Lorsque Leah Ayaruaq McKay a déménagé de Qikiqtarjuaq vers Rankin Inlet, à l’âge de 13 ans, elle a amené plus que seulement ses possessions. Elle a emporté l’inuktitut, la langue inuite parlée dans le centre et l’est de l’Arctique canadien, lui servant de lien avec sa maison, sa culture et sa famille. Cependant, dans une communauté où l’anglais était majoritairement parlé, maintenir ce lien n’était pas facile.
« J’en ai perdu beaucoup », se souvient Leah. « Je continuais à le parler lors d’appels téléphoniques avec mes parents et parfois même à mes animaux de compagnie. Toutefois, ce n’était pas la même chose. » Pour Leah, ces moments passés à parler sa langue n’étaient pas seulement de la communication, mais représentaient des actes de préservation, de maintien d’une partie d’elle-même.
Des années plus tard, vivant maintenant à Ottawa, en Ontario, l’engagement de Leah envers l’inuktitut a pris un nouveau sens lorsqu’elle est devenue une collaboratrice clé d’un projet et d’une collaboration continue entre le gouvernement du Nunavut et Microsoft pour lancer la fonctionnalité de synthèse vocale (SV) en inuktitut, augmentant ainsi l’accessibilité à la langue. Cette réalisation s’inscrit dans le cadre du projet de préservation et de promotion de l’inuktut par la technologie, une initiative communautaire visant à rendre l’inuktut plus accessible et à l’intégrer dans la vie quotidienne au Nunavut et au-delà.
L’inuktut est le terme collectif pour les langues et dialectes inuits parlés au Nunavut, qui incluent l’inuktitut et l’inuinnaqtun. L’inuktitut est la langue inuite la plus parlée dans la région, tandis que l’inuinnaqtun est principalement parlé dans les zones occidentales du territoire.
Grâce au projet, deux voix neuronales de synthèse vocale, Siqiniq (femme) et Taqqiq (homme), ont été créées dans les services de parole Azure AI et sont maintenant disponibles sur diverses plateformes Microsoft.
Ces voix représentent une avancée majeure dans le projet de préservation et de promotion de la langue inuktut, une initiative communautaire visant à rendre l’inuktut plus accessible et intégrée dans la vie quotidienne, à travers le Nunavut et au-delà.
Le rôle de Leah était profondément personnel. Pendant des semaines de sessions d’enregistrement, elle a contribué à affiner le modèle d’IA qui alimente les voix de Siqiniq et Taqqiq. Ces voix ont été développées en utilisant d’innombrables heures d’audio enregistré contribué par les Nunavummiut (les habitants du Nunavut), incluant Leah qui ont généreusement partagé leur langue pour entraîner le modèle de synthèse vocale de Microsoft à parler l’inuktitut. L’IA avancée a ensuite créé les voix, qui, tout en étant distinctes des enregistrements, reflètent une compétence comparable à celle de la langue maternelle.
« Au début, je n’étais pas certaine de pouvoir capturer toutes les complexités de l’inuktitut », admet Leah. «Toutefois, au fur et à mesure que nous avancions , j’ai vu comment ce projet pouvait aider tant de gens, et cela m’a apporté beaucoup de joie. J’adore, j’adore, j’adore ce projet. »
Cette étape importante s’appuie sur les réalisations précédentes du projet de préservation et de promotion de la langue inuktut, y compris l’introduction de la traduction de texte à texte pour l’écriture syllabique inuktitut en 2021, suivie du soutien à l’orthographe romaine et à l’inuinnaqtun en 2022. Avec l’ajout de la synthèse vocale, les possibilités d’accessibilité et de connexion s’élargissent encore davantage.
Les enfants peuvent maintenant entendre des histoires dans leur langue, donnant vie aux traditions orales dans les salles de classe et les foyers. Les aînés peuvent partager leurs connaissances plus largement, préservant ainsi une sagesse culturelle inestimable. Les professionnels de la santé peuvent utiliser la technologie pour communiquer des termes médicaux vitaux en inuktut, améliorant les soins et favorisant la confiance. De plus, les Inuits vivant loin de chez eux peuvent rester connectés à leurs racines d’une manière qui semble immédiate et personnelle.
Pour Leah, ce projet concerne plus que la technologie, il sert à créer un pont entre le passé et l’avenir. Siqiniq et Taqqiq, nommés d’après le soleil et la lune, symbolisent la façon dont l’inuktitut trouve une nouvelle lumière à l’ère numérique.
« Quand j’ai déménagé en Ontario, je craignais de perdre une partie de moi-même », réfléchit Leah.
« En revanche, aujourd’hui, je me sens plus proche de ma culture que jamais. »