Cómo una pequeña ciudad de Iowa se convirtió en el epicentro del avance de la IA
Por: Deborah Bach.
Durante los últimos años, Microsoft ha impulsado el futuro de la IA desde un grupo de centros de datos ubicados en medio de extensas tierras de cultivo y caminos rurales en Iowa.
Iowa alberga una supercomputadora Azure que Microsoft construyó para la empresa de investigación de inteligencia artificial OpenAI para entrenar modelos innovadores de IA capaces de ayudar con una gama cada vez mayor de tareas, desde analizar documentos hasta escribir y depurar códigos informáticos y ayudar a planificar vacaciones. Ese trabajo ha convertido a una pequeña ciudad en el corazón de Estados Unidos en un improbable epicentro de la revolución de la IA que ha cautivado al mundo desde que se lanzó ChatGPT, el sistema de IA conversacional de OpenAI, en noviembre de 2022.
«Estos sistemas de supercomputación son en verdad el alma de nuestra investigación», dijo Katie Mayer de OpenAI, quien gestiona la asociación de la compañía con Microsoft. “Para hacer el trabajo que hacemos a esta escala y desarrollar capacidades de IA que sean novedosas, se necesitan estos sistemas. En verdad han acelerado el ritmo de progreso del que todos nos beneficiamos ahora”.
Esos sistemas, alojados en Azure, han sido fundamentales en el desarrollo del modelo GPT-4 de OpenAI que ahora está integrado en una variedad de tecnologías de Microsoft, incluido el nuevo motor de búsqueda Bing y un número creciente de aplicaciones copilotos de asistencia impulsadas por IA que ayudan a las personas a realizar tareas cognitivas complejas, como Microsoft 365 Copilot para aplicaciones de productividad y Microsoft Security Copilot para ciberseguridad.
Según Microsoft, la supercomputadora de Iowa se encuentra entre las más grandes y poderosas del mundo. La compañía planea continuar con la inversión en centros de datos en los EE. UU. para beneficiar a sus clientes y promover el liderazgo de Estados Unidos en innovación de IA, dijo Noelle Walsh, vicepresidenta corporativa de Operaciones e Innovación en la Nube de Microsoft.
«Creo que esta es una maravillosa ventaja estratégica para Estados Unidos», dijo Walsh. “Esta tecnología cambiará nuestras vidas y resolverá problemas que nunca hemos podido resolver.
“Estoy encantada de que podamos ofrecer esto y combinar nuestro consumo de energía con energía renovable y, al mismo tiempo, ahorrar agua. Nos esforzamos por ser buenos vecinos en las comunidades en las que operamos y estamos orgullosos de ser parte de West Des Moines, Iowa”.
Microsoft abrió su primer centro de datos en West Des Moines en 2012, atraído por la disponibilidad de terrenos, la mano de obra calificada, la gran red de fibra óptica y los recursos energéticos confiables y renovables del estado en el área: Microsoft iguala el 100% de la energía utilizada por sus centros de datos de Iowa con energía renovable. Siguieron dos campus de centros de datos de Microsoft adicionales en West Des Moines, y Microsoft planea abrir un cuarto y un quinto allí para fines de 2023.
Cuando Microsoft y OpenAI se asociaron en 2019 para colaborar en tecnologías de inteligencia artificial y hacer que la inteligencia artificial esté más disponible, la infraestructura física del centro de datos para albergar una supercomputadora en Iowa ya estaba lista. OpenAI necesitaba potencia de supercomputación a una escala sin precedentes, y las dos empresas comenzaron a trabajar juntas para desarrollar un sistema informático personalizado en Iowa para entrenar grandes modelos de IA.
«La necesidad de sistemas personalizados en realidad se reduce a la complejidad de estas cargas de trabajo», afirmó Mayer. “Haces estos increíbles cálculos a escala y debes tener confiabilidad y consistencia. Creo que la mayoría de la gente subestima lo difícil que es entrenar estos modelos en sistemas de este tamaño y los desafíos de ingeniería para hacerlo.
«Poder controlar y diseñar de manera directa las cosas a las que te diriges ha sido muy útil para llegar al modelo de IA de la más alta calidad», dijo Mayer. «Microsoft ha sido un gran socio en el proceso de diseñar estos sistemas desde cero y luego también administrarlos a medida que continuamos con la ampliación de los límites de estas cargas de trabajo».
Apoyar a la comunidad
Los senadores de Iowa Charles E. Grassley y Joni Ernst expresaron su apoyo al trabajo de Microsoft en Iowa y enfatizaron la importancia de construir la próxima generación de tecnología de inteligencia artificial en los Estados Unidos. A medida que Estados Unidos compite con un número cada vez mayor de actores para avanzar en la inteligencia artificial, las inversiones en IA ayudan a reforzar la posición de Estados Unidos como líder mundial en IA y al mismo tiempo proporcionan empleos y otros beneficios importantes para las comunidades locales, dijeron.
El trabajo de Microsoft, dijo Grassley, impulsa una evolución tecnológica en Iowa que se remonta a la invención de la primera computadora digital electrónica en el Iowa State College en la década de 1930.
«La primera computadora digital se creó en Iowa y ahora vemos la creación de una infraestructura de supercomputación avanzada que impulsa el futuro de la IA aquí mismo en nuestro estado», dijo. «Microsoft apoya a las comunidades locales con inversiones y empleos donde se encuentran estos centros de datos de próxima generación».
Iowa, dijo Ernst, “tiene una larga historia de innovación y Microsoft ha sido un eje. Estoy orgullosa de ver a mi estado natal como la zona cero para tecnologías nuevas y futuras, al mismo tiempo que apoyo a nuestras comunidades locales con empleos e inversiones”.
Ahora hay alrededor de 300 empleados de tiempo completo que trabajan en los centros de datos de Microsoft en Iowa, lo que convierte a Microsoft en el noveno empleador más grande en West Des Moines, que tiene una población de alrededor de 70 mil personas, y Microsoft espera que esa cifra se duplique en los próximos años a medida que se abran nuevas instalaciones. El desarrollo continuo del centro de datos respalda más de 800 puestos de trabajo en la construcción.
A medida que su presencia en Iowa ha crecido, Microsoft ha invertido más de $2.5 millones en programas comunitarios en más de 70 socios en el área metropolitana de Des Moines, la mayoría de ellos organizaciones sin fines de lucro. Los fondos han apoyado la plantación de árboles en áreas urbanas, clases de finanzas y computación para inmigrantes y refugiados, desarrollo de habilidades y carreras para poblaciones desatendidas, y la Microsoft Datacenter Academy, un programa de desarrollo de la fuerza laboral para el empleo en el sector de TI.
Desde su lanzamiento en 2018, Microsoft Datacenter Academy se ha expandido a 12 ubicaciones en Estados Unidos, Europa y Asia. Microsoft trabaja con universidades locales para desarrollar un plan de estudios para el programa y proporciona equipos para laboratorios de capacitación, así como becas, oportunidades de tutoría y empleo en los centros de datos de Microsoft.
Geormain James-Turner, de 23 años, planeaba estudiar negocios y tenía poco interés o exposición a la tecnología además de jugar videojuegos cuando era niño. Pero a través de su tío, que dirige una organización sin fines de lucro en Des Moines que apoya Microsoft, James-Turner se enteró de la Microsoft Datacenter Academy. Le ofrecieron una beca y decidió matricularse.
James-Turner comenzó a tomar clases académicas en Des Moines Area Community College a principios de 2022 y trabaja para obtener varias certificaciones de TI. En diciembre, lo contrataron en un centro de datos de Microsoft en West Des Moines y descubrió que disfruta de la autonomía, la resolución de problemas y la naturaleza activa del trabajo, que no requiere que esté sentado en un escritorio todo el día. Ahora ha comenzado a pensar hacia dónde podría conducir su futuro en la tecnología.
«Quiero avanzar hacia la computación en la nube», dijo. «Me encanta trabajar en el centro de datos, pero siento que hay mucho más que aprender y mucho potencial».
Infraestructura y fuerza laboral diversificada
Los centros de datos de Microsoft en Iowa han creado una valoración adicional del impuesto a la propiedad que ha permitido a la ciudad de West Des Moines emprender importantes proyectos de calles y mejoras de servicios públicos por un total de alrededor de $182 millones de dólares, según funcionarios de la ciudad. El trabajo ha extendido la infraestructura municipal a áreas alrededor de la ciudad, para abrir alrededor de 4,500 acres de terreno para futuros desarrollos.
«Ha habido proyectos de mejora pública que nunca pensé que vería en mi vida, y mucho menos en mi mandato aquí en la ciudad», dijo Clyde Evans, quien hace poco se jubiló como director de desarrollo económico y comunitario de West Des Moines después de 32 años con la ciudad.
Evans señaló una extensión de 8.5 millas de Veterans Parkway, que ahora sirve como columna vertebral de un importante sistema de carreteras que abarca dos condados, y la construcción de una red de cable de fibra para brindar servicio de Internet de alta velocidad a hogares y empresas en todo West Des Moines.
Si bien el trabajo de infraestructura se realizó en un inicio para los centros de datos de Microsoft, dijo el alcalde Russ Trimble, también beneficiará a las áreas circundantes, y los costos de esas mejoras se recuperarán en años futuros a través de los impuestos a la propiedad pagados por Microsoft.
«Esa es una infraestructura crítica que habríamos tenido que pagar de alguna manera, y nos habría costado pagarla», dijo Trimble. «La valoración generada por los centros de datos de Microsoft nos ha permitido instalar la infraestructura necesaria para los propios centros de datos, pero también ha proporcionado la infraestructura necesaria para toda el área».
La valoración adicional del impuesto a la propiedad permitió a un distrito escolar local realizar mejoras importantes en una escuela secundaria y una escuela intermedia sin tener que aumentar el impuesto para financiar el trabajo. Microsoft pagó por una nueva torre de agua que amplió el sistema de distribución de la ciudad y también proporcionó fondos para un nuevo anfiteatro, dijo Evans.
Los centros de datos de Microsoft, dijo Trimble, ayudan a diversificar la fuerza laboral de West Des Moines y brindan nuevas oportunidades en el sector tecnológico.
“Dependemos mucho de la banca, las finanzas y los seguros. Es fantástico poder diversificar nuestra oferta aquí y tener estos empleos de alta tecnología en nuestra comunidad”, dijo Trimble. “Estamos muy orgullosos de tener a Microsoft en nuestra ciudad. Microsoft ha sido un ciudadano corporativo increíble”.
Avances en la supercomputación de IA
Los recursos de supercomputación iniciados en Iowa servirán como modelo a medida que Microsoft continúa con la expansión de su presencia en el centro de datos. Microsoft planea construir centros de datos adicionales en EE. UU. para entrenar modelos de IA, para avanzar aún más en el compromiso de la compañía de crear nuevas capacidades de supercomputación de IA para servir al público.
Las lecciones aprendidas en el desarrollo de recursos de supercomputación para la capacitación en IA también resultan útiles para promover una infraestructura más distribuida que ayude a los modelos de IA a analizar datos y otra información para generar resultados, un proceso conocido como inferencia. Superar los límites en Iowa también ha ayudado a Microsoft a poner a disposición de otros clientes una infraestructura similar de Azure optimizada para la capacitación de modelos de IA a través de las capacidades de supercomputación de Azure AI en la nube.
Mientras tanto, Microsoft y OpenAI continúan su trabajo juntos para diseñar sistemas de supercomputación Azure más potentes para entrenar modelos cada vez más complejos. Pero Iowa, dijo Mayer, tiene la distinción de ser el lugar donde se originó el trabajo pionero de las dos empresas en supercomputación.
«Cuando piensas en la próxima ola de progreso tecnológico, es sorprendente que este poder en realidad haya venido hasta cierto punto de Iowa», dijo. «Creo que eso es algo que debería ser parte de la historia».
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Imagen de portada: Patience Mbi, estudiante de Microsoft Datacenter Academy, trabaja en un laboratorio en Des Moines Area Community College que cuenta con equipos donados por Microsoft. Foto de John Brecher para Microsoft.