não era grande o suficiente para escrever todos os aplicativos necessários para atender a essas necessidades, e os problemas eram complicados porque cada empresa que fazia hardware de rastreamento ocular tinha seu próprio software.
“[Satya Nadella] promove essa cultura de aprendizagem e de questionar respeitosamente uns aos outros, para tentar entender as outras perspectivas. Toda a ênfase na empatia está realmente brilhando em situações em que há uma necessidade extrema de inovar e criar algo que as pessoas precisam e querem.”
Grande parte do período de 18 anos de Kulkarni na Microsoft foi gasto em sistemas operacionais, então ele entendia como o hardware se integra e conhece as pessoas certas. Ele também aproveitou a ênfase “positiva e muito refrescante” de Nadella na acessibilidade e o valor emergente da “inovação popular” para reunir várias partes.
Ele e Eric Badger, que lidera a equipe de desenvolvimento do Windows Text Input, fizeram um protótipo para apresentar o recurso à liderança do Windows. Quando os fabricantes de hardware viram a estreita colaboração entre as equipes da Microsoft, concordaram em padronizar seus produtos, e esse “pequeno projeto paralelo” do grupo de Kulkarni foi adicionado ao Windows no ano passado para um novo recurso chamado Eye Control que funciona com qualquer software operando dentro desse sistema.
Não se trata apenas de trazer as pessoas com deficiência de volta à comunicação diária com os entes queridos e parceiros de negócios, mas também de ajudar quem precisa acessar informações ou se conectar eletronicamente sem o uso de suas mãos – como cozinheiros que dão cotoveladas para procurar uma receita online. E pesquisadores de diferentes equipes estão explorando maneiras pelas quais o recurso pode ajudar as pessoas a superar dificuldades de leitura, aumentar a produtividade e muito mais.
“Essa polinização cruzada de ideias está acontecendo mais agora, e o importante é promover uma cultura que realmente apoie isso”, disse Ann Paradiso, responsável pela experiência do usuário da equipe Enable e que trabalha na Microsoft há 17 anos. “Há uma mudança que acontece onde a liderança vê que a quantidade de solução de problemas que vai no projeto para as situações mais específicas na verdade leva a todo tipo de inovação que beneficia um público mais amplo.
“Problemas impossíveis, complexos, exigem criatividade, engenho, coragem e determinação para trabalhar”, disse ela. “E o sucesso sempre depende de pessoas apaixonadas que se preocupam com algo maior do que elas mesmas e podem motivar e atrair colaboradores que tenham a mesma mentalidade com habilidades únicas”.
Paradiso e sua equipe fizeram muitos protótipos que falharam e viram muitos armários nas casas de pessoas com deficiências que foram preenchidos com dispositivos que não foram úteis. Mas nenhuma dessas experiências é desperdiçada quando grupos diferentes colaboram e acabam causando um grande impacto, disse Paradiso. Falhas nunca são jogadas fora, ela disse, mas as lições são absorvidas e os projetos são adaptados para resolver problemas diferentes em outros contextos.
“O Eye Control foi essa reviravolta acidental a que o projeto hackathon de cadeira de rodas levou”, disse Kulkarni, “mas o que temos agora torna tudo o mais possível.”
Imagem do alto: A engenheira de software da Microsoft, Swetha Machanavajhala, demonstra o recurso de desfoque de fundo no Microsoft Teams no campus da Microsoft em Redmond, Washington. (Foto: Scott Eklund /Red Box Pictures)
