Escrito por: James Montague.

Domingo, 3 de mayo de 2026, Autódromo Internacional de Miami, Miami

Joseph «Joey» McMillan observa los números y el cielo sobre ellos. Con el inicio del Gran Premio de Miami a solo unos momentos, el estratega principal de carreras del equipo Mercedes-AMG PETRONAS F1 está sentado en su consola, encaramado en el muro de boxes sobre la línea de salida, donde escucha varios canales de intercomunicación diferentes a la vez, consulta los reportes meteorológicos y piensa en la carrera que tiene por delante.

Los pilotos del equipo han rendido bien durante el fin de semana de carrera, tanto en los entrenamientos como en la clasificación. El piloto británico George Russell parte quinto en la parrilla, pero por delante de él, Kimi Antonelli está en la pole position. El adolescente italiano ha sido la estrella revelación de la temporada hasta ahora y aspira a ganar su tercer Gran Premio consecutivo. Con 19 años, Antonelli sería el piloto más joven en lograr esa hazaña.

Antonelli y Russell son solo dos del vasto equipo de F1 de Mercedes, con unos 1.300 integrantes, en su mayoría ingenieros dedicados a hacer que sus coches vayan más rápido. Pero McMillan no es ingeniero. Su trabajo no consiste en exprimir un poco más de velocidad del motor, sino en ahorrar tiempo en ejecutar un plan de acción en pista, analizar las variables que sus pilotos no pueden ver ni controlar. «El estratega es como la oveja negra en el sentido de que en realidad no estamos centrados en hacer que el coche vaya más rápido», explica McMillan. «Nuestro trabajo es intentar guiar esos dos coches durante el fin de semana de carrera. Y para ello, a menudo miramos mucho más que solo nuestro coche. Nos centramos en cada coche de la parrilla, en lo que cada equipo hace.»

Como todos los deportes, la F1 está obsesionada con las ganancias marginales y la misión de McMillan es encontrar ventaja sobre los equipos rivales, a través de tomar decisiones basadas en múltiples flujos de datos y realizar múltiples simulaciones. En un deporte donde una milésima de segundo puede marcar la diferencia entre ganar y perder, hay que tener en cuenta todos los factores. «Por mucho, lo más importante que hacemos es decidir qué compuestos de neumáticos usar en la carrera y en qué vueltas hacer paradas en boxes», dice. «Esa combinación se conoce como la estrategia.» Hay cinco tipos de neumáticos para elegir durante una carrera, todos codificados por colores según las condiciones: tres tipos de slicks (neumáticos lisos) para condiciones secas (blandos, medianos y duros), y dos neumáticos con banda de rodadura (intermedios para lluvias ligeras y neumáticos de lluvia para lluvias intensas). «Si supiéramos la tasa de degradación de cada uno de esos compuestos, en esencia cuánto más lentos se hacen cada vuelta en milisegundos, la estrategia sería muy fácil.»

Pero las cosas rara vez son fáciles en la F1. Además de monitorizar el ritmo de los coches rivales e intentar juzgar cómo afectará el asfalto a los neumáticos, las simulaciones del equipo de estrategia también necesitan saber la respuesta a la pregunta que domina los pensamientos de McMillan mientras está sentado frente a su consola junto a la pista. ¿Va a llover? Y en Miami, se acerca una tormenta. La carrera se celebrará a principios de mayo, seis semanas antes de que por lo general comience la temporada de huracanes en el Atlántico en Florida, pero el mal tiempo se adelanta a lo previsto. La amenaza de rayos es tan grave que los organizadores han adelantado el inicio de la carrera tres horas.

Ha llovido un poco por la mañana, y McMillan ha comenzado a recibir datos del radar meteorológico local que sugieren que podría volver a llover durante la carrera. ¿Será un aguacero pasajero? ¿O un diluvio? Hay que decidir con qué neumáticos empezar: los slicks más rápidos, los intermedios o los de lluvia. Esa elección podría ganar o perder la carrera antes incluso de que empiece.

McMillan y el equipo hacen una jugada basada en los datos disponibles y en sus instintos. Los pilotos no arrancarán con neumáticos de lluvia, irán con slicks y esperarán que el tiempo aguante. Cuando se apagan las luces y comienza la carrera, los pilotos rugen hacia la primera curva en una pista seca bajo cielos llenos de lluvia. Y entonces todo se descontrola.

McMillan ha sido estratega de carreras durante una década. El inglés de voz suave fue contratado por el equipo Mercedes F1 tras terminar su doctorado en matemáticas en el Imperial College de Londres. Fue su primer trabajo tras la universidad y ha estado allí desde entonces, ascendió a estratega senior de carrera y, por último, estratega principal de carreras. «Usamos unos cinco o seis estrategas cada fin de semana», dice. «De esos, quizá uno o dos acaben como el estratega del muro de boxes que toma la decisión final, pero necesitas a mucha gente que corra los modelos.»

Las matemáticas son solo una parte del trabajo. Lo que separa a un buen estratega de uno excelente es la capacidad de funcionar bajo presión. «No es súper difícil en el sentido de que no necesito matemáticas avanzadas, nada que ver con las matemáticas que hacía para mi doctorado», dice McMillan. «¿Qué hace a un buen estratega general? Alguien que piensa de manera lógica, que sea muy bueno para modelar y analizar datos. Pero lo que en verdad te hace bueno en el puesto de boxes es poder tomar la decisión en el momento, hacerlo muy, muy rápido, con muy buenas habilidades de comunicación… cuando tienes pilotos, directores de equipo, ingenieros de carrera, mucha emoción e intensidad. Una vez que te das cuenta de que puedes hacerlo, creo que está bastante claro que serás bueno en esto.»

El aprendizaje automático, como lo llama McMillan, siempre ha sido una parte fundamental de su trabajo, pero en los últimos años, la tecnología de IA ha mejorado mucho su capacidad para analizar cada vez más datos a velocidades más rápidas. «Mi día a día, en el domingo cuando hago la estrategia, aún no ha cambiado mucho», dice. Entonces, ¿qué ha cambiado? «Escribo bastante código, pero en realidad no soy programador. Soy matemático, estadístico, teórico de juegos, pero no soy programador. Entiendo qué datos tenemos. Entiendo lo que me gustaría hacer con ellos. Y [con] la llegada de la IA, como las herramientas de programación, puedo hacer esas cosas mucho más rápido. Ahora puedo escribir modelos, escribir análisis, hacer cosas a una velocidad que nunca podría imaginar antes.»

A principios de 2026, Microsoft firmó un acuerdo con el equipo Mercedes-AMG PETRONAS F1, una colaboración que situó la tecnología de Microsoft en el centro de su operación. Tras dominar la Fórmula 1 durante gran parte de la década de 2010, donde ganó siete campeonatos de pilotos consecutivos entre 2014 y 2020 y ocho campeonatos de constructores consecutivos entre 2014 y 2021, el equipo buscaba construir sobre ese legado. Con un coche rediseñado de manera radical. que rendía bien en las pruebas, crecía la creencia de que 2026 podría ver al equipo Mercedes-AMG PETRONAS F1 luchar de nuevo por los campeonatos.

Para el equipo de estrategia de F1, uno de los mayores beneficios de trabajar con Microsoft es el acceso a la vasta capacidad de computación en la nube de Azure. A través de Azure Batch, pueden ejecutar un gran número de simulaciones de carrera de manera simultánea, para probar múltiples escenarios antes e incluso durante un Gran Premio. «Azure Batch ha revolucionado nuestra estrategia de carreras: a través de escalar miles de simulaciones en tiempo real, podemos aumentar el cálculo masivo durante la carrera para obtener… información cuando más importa», dice McMillan. «Cuando ejecutamos nuestras simulaciones, corremos toda una carrera. Cada vuelta, cada parada en boxes, cada rebase, hemos corrido toda la carrera de principio a fin. Queremos correr miles y miles, sino millones, de estas carreras. Ahora, con Azure Batch, podemos.»

En el pasado, McMillan podía hacer las simulaciones un sábado por la noche mientras el equipo cenaba, lo que podía llevar hasta una hora, a veces más. Ahora esas mismas simulaciones pueden durar segundos y hacerse desde el lateral de la pista. «En domingo, en la carrera, necesitamos esos resultados lo más rápido posible», dice.

Esos datos se transmiten al equipo de estrategia, que actualiza sus modelos en directo. Según McMillan, a pesar de todos los datos disponibles ahora para ayudar a tomar decisiones, la única vez que sabes con certeza si has tomado la decisión correcta es en la bandera a cuadros. «Al final de la carrera, ya sabes la respuesta», dice. Todo lo que McMillan y el equipo pueden pedir es datos suficientes para hacer una suposición lo más informada posible y tomar una decisión final exitosa. Y en Miami, lo consiguieron.

Mientras los pilotos se acercan a la primera curva del Gran Premio de Miami, el Mercedes de Kimi Antonelli lucha por la posición. Para evitar el contacto con un coche rival que ha girado por la pista, Antonelli se desvía de manera breve él mismo. «¡Es una pelea para abrir el Gran Premio de Miami!» grita emocionado el comentarista de televisión de F1 Alex Jacques.

Como dijo de manera célebre Mike Tyson: «Todos tienen un plan hasta que le dan un puñetazo en la boca.» Tras el caos, Antonelli y su Mercedes están en segunda posición y la estrategia de carrera que McMillan y el equipo habían planeado necesita repensarse. La presión recae sobre McMillan y toda la operación para que Antonelli tome la cabeza. Va a su consola junto a la pista y evalúa los datos – de los otros coches, de las previsiones meteorológicas y de las propias lecturas de telemetría de Antonelli. McMillan y el equipo tienen solo unos momentos para decidir qué hacer a continuación. «Una gran parte de la estrategia se basa todavía en la experiencia y la intuición», dice.

Toma la decisión final. Antonelli intentará un undercut. «Un undercut», explica McMillan, «es cuando [paras] en boxes la vuelta antes que el coche que tienes delante. Y porque tus neumáticos son más rápidos cuando son nuevos, en esa vuelta, cuando acabas de hacer tu parada y [el coche que intentas alcanzar] viene para hacer su parada, ahora eres más rápido que ellos.» La esperanza es que seas lo suficientemente rápido para tomar el liderato cuando tu rival esté en boxes. En Miami, esa estrategia tiene muchas piezas en movimiento. Antonelli primero tiene que situarse a menos de un segundo del líder. Luego tiene que entrar en boxes en el momento exacto – una vuelta antes – mientras el equipo de boxes debe hacer un cambio de neumático perfecto. Por último, Antonelli tendrá que volar por el circuito con sus neumáticos nuevos y recuperar el tiempo para poder salir en primer lugar.

Y luego, por supuesto, está el tiempo. Llovía en el momento en que se toma la decisión de subcut, pero McMillan tiene a alguien que le envía información meteorológica en directo. Dice que no va a llover lo suficiente como para cambiar neumáticos intermedios en condiciones más húmedas. Sería catastrófico hacer una parada en boxes para neumáticos nuevos diseñados para condiciones secas y entonces el cielo se abre. McMillan concluye que sus rivales están a la espera de que llueva, así que el equipo se arriesga y se mantiene con neumáticos blandos. «Pero si paras demasiado pronto, podrías quedarte como blanco fácil al final de la carrera», dice.

En su consola en Miami, McMillan intenta filtrar el ruido de sus múltiples canales de interfono. «Tienes los canales de pilotos, los de ingenieros, los de estrategia, la aerodinámica, todos a diferentes volúmenes. Así que sé con exactitud quién habla y en qué canal solo por el volumen. Lo más importante es el ruido y lo menos importante es el silencio.» Mientras tanto, McMillan observa la distancia entre Antonelli y el líder, a la espera del momento adecuado para que el equipo actúe.

El equipo mantiene la calma hasta la vuelta 27, cuando McMillan ejecuta el plan. «Me comprometí casi en cuanto empezamos la vuelta. Así que pulso un par de canales de interfono y digo, ‘parada en boxes inminente: rojo’, que es el color de Kimi», dice. En esos momentos, dice McMillan, el murmullo por radio se apaga y el pit queda en silencio. «Si hablas, solo puedes decir cosas importantes. Así que no me hables a menos que sea importante para esta parada… Aún puedo abandonarlo hasta el último momento, pero a estas alturas pasará si no digo nada más.»

McMillan no dice nada más. Antonelli entra, la parada en boxes es impecable y el adolescente italiano hace una vuelta perfecta. Lo más importante es que no llueve mucho. El undercut hace que Antonelli consiga adelantarse y tomar el liderato, que mantiene durante el resto de la carrera. «En Miami hemos enhebrado esa aguja a la perfección», dice McMillan.

La F1 es un deporte diferente al de hace una década y no solo por la tecnología. El  gran éxito de Netflix Drive to Survive la ha abierto a una enorme nueva audiencia, mucho más joven que la que por lo general atrae. Los pilotos disfrutan de un estatus de celebridad turboalimentada. Pero en Miami, Kimi Antonelli es amable al elogiar al equipo que le respalda, que desempeñó un papel vital y poco visible en la osquestación de su victoria. «Trabajamos muy duro y el equipo hace un trabajo increíble», dijo Antonelli tras la carrera. «Hicieron una gran estrategia, hicimos un undercut enorme y luego conseguimos llevarlo a la victoria, aunque no fue fácil.»

El equipo de ingenieros de Mercedes recoge en silencio sus camiones, abandona Florida y pasa a la siguiente reunión. Para McMillan, cada carrera es un nuevo conjunto de datos para analizar. No hay dos carreras, ni siquiera dos en el mismo circuito, iguales. Pero Miami demuestra lo vitales que se han vuelto ahora los datos, y el equipo que los analiza tras bambalinas, para la F1. «Siempre bromeamos sobre que los pilotos ganan carreras y los estrategas pierden carreras, pero Kimi fue muy elogioso con la estrategia», dice McMillan, con una sonrisa. «Por supuesto que nos quedaremos con el crédito de esa.»

Publicado en la revista Signal.