De olho nas lojas: as casinhas de cachorro inteligentes farejam novos fãs

Numa loja de esquina do Brooklyn, em Nova York, as rajadas de vento geladas do East River recentemente complicaram as tarefas matinais.

Mães enlouqueceram na loja, empurrando freneticamente suas crianças envoltas em lã para fora da ventania de 64 quilômetros por hora. Na porta dos fundos, entregadores empurravam carrinhos forrados de flores felizes, enquanto franziam o cenho contra o frio.

Mas muito, muito pior, as rajadas de inverno sacudiram impiedosamente as orelhas, apertaram os olhos e amarfanharam os focinhos fofos de Coconut e Katie, dois pequenos filhotes preciosos o suficiente para serem quase famosos no Instagram.

“Este vento!”, gritava a autodenominada mãe do cachorro, Kay Prieto, enquanto transferia Coconut e Katie de seus braços quentes para a calçada. Ela então abriu a porta de uma casinha de cachorro de alta tecnologia chamada DogSpot e os observou correr para dentro.

Momentos depois, Prieto também estava fora do frio, passeando pelos corredores do City Acres Market para comprar mantimentos. Por um aplicativo de smartphone, ela pôde ver seus cães da Pomerânia de 6 anos espiando pela janela à prova de balas – e para notar que a temperatura da casinha estava em agradáveis 18 graus sobre seu piso aquecido.

“Eles adoram!”, diz Prieto, que mora em Manhattan e costuma ir ao Brooklyn de metrô. “Quero levá-los para todos os lugares. A DogSpot me permite trazê-los a lugares onde não posso levá-los para dentro, como o supermercado. Agora eles vêm comigo mais vezes.”

Coconut, Katie – e Prieto, é claro – estão entre um número crescente de cães e donos de cachorros que usam as casinhas conectadas à nuvem da DogSpot fora de lojas, restaurantes e shoppings em 14 estados dos EUA.

A DogSpot descreve seus abrigos como “santuários de calçadas inteligentes” que oferecem um refúgio seguro e limpo para cães cujos donos têm de evitar locais onde os animais de estimação são proibidos – as únicas opções são amarrá-los ou deixá-los no carro. Fabricadas em New Hampshire, as casinhas também são climatizadas, ventiladas e autolimpantes.

“Os cães agora são membros integrados à família. Queremos incorporá-los em nossas atividades diárias, mas não podemos porque muitos lugares não permitem a entrada de cães”, diz Chelsea Brownridge, cofundadora da DogSpot.

“Enquanto isso, os varejistas estão tentando descobrir maneiras de tirar as pessoas de suas casas, da internet e atraí-las de volta para suas lojas”, acrescenta Brownridge. “A DogSpot ajuda a resolver esses dois problemas de uma só vez.”

A startup, criada sobre a plataforma de nuvem Microsoft Azure, combina elementos da economia de compartilhamento, como aluguel de bicicletas e scooters, com a conveniência de quiosques de autoatendimento, como Redbox e Coinstar – um conceito original de negócio que Brownridge chama de “o futuro do cão amigável”.

Os usuários baixam o aplicativo gratuito DogSpot, que permite localizar e reservar as casinhas por meio de um mapa digital. Quando o cliente chega com seu cão, abre a porta pelo aplicativo ou passando seu cartão RFID de associado por um sensor na casinha.

Eles compram tempo a 30 centavos de dólar por minuto até um máximo de 90 minutos. (As sessões médias são de cerca de 15 minutos.) O animal entra. A porta trava o abrigo, que é espaçoso o suficiente para acomodar cães de até 45 quilos.

Os usuários podem verificar o animal por meio de uma câmera da casinha, monitorar a temperatura dentro da estrutura e verificar o tempo restante – informações que são transmitidas para a nuvem e o dispositivo móvel.

Quando as tarefas são concluídas, os usuários encerram a sessão por meio do aplicativo. A porta destrava somente quando o usuário está presente. Depois disso, luzes ultravioleta de qualidade hospitalar banham o chão e as paredes para matar bactérias, fungos e vírus, incluindo parvovírus. (As unidades também são limpas à mão, de acordo com a necessidade, todos os dias.)

“É um pequeno porto seguro”, diz Stephen Ligambi, um morador do Brooklyn que usa a DogSpot uma ou duas vezes por semana para fazer compras durante passeios urbanos com Ellie, seu filhote de Labrador Retriever.

Numa terça-feira recente no Brooklyn, Ellie brincou em um parque de cachorros com Ligambi antes de parar para buscar suprimentos no City Acres Market, logo abaixo da ponte Williamsburg.

“A DogSpot é ótima para mim! Permite que eu faça minhas caminhadas com mais eficiência”, diz Ligambi.

Lançada como piloto em 2016, a inspiração da DogSpot veio, claro, de um cão.

Winston, o terrier de alta energia de Brownridge, costumava mostrar “seu rosto desapontado”, diz ela, sempre que deixava seu apartamento no Brooklyn para fazer compras sem ele. Muitas empresas locais não permitem cães e Brownridge não queria deixar Winston, agora com 6 anos, amarrado na calçada.

“Começou como um problema pessoal”, diz.

Então ela percebeu que milhões de outros pais de animais enfrentavam desafios semelhantes. Brownridge e o cofundador Todd Schechter projetaram as casinhas inteligentes e as colocaram em frente às lojas no Brooklyn, em parceria com os lojistas.

Eles também se beneficiaram do programa Microsoft for Startups, que dá às empresas iniciantes acesso à tecnologia, fornecendo-lhes ajuda para a entrada no mercado e alimentar o crescimento de suas bases de clientes e receita.

Agora, eles estão levando sua ideia para o plano nacional, lançando em cidades de mais 13 estados, incluindo Connecticut, Missouri, Michigan, Nevada e Texas. As casinhas também estarão em breve em mais sete cidades, incluindo Washington, D.C. e Seattle, Washington.

Brownridge espera ter 300 casinhas instaladas no meio deste ano, e milhares de outras a seguir. Sua visão é uma rede de DogSpots em todas as cidades dos EUA.

“À medida que nossa compreensão da necessidade de donos de cachorros se aprofundou, também começamos a entender quantos outros públicos se beneficiariam com essa solução – ou seja, os donos de lojas”, diz Brownridge.

As empresas pagam à DogSpot uma taxa de licenciamento mensal para ter as unidades próximas de suas entradas. Além disso, as patrocinadoras pagam a DogSpot para ter seus nomes em destaque nas casas.

O resultado foi um solavanco no tráfego de pedestres. De acordo com dados da DogSpot, 48% de seus usuários mudaram os locais de compras com base na localização da casa de cachorro. Além disso, 40% dos clientes da DogSpot fizeram uma visita não planejada a uma loja para fazer uma compra simplesmente porque viram um dos abrigos inteligentes do lado de fora enquanto passeavam com seus cães.

Mercearias são os pontos mais populares. Outros locais incluem varejistas especializados (como uma padaria e um spa), áreas de serviço nas rodovias e meia dúzia de shoppings.

A cerca de uma hora de carro ao norte do Brooklyn, duas DogSpots ficam próximas da entrada principal do Jefferson Valley Mall, no subúrbio de Westchester County, em Nova York. O texto em magenta nas unidades informa: “Sim, tem A/C e buracos de ar. Não, eles não usam isso como banheiro. Sim, tranca. Não, eles não surtam. Sim, estamos falando sério”.

“As pessoas definitivamente falam sobre elas”, diz Alexa O’Rourke, gerente geral do shopping, que atrai alto tráfego de pedestres no fim de semana e é o local favorito para as mães que ficam em casa e suas famílias. “Elas estão provocando uma nova maneira de pensar.”

As casinhas de cachorro combinam com o trabalho contínuo de O’Rourke, diz ela, para fazer o shopping parecer “uber local”, ressaltando “um sentimento de pertencer a todas as culturas e um senso de comunidade”.

“As pessoas estão se sentindo confortáveis ​​com elas, perguntando: ‘O que é essa coisa legal?’, e estão adorando que ela esteja conectada ao seu telefone e que você possa ver seu cachorro enquanto estiver fazendo compras”, diz O’Rourke.

Shoppings e centros comerciais ao ar livre estão alimentando a expansão suburbana da DogSpot em lugares como Somerville, Massachusetts e Watertown, Wisconsin.

“Cresci em Charlotte, Carolina do Norte, que definitivamente não é Brooklyn, Nova York”, diz Brownridge com uma risada. “Então, tenho uma ideia da necessidade disso em lugares fora das cidades densas.”

Em meio ao rápido crescimento da empresa, no entanto, um elemento do negócio permaneceu fiel ao conto, como visto no site da DogSpot.

Retratado entre Brownridge e Schechter – e listado como um “cofundador” – está Winston, sentado como um bom menino, orelhas enfeitadas e língua para fora.

Imagem do alto: Coconut e Katie conferem o mundo pela janela de uma casinha DogSpot no Brooklyn.

Fotos de Jason Tanaka Blaney.