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Imagens do Buda Ashura, de três faces

O que um rosto expressa? Inteligência artificial decifra os mistérios emocionais de antigas estátuas budistas

Durante séculos, as três faces do Buda Ashura olham de dentro do Templo Kofukuji, na antiga cidade japonesa de Nara. Mas quando devotos e estudiosos olham para ele, o que veem? Ou, pelo menos, o que eles acham que veem?

Longa e fina, com seis braços e três cabeças, a obra-prima de 1.200 anos é reverenciada como objeto de fé e admirada como obra de arte. Até foi oficialmente classificado como um tesouro nacional. Mas assim como as pessoas no Ocidente há muito se perguntam sobre o sorriso enigmático da Mona Lisa, as sutis expressões faciais da Ashura têm intrigado as pessoas no Japão.

O templo Kofukuji em Nara.
O templo Kofukuji em Nara.

Agora os pesquisadores têm uma nova maneira de entendê-lo e outras preciosas estátuas budistas. Usando ferramentas de inteligência artificial (IA), eles estão desvendando alguns mistérios artísticos.

Tomemos, por exemplo, a questão de saber se Ashura está feliz ou triste. Como se vê, isso depende de como você olha para a estátua. Da direita, parece mais triste, e da esquerda, mais feliz. Além disso, a aparência de Ashura é a de uma pessoa de 23 anos, diz o professor Syun’ichi Sekine, do Departamento de Propriedades Culturais da Universidade de Nara.

Professor Syun'ichi Sekine.
Professor Syun’ichi Sekine do Departamento de Propriedades Culturais da Universidade de Nara. (Foto: Universidade de Nara)

Durante grande parte do ano passado, Sekine e uma equipe de 18 estudantes analisaram imagens fotográficas de mais de 200 estátuas budistas antigas, incluindo Ashura, com a Face API do Azure Cognitive Services – uma ferramenta de inteligência artificial que está sendo cada vez mais usada em publicidade e entretenimento e também em chatbots.

Para o projeto da Universidade de Nara, um sistema de IA pré-treinado reconheceu oito tipos de expressões humanas: raiva, desprezo, repulsa, medo, felicidade, neutro, tristeza e surpresa.

Com esse recurso, os pesquisadores conseguiram contornar as interpretações subjetivas de crentes e outras feitas ao longo de gerações e estabelecer o que os artistas estavam realmente tentando transmitir quando criaram as estátuas.

“Essas estátuas budistas são objetos de crença religiosa. Muitos japoneses veem diferentes expressões faciais de acordo com o estado mental ou emocional de cada adorador”, explica Sekine.

“Queríamos ver como as estátuas foram moldadas por seus escultores antes de serem guardadas em ambientes religiosos como objetos de adoração. Em outras palavras, queríamos descobrir o que os escultores usavam como modelos – o tipo de expressão humana que eles usavam.”

Tradicionalmente, as estátuas budistas não devem retratar a idade ou a emoção e, exceto pelas divindades guardiãs, elas não devem ter gênero. “Seus escultores às vezes foram explicitamente orientados a evitar que suas obras tivessem qualquer expressão facial humana ou conteúdo emocional… incorporando a visão de Buda como definitivamente não sendo humano”, explica Sekine.

De acordo com a tradição e a crença, quanto mais “indiferente” a face de uma estátua de Buda parece, mais “perfeita” ela é. Apesar disso, os estudiosos acreditam que os escultores eram frequentemente influenciados pelos gostos e estilos de seus tempos, e pelos desejos daqueles que encomendaram as estátuas. Por exemplo, expressões alegres estavam na moda em um período, enquanto expressões de raiva eram favorecidas em outro.

Enquanto procurava a objetividade acadêmica, a equipe da Universidade de Nara estava bem ciente das sensibilidades em torno de seu projeto. Foi uma das razões pelas quais eles escolheram a IA como ferramenta de pesquisa.

Captura de tela do sistema de IA analisando as expressões faciais do Buda Ashura
Captura de tela do sistema de IA analisando as expressões faciais do Buda Ashura. (Imagem: Universidade de Nara)

“Estudar esse tipo de arte às vezes exige que os pesquisadores julguem ídolos religiosos. Isso pode significar cruzar uma linha que muitos acreditam que não deveria ser atravessada”, diz Sekine. “Se as pessoas acreditam que é imprudente para os seres humanos julgar Buda, então talvez confiar o processo à IA seja uma forma de objetivar tais julgamentos, tornando-os ‘inorgânicos’.”

O objetivo do projeto era “fornecer às pessoas um meio de reafirmar a beleza do budismo”. E Sekine acredita que as novas tecnologias digitais serão cada vez mais usadas na pesquisa cultural.

“Iniciativas que combinam budismo com IA e outras tecnologias atuais estão começando a emergir, ainda que gradualmente. Acreditamos que novas abordagens ao budismo por meio da tecnologia são formas importantes de tornar o budismo atraente, especialmente para as gerações mais novas.”

Como um bônus de sua pesquisa, a equipe criou um site em japonês onde as pessoas podem fazer upload de fotos de seus rostos e combiná-las a estátuas com expressões semelhantes. É um caminho para os devotos do século 21 fazerem conexões pessoais com essa arte antiga.