Como a Inteligência Artificial pode inaugurar uma nova fase nos esportes

É uma manhã amena de sexta-feira em Bangalore, Índia, e a notícia de sua chegada se espalha como fogo no estádio M. Chinnaswamy. Um grupo de crianças, todas vestidas de branco, se aglomera ao redor dele enquanto posa alegremente para selfies e dá autógrafos. Ele até arremessa algumas bolas, para a emoção dos jogadores de críquete que sonham imitá-lo um dia.

“Eu era como eles – um dos 1.500 garotos que vieram ao campo de seleção para tentar jogar pelo time sub-15 do estado”, diz, enquanto caminhamos onde ele começou sua carreira no críquete profissional.

Conheça Anil Kumble, um dos maiores jogadores que o críquete já viu. Terceiro maior arremessador de todos os tempos no Test cricket, ele é um dos dois únicos jogadores na história do esporte que dispensaram todos os dez batedores em um inning. Se isso não for suficiente, ele também marcou um century!

“O críquete é um jogo de batedores. As pessoas vêm para ver os batedores jogarem. Embora eu tenha jogado e me aposentado como jogador de beisebol, muitas pessoas ainda se lembram de mim naquele century”, ele ri.

Diante desse pano de fundo, é tão irônico quanto provável que sua última incursão, a Spektacom, esteja usando tecnologias como Inteligência Artificial (IA) e Internet das Coisas (IoT) para desvendar a ciência por trás da arte de rebater.

Décimo segundo homem: tecnologia

Engenheiro por formação, Kumble começou a fazer experimentos com tecnologia bem no início de sua carreira. Em 1996, inspirado pelo técnico da África do Sul, Bob Woolmer, ele criou um pacote de software para a equipe de críquete da Índia – uma extensão da tabela de pontuação para coletar dados para análise. “Essa foi provavelmente a primeira vez que um computador entrou no vestiário indiano”, diz ele com uma pitada de orgulho nos olhos.

Desde então, o jogo adotou a tecnologia rapidamente, começando em 1999 com o radar speed gun que calcula a velocidade da bola ao ser arremessada. O jogo em si continua a ser simples, mas o esforço das emissoras para encontrar novos meios de engajar os fãs levou a uma adoção mais ampla da tecnologia, diz Kumble.

Graças a configurações de câmera multiângulo, uma diferença de um milímetro pode decidir se um batedor está fora ou salvo, aumentando a emoção do jogo. Hoje, especialistas, equipes e até mesmo torcedores podem ver se uma bola teria atingido os wickets e analisar cada bola lançada durante um jogo.

Ironicamente, apesar de ser um jogo de batedores, há pouca tecnologia que possa analisar cada cena enquanto é jogada. Kumble quer mudar isso com a Spektacom.

À medida que o dia avança, mudamos de base para o escritório da Microsoft ScaleUp no centro de Bangalore, onde a equipe da Spektacom está atualmente incubada. Tomamos um lanche rápido na cafeteria enquanto discutimos por que a tecnologia não tocou nos batedores.

“Sempre ouvimos especialistas falarem sobre como um batedor é mais poderoso que os outros. Como ele está medindo a bola e atingindo o ponto ideal de forma consistente. Mas o que tudo isso realmente significa em números?”, pergunta ele.

Esta questão perseguiu Kumble por muitos anos e levou-o a explorar todas as arestas do bastão de críquete para desvendar a ciência por trás de cada rebatida. Ao contrário dos jogadores de boliche, que não interferem nas bolas que recebem, os batedores encomendam seus tacos, obcecados com cada onça (28,35 gramas) extra de peso ou milímetro de espessura. Eles receiam acrescentar algo que possa mudar o taco e afetar seu jogo, explica Kumble.

“Na Spektacom, estávamos focados na criação de tecnologia não intrusiva. O fator da forma era crítico, especialmente quando se trata de jogadores profissionais”, acrescenta.

Uma “fronteira inteligente” para rebater

A equipe desenvolveu um sensor adesivo baseado em IoT, do tamanho de um cartão de crédito, que pesa apenas 5 gramas. O sensor captura detalhes como a velocidade do taco, a torção do taco no momento do impacto com a bola, a qualidade da tacada (proximidade do impacto da bola com o ponto ideal) e a potência do tacada. Todas essas informações são analisadas para obter a potência da batida, que a equipe chama de pontua ção “Power Spek”.

O adesivo adere à lâmina traseira do taco sob um adesivo comum de patrocinador, cumprindo o objetivo de ser não intrusivo. Além disso, o sensor funciona em qualquer taco de críquete e em instrumentos com aprendizado de máquina, o que permite que os jogadores o usem com seus tacos personalizados.

Com o sensor no lugar, o próximo desafio foi descobrir como fazer tudo isso funcionar em tempo real em uma partida profissional. O sensor não apenas teve que capturar os dados, mas também transmiti-los à nuvem para análise e espalhar os resultados para as emissoras assim que a bola batesse no bastão. Se isso não foi complicado o suficiente, a equipe descobriu durante os testes que os campos de críquete não tinham a conectividade sem fio mais confiável para os dados serem enviados para a nuvem.

A solução veio na forma de ofertas do Microsoft Azure. Usando Bluetooth Low Energy, o sensor se conecta a um dispositivo chamado Stump Box que fica enterrado atrás do wicket. Os dados do Stump Box são transferidos e analisados no Azure, e as características de captura são fornecidas às emissoras em tempo real. Como os estádios de críquete têm restrições de acesso sem fio e requisitos de segurança rigorosos, para garantir a comunicação segura entre o dispositivo e o Azure, o Stump Box foi equipado com a plataforma de hardware baseada no Microsoft Azure Sphere.

(Acesse o nosso Laboratório de IA para saber mais sobre a tecnologia por trás do Power Bat da Spektacom).

Da esquerda para a direita: 1. O adesivo do sensor da Spektacom se encaixa sob o adesivo do patrocinador na parte de trás do taco. 2. O sensor pode ser carregado com carregadores com e sem fio normais (no alto). Um dispositivo Azure Sphere no Stump Box atrás dos wickets se comunica com o taco e transmite os dados com segurança em tempo real (abaixo). 3. Os dados podem ser exibidos na sala de transmissão, no caso de uma partida profissional (superior), ou em um aplicativo de smartphone para amadores (abaixo).

Engajamento do fã

A Spektacom já está testando o Power Bat com a Star Sports nas ligas locais de críquete. Pela primeira vez, uma emissora é capaz de fornecer dados por trás de qualquer jogada durante um jogo para especialistas comentarem e analisarem.

“Tecnologias como IA e IoT têm o potencial de inaugurar uma nova era nos esportes, revelando insights orientados a dados para jogadores e técnicos e criando experiências de fãs mais imersivas”, diz Satya Nadella, CEO da Microsoft. “Com a Spektacom e a Star Sports, estamos trazendo o poder do Azure e do Azure Sphere para um dos jogos mais famosos do mundo – o críquete –, transformando como ele é jogado, treinado e assistido.”

“A tecnologia está redefinindo a maneira como os fãs se envolvem com os esportes. Nós, da Star India, estamos na vanguarda do fornecimento de experiências de fãs da nova era em nossas plataformas de TV e digital. O Power Bat da Spektacom criará novos fluxos de análise de desempenho que podem potencializar a narrativa rica em dados no críquete. Acreditamos que essa parceria entre Microsoft, Star India e Spektacom também pode revolucionar o mundo dos esportes além do críquete”, disse Uday Shankar, presidente da 21CF Asia e da Star India.

“Como jogador, acho que somos quem somos por causa dos fãs”, acrescenta Kumble. Ele prevê que a tecnologia da Spektacom mudará a forma como o jogo é experimentado por pessoas que assistem na televisão, em plataformas móveis e até mesmo sentadas no estádio.

“Eu posso ver amadores comparando suas pontuações do Power Spek entre si e até mesmo seus jogadores de críquete favoritos. Os treinadores também poderão obter insights melhores e ser capazes de eliminar a adivinhação e o ‘pressentimento’ de um selecionador para identificar novos talentos”, diz Kumble.

O dia quase chegou ao fim e agora estamos sentados no porão de sua casa, escondido em uma das partes mais antigas da cidade. O ponto focal da sala é uma instalação de trabalho em andamento, onde ele pretende apresentar bolas que significam grandes marcos em sua carreira de críquete. Sua agitada agenda de viagens o impediu de concluí-la.

Há troféus que ele conquistou ao longo dos anos em toda a sala. E então, em uma das paredes, há uma moldura solitária que exibe o taco de onde saiu seu único Test century.

“Fico imaginando qual seria a minha pontuação no Power Spek para esse inning“, Kumble reflete.