Como um novo plano de jogo tornou possível o Draft da NFL – e trouxe alegria aos fãs em tempos de incerteza

O Draft da NFL poderia ter se tornado o mais recente cancelamento em meio às difíceis realidades de 2020 – isso até a Liga reescrever seu manual para salvar o evento amado por todos e proporcionar aos fãs de esportes uma diversão reconfortante em um momento desafiador.

Realizada todos os anos desde 1936, ele se desenrola com todo o espetáculo de uma premiação e atrai mais espectadores do que a maioria dos jogos de playoff dos principais esportes. Sem nada no calendário esportivo para o futuro próximo, se a NFL pudesse fazer o seu recrutamento, reuniria milhões de americanos para experimentar um momento inesquecível na história da Liga – oferecendo aos fãs um momento de distração desesperadamente necessário.

A Microsoft estava em uma posição única para ajudar. Desde 2013, a empresa se une à NFL para transformar sua tecnologia em campo e fora dele. Tornou-se comum ver treinadores coordenando jogadas usando dispositivos Surface, árbitros examinando replays através do Microsoft Surface Instant Replay e os 32 clubes do esporte lidando com preparação do draft, coordenando com olheiros externos, gerenciando calendários compartilhados e até planejando o Super Bowl via Microsoft Teams.

“A Microsoft e a NFL mantêm uma parceria de longa data focada no uso da inovação tecnológica para melhorar o jogo para fãs, jogadores e treinadores, e o Surface se tornou parte integrante das operações de play-calls, replay instantâneo e clubes da NFL”, diz Yusuf Mehdi, vice-presidente corporativo de vida moderna, pesquisa e dispositivos da Microsoft. “Estamos muito satisfeitos por dar mais um passo adiante na parceria com o Microsoft Teams – foi a solução ideal para garantir que a NFL tivesse a tecnologia necessária para dar vida ao primeiro Draft virtual da NFL”.

A parceria da Microsoft com a NFL é “baseada em uma estratégia essencial para tudo o que fazemos, em que trazemos autenticidade, verdade e integração ao produto em empresas nas quais ajudamos a obter mais”, explica James Bernstrom, diretor de marketing de produto da Microsoft. “Quando o mundo começou a mudar, a NFL precisava de nós para arquitetar uma nova solução.”

Quando o novo coronavírus varreu o país em meados de março e frases como “ficar em casa” e “achatar a curva” se tornaram o novo normal, o comissário da NFL Roger Goodell foi forçado a cancelar os planos de um rascunho elaborado na Las Vegas Strip. Em vez de um grande palco no novo Caesars Forum, ele precisaria anunciar as escolhas de seu porão em Bronxville, Nova York; em vez de um tapete vermelho em frente às fontes do Bellagio, os jogadores estavam sentados em seus sofás.

Cada uma das 32 equipes teria grandes apostas e a pressão de um relógio correndo a cada palpite – mas, em vez de estar ao alcance do pessoal da Liga, eles selecionariam os futuros pilares de sua franquia em casas, escritórios e salas de títulos diferentes em todo o país, incluindo pelo menos um proprietário que planejava sair de seu iate de luxo.

“Quando ficou claro que o COVID-19 iria forçar o primeiro draft virtual da NFL, propusemos o uso do Teams “, diz Jeff Teper, vice-presidente corporativo da Microsoft Teams. “Mas sabíamos que, se colocássemos todas essas partes interessadas na mesma página tecnologicamente, abordaríamos possíveis problemas de segurança e para deixar tudo fluindo na TV ao vivo, seria necessário um plano muito detalhado”.

Bernstrom acrescenta: “Teste personalizado, desenvolvimento personalizado – simplesmente não tínhamos a pista para fazer isso. A NFL teve um desafio de capturar com precisão, segurança e rapidez quem eram os escolhidos, e as equipes tinham os recursos que precisávamos para montar uma solução. ”

Foi elaborado um plano de jogo para criar 32 canais do Teams privados separados dentro da organização da NFL, para que cada clube da NFL participasse como convidado. Cada clube seria capaz de se comunicar e colaborar dentro de suas próprias categorias e com a NFL neste canal privado, sem ter visibilidade das atividades dos outros clubes.

Cada clube teria acesso a um formulário, onde eles poderiam preencher o nome do candidato, a faculdade e outras informações. Se a equipe “no relógio” enviasse informações incorretas, o canal privado do clube seria notificado sobre o erro; se tudo estivesse em ordem, a NFL autenticasse a paleta, uma ferramenta da Microsoft chamada Power Automate a publicaria automaticamente no canal privado “Head Table” e a retransmitiria simultaneamente para o tablet Surface do comissário Goodell, para que a paleta pudesse ser transferida para o papel cartão e anunciado no ar.

“Um dos elementos-chave dessa solução era que era muito simples”, diz Bernstrom, que passou as semanas seguintes com uma equipe da Microsoft e da NFL organizando várias corridas a seco e um rascunho completo com mais de 100 participantes. “Essas pessoas estão em suas casas usando a tecnologia para se comunicar em tempo real durante um evento ao vivo. Portanto, tinha que ser muito simples, porque havia uma grande variedade de experiência tecnológica entre os usuários. Esse foi um enorme fator”.

“Em uma situação como essa, você está lidando com laptops de pessoas, com a largura de banda da rede doméstica, e precisa resolver todos esses problemas”, acrescenta Teper. “Felizmente, o Teams é uma ferramenta colaborativa muito flexível; portanto, em vez de usar canais de marketing, vendas e RH como algumas empresas, nós os configuramos para cada clube. Foi uma reunião do Microsoft Teams como o shell, canais privados de segurança, Forms para uma maneira simples de enviar as escolhas e o Power Automate para garantir que todo esse roteamento seja aplicado”.

O diretor de sistemas de informação de futebol do Minnesota Vikings, Paul Nelson, disse que as semanas anteriores ao esboço lembraram às equipes da NFL uma lição que eles sabem muito bem: a prática gera familiaridade, o que gera a confiança necessária para superar a pressão.

“Fizemos rascunhos de rascunhos e treinamentos sobre o uso do Teams”, lembra Nelson. “Rascunhamos com um grupo menor, identificamos problemas em potencial, trabalhamos na mitigação desses problemas e, em seguida, executamos testes com todo o grupo. Ao passar por esses rascunhos simulados, conseguimos simplificar como executamos nosso draft virtual”.

Kevin Higgins, diretor de TI do Kansas City Chiefs, lembra um método semelhante para colocar todos na mesma página. “Criamos várias ‘salas’ no Teams para imitar o cenário, incluindo ‘Rascunho’, ‘Treinamento’, ‘Escotismo’ e ‘Médico’. Para garantir que todos estivessem à vontade com a tecnologia, realizamos vários rascunhos antes do real”.

Para os Jaguars (que amarrariam um recorde de franquia com 12 escolhas este ano), as práticas intensivas de recrutamento se tornaram o equivalente de dois dias no escritório.

“A familiarização com o Teams começou cedo, através de reuniões semanais em toda a organização, com palestrantes convidados, reuniões de funcionários e eventos virtuais”, diz Mike Webb, vice-presidente de tecnologia do Jaguars. “Criamos uma equipe dentro do Teams para armazenar todos os diagramas de configuração de draft e colaborar rapidamente para planejar a infraestrutura nas casas de nosso treinador e gerente geral. Quando a semana do draft chegou, realizamos testes diariamente”.

Mas, como qualquer coordenador ofensivo lhe dirá, chamar a jogada certa no grupo nem sempre garante sucesso. E se um treinador tiver problemas de Wi-Fi? E se um hacker entrar? E se um cão fotogênico encontrar um momento inoportuno para colocar a pata na tecla “enter”? Quando o primeiro draft virtual do esporte começou – e uma média recorde de 15,6 milhões de espectadores – a blitz começou.

Com a primeira escolha geral, o Cincinnati Bengals selecionou o quarterback de 23 anos Joe Burrow, da LSU. Tudo funciona como pretendido; O Comissário Goodell faz o anúncio. Teper, da Microsoft, vê tudo se desenrolar de seu escritório, pulando atentamente entre quatro janelas abertas na tela.

“Eu tenho o meu Outlook, o Twitter e a ESPN e, em seguida, nosso grupo do Teams acompanha como tudo está acontecendo nos bastidores”, diz Teper na hora do draft. “Nossa equipe é de todo o mundo, então muitos de nós estamos animados em várias frentes; temos um fã louco dos Jets, e ele está orgulhosamente vestindo sua camisa”.

Uma palheta após outra passa; nenhuma adrenalina da noite parece estar perdida, e a novidade de espreitar as casas díspares de todos – com escolhas que mudam suas vidas enquanto cercadas por entes queridos em calças de moletom – só aumentam a emoção. Muitos clubes usam o Teams para organizar as videoconferências de “bem-vindo ao show” para se apresentarem aos novos jogadores escolhidos. Quando a noite termina, tudo é considerado um sucesso, e as manchetes são focadas exatamente onde deveriam estar: nas equipes, não na tecnologia.

“Estávamos todos comemorando, enviando um ao outro emojis, vídeos e cumprimentos virtuais”, diz Teper sobre a vibração dos bastidores nas primeiras horas da manhã. “Somos uma equipe competitiva e apaixonada que gosta de ajudar nossos clientes. Então nos sentimos um pouco como jogadores em campo, lá embaixo, com as equipes ajudando-os a se fortalecerem”.

“Os clubes não apenas usaram o Teams com sucesso para gravar e anunciar suas escolhas de draft, como também usamos o Teams nos bastidores para ajudá-las a fazer isso”, diz Bernstrom. “Usamos ferramentas colaborativas, como o compartilhamento de tela, para examinar o inquilino enquanto eles estavam construindo tudo; tínhamos especialistas do lado da Microsoft em estreita coordenação entre vários canais privados, gravando sessões para que as pessoas que não estavam lá pudessem ouvi-los posteriormente. Portanto, o Teams não apenas alimentou o elemento mais crítico do NFL Draft, mas também o tornou possível”.

As noites subsequentes da minuta mostraram-se igualmente bem-sucedidas. Em vez das tradicionais War Rooms, cada clube participava de todo o país; em vez de um representante escrever um nome em um cartão físico para correr até a mesa principal, tudo era virtual e caiu mais rápido do que Henry Ruggs III no Combine.

“A NFL tem um problema com esse formato de draft: é melhor do que o antigo”, disse Sam Farmer, repórter do Los Angeles Times.

“Sinceramente, houve momentos em que o draft foi tão suave que eu parei de prestar atenção”, escreveu Jason Gay no Wall Street Journal. “A NFL conseguiu? Sim, eles conseguiram”.

A julgar pelos comentários de Nelson, dos Vikings, mesmo quando as coisas voltarem ao normal, o primeiro draft virtual do esporte pode ter mudado as coisas para sempre: “Aprendemos várias coisas. Reuniões virtuais serão algo que podemos usar daqui para frente para reduzir potencialmente os custos de viagem; fomos forçados a reavaliar a forma como nos preparamos para o draft e fomos capazes de desenvolver algumas soluções orientadas por tecnologia para otimizar o processo de preparação; nós estamos olhando para o uso de Teams para nossos aplicativos de observação da faculdade daqui para frente. O sucesso que tivemos – e o nível de conforto que as pessoas desenvolveram – facilitará a integração futura”.

“Agora que o Teams substituirá nosso telefonema tradicional da sala de draft”, ecoa o Webb dos Jaguars, “podemos continuar usando essa interação cara a cara para cumprimentar nossas novas escolhas e recebê-las nos Jaguares”.

Acrescenta Higgins dos Chiefs: “O fato de sermos virtuais não se tornou um problema”.

Todo esse esforço para fazer o dia do draft derrotar a oposição invasora? Nem de longe. Mas atualmente, é bom ver uma vitória para o time da casa.