Forus Health usa IA para ajudar a erradicar a cegueira evitável

Há alguns anos, K Chandrasekhar se deparou com um comunicado de imprensa da Microsoft sobre um consórcio recém-criado cuja missão era aplicar inteligência artificial para ajudar a eliminar a cegueira evitável e ampliar o acesso aos serviços de saúde ocular.

Chandrasekhar, que havia estabelecido sua empresa de tecnologia Forus Health na Índia com o mesmo objetivo de erradicar a cegueira evitável, procurou imediatamente a Microsoft para obter informações sobre uma colaboração. Ele sabia que a IA poderia ajudar os produtos de sua empresa – dispositivos de varredura ocular portáteis e acessíveis – a fazer a diferença em uma escala muito maior.

Atualmente, as duas empresas trabalham juntas na detecção de doenças da retina, como retinopatia diabética, em um novo comercial de TV.

A estreia do comercial, parte de uma campanha que destaca o trabalho dos clientes da Microsoft e apresenta o artista Common, certamente é empolgante para Chandrasekhar, mas não tão empolgante quanto o impacto potencial do trabalho em si.

“A IA pode ser um complemento para os médicos e ajudá-los a fazer um diagnóstico mais rápido”, disse ele.

Esse diagnóstico mais rápido é significativo em países como a Índia, onde o diabetes está aumentando. Com esse aumento, também crescem os casos de retinopatia diabética, uma condição em que o açúcar no sangue danifica os olhos e pode levar à cegueira.

Quando Chandrasekhar fundou a Forus Health em 2010, o maior gargalo na detecção de retinopatia diabética era os dispositivos usados para isso, caros e só encontráveis em hospitais.

“Consideramos importante fabricar um produto com capacidade de atingir um número maior de pessoas”, afirmou.

Esse produto é o 3nethra clássico, que pode ser acoplado à traseira de uma motocicleta e transportado para locais remotos, onde escaneia diariamente centenas de pessoas em centros de saúde públicos. O operador do dispositivo precisa apenas de treinamento mínimo para concluir as digitalizações, que são enviadas pela nuvem para ser analisadas por um oftalmologista.

A IA da Microsoft aprimora o processo de duas maneiras importantes: validando se as imagens são de alta qualidade e sinalizando possíveis sinais de doença da retinopatia diabética. Essa tecnologia assistiva economiza tempo – existe apenas um oftalmologista para cada 70.000 pessoas na Índia – e aumenta a probabilidade de que um problema seja detectado com antecedência suficiente para intervenção.

“O médico pode usar seu tempo com pacientes que precisam de cuidados imediatamente”, disse Chandrasekhar. “Temos que conviver com o número de médicos que temos, mas o médico pode concentrar seu tempo nos pacientes que realmente precisam.”

Colaboração no cuidado

Antes de iniciar a Forus Health, Chandrasekhar não possuía formação em dispositivos médicos ou assistência médica. Ele estava trabalhando para a Philips quando assistiu a uma palestra em 2005 e aprendeu sobre o problema da cegueira evitável e seu impacto emocional e social.

Chandrasekhar compartilhou o exemplo de um indivíduo que começa a trabalhar aos 12 anos por causa da pobreza na família e depois trabalha até os 65 anos.

“No momento em que ele provavelmente deveria relaxar e ter um momento de paz, ele perde a visão e se torna um passivo para sua família”, disse. “É importante entender porque não é apenas um problema financeiro, mas também emocional. A ponte para resolver esse tipo de problema pode estar em usar a tecnologia para atingir uma parcela maior de pessoas.”

Uma coisa que atraiu Chandrasekhar para a Microsoft é o foco da empresa em fazer o bem com sua tecnologia.

“Nos últimos anos, a Microsoft tem focado bastante na empatia”, disse ele. “Isso se conecta muito bem à nossa missão. Não são apenas negócios; não é apenas tecnologia. É a empatia e o apelo emocional para resolver o problema.”

Grandes problemas, soluções compartilhadas

Enfrentar os desafios globais tem sido o foco de muitos consórcios de dados de saúde que a Microsoft está habilitando. A Microsoft Intelligent Network for Eyecare (MINE) – iniciativa que mobilizou Chandrasekhar – agora faz parte da Microsoft AI Network for Healthcare, que também inclui consórcios focados em cardiologia e patologia.

Para os três, o objetivo da Microsoft é desempenhar um papel de apoio para ajudar médicos e pesquisadores a encontrar maneiras de melhorar os cuidados de saúde usando IA e aprendizado de máquina.

“Os prestadores de serviços de saúde são os especialistas”, disse Prashant Gupta, diretor do programa de engenharia global do Azure. “Nós somos o facilitador. Estamos capacitando esses consórcios de assistência médica a construir coisas novas que ajudarão na última milha.”

No projeto Forus Health, essa “última milha” começou garantindo a qualidade da imagem. Quando os membros do consórcio começaram a pesquisar o que era necessário no setor de cuidados com os olhos, a Forus Health já estava levando o 3nethra clássico às aldeias para escanear centenas de moradores em um dia. Porém, como as imagens estavam sendo capturadas por técnicos minimamente treinados em áreas expostas à luz solar, cerca de 20% das imagens não eram de qualidade alta o suficiente para serem usadas para fins de diagnóstico.

“Se você tem imagens ruins, todo o processo é grosseiro e inútil”, disse Gupta. “Então percebemos que, antes de começarmos a entender os marcadores de doenças, precisamos resolver o problema da qualidade da imagem”.

Agora, um algoritmo de qualidade de imagem alerta imediatamente o técnico quando uma imagem precisa ser repetida.

O mesmo processo de pensamento se aplica aos consórcios de cardiologia e patologia. O objetivo é ver quais problemas existem e encontrar maneiras de usar a tecnologia para ajudar a resolvê-los.

“Depois de ter esse objetivo maior compartilhado, quando você tem parceiros reunidos, não se trata apenas de sua própria eficiência e objetivos; é mais sobre impacto social”, disse Gupta.

E o mais alto nível de impacto social vem da colaboração, tanto nos próprios consórcios quanto no trabalho com organizações como a Forus Health, que levam essa tecnologia ao mundo.

Chandrasekhar disse que está ansioso para ver o que vem a seguir.

“Embora seja cedo, o impacto nos próximos cinco a dez anos pode ser fenomenal”, disse ele. “Apreciei que éramos vistos como parceiros iguais pela Microsoft, não apenas como uma pequena empresa. Isso nos deu muita satisfação por sermos respeitados pelo que estamos fazendo.”

Imagem superior: O 3nethra clássico, da Forus Health, é um dispositivo de varredura ocular que pode ser conectado à parte traseira de uma motocicleta e transportado para locais remotos. (Foto: Microsoft)

Leah Culler edita o blog de IA para Negócios e Tecnologia da Microsoft.