Profissionais da Microsoft recriam a icônica escotilha da Apollo 11 para o 50º aniversário do histórico pouso na Lua

Durante um mês, uma dúzia de profissionais trabalhou longas horas em um grande projeto dentro de uma das amplas lojas de modelos da Microsoft. Eles projetaram, mediram, perfuraram, giraram, martelaram, soldaram, deram forma, pintaram, testaram e redesenharam muitas e muitas vezes. O produto final será revelado em um palco festivo esta semana, mas não será outro dispositivo Surface, Xbox ou HoloLens.

Em vez disso, o hardware será uma réplica em tamanho real da escotilha da Apollo 11 do módulo de comando Columbia. A réplica servirá como tela para uma montagem ao vivo da escotilha icônica da espaçonave no Museu Nacional do Ar e do Espaço do Smithsonian em Washington, D.C., em 18 de julho, em comemoração ao 50º aniversário do histórico pouso na Lua da Apollo 11.

Adam Savage, do site Tested e coapresentador do programa de TV Os Caçadores de Mitos no Discovery Channel, vai ser o anfitrião de um evento de montagem ao vivo, chamado Project Egress, para o qual ele convidou 44 construtores para cada um recriar um componente de um modelo digital inovador da porta da Columbia. Ele pediu especificamente ao Advanced Prototyping Center (APC) da Microsoft para criar a escotilha, o maior e mais significativo componente.

Para o gerente do APC, John Haley, o projeto foi um desafio empolgante para a equipe e uma demonstração dos recursos e experiência em usinagem pesada do laboratório.

“Este foi um projeto de paixão em que as pessoas colocam todo o seu coração”, disse Haley esta semana. “Elas ficaram acima e além, porque o trabalho regular não parou. Vai ser incrível ter uma peça no Smithsonian.”

Foi também um grande desafio logístico em um prazo apertado. Com aproximadamente 60 centímetros por 91 centímetros e projetada para combinar com a forma cônica da Columbia, a escotilha exigia o uso de máquinas CNC (controle numérico computadorizado) de 5 eixos, além de máquinas de 3 eixos de alta velocidade. O APC, abrigado em um prédio estilo bunker em Redmond, Washington, é uma das poucas instalações com pessoas, ferramentas e conhecimentos para lidar com um trabalho tão complexo – e foi exatamente por isso que Savage pediu ao laboratório para lidar com isso.

Mas, ao contrário das lojas aeroespaciais com enormes equipamentos, o laboratório abriga máquinas para prototipar dispositivos de computador, que eram pequenos demais para cortar a escotilha como uma peça única. Desmembrar e projetar peças separadas foi um dos muitos quebra-cabeças a resolver, especialmente à medida que o escopo do projeto aumentava com pedidos adicionais.

Além de fabricar a réplica da escotilha de 29,5 quilos, a equipe projetou e soldou um suporte de aço de 63,5 quilos, envolto em compensado, para exibir a escotilha quando concluída. A equipe integrou 211 encaixes de latão na escotilha, de modo que Savage e outros construtores possam prender peças mais rapidamente durante a montagem ao vivo. A equipe de Savage também pediu ao laboratório para fornecer placas descritivas, que foram feitas rapidamente a tempo com uma impressora a jato de água e ultravioleta.

Grande parte do trabalho logístico aconteceu com Jay Trzaskos, criador de modelos e arquiteto de protótipos, que interveio no desafio do design durante muitas noites e madrugadas para cumprir uma longa lista de objetivos. A escotilha tinha que ser leve o suficiente para facilitar o manuseio, mas durável o suficiente para suportar o peso das peças adicionadas. Tinha que ser precisa em medidas em relação à escotilha real – incluindo tamanho e localização de cada encaixe – e bonita sem junções visíveis ou arestas.

A equipe usou uma placa de ferramentas de plástico de alta densidade, dimensionada especificamente para que cada seção da escotilha pudesse caber nas máquinas CNC do laboratório. Também projetou o suporte de exibição para cumprir com o Americans with Disabilities Act no Smithsonian.

“Então, muito trabalho foi dedicado a isso, muito mais do que pensamos que seria”, disse Haley.

Trzaskos, um antigo fã da NASA que estudou engenharia mecânica e aeroespacial, não se importou. No dia em que soube do Project Egress, ele usava uma camiseta da NASA e tênis comemorativos da Apollo 11 quando olhou para um modelo da Columbia na tela de um colega de trabalho, instantaneamente a reconheceu e pulou de animação.

“Poder dizer que trabalhei em algo relacionado ao Smithsonian é imenso”, disse Trzaskos, cujo avô trabalhou em sistemas de orientação da Apollo. “Mas só de olhar para as missões Apollo e o que os engenheiros realizaram, é inspirador. Dizer ‘algo é difícil’ não era uma opção. Você tem que se esforçar para ter sucesso e encontrar a solução mais elegante dentro da linha do tempo.”

Baseado em seus projetos, o fabricante de modelos Eric Roth e outros construtores fizeram oito peças que se tornariam a escotilha. Para Roth, foi um trabalho divertido em um lugar divertido, uma área de brinquedos repleta de impressoras 3D de última geração, cortadores a laser, divisores de tecido, máquinas de jato de água industriais e máquinas de descarga elétrica. O Project Egress foi uma oportunidade para Roth aplicar sua paixão pela construção.

“Eu estava sempre fazendo coisas quando criança”, disse ele. “Ganhei um orçamento de um rolo de fita adesiva por dia e passei com ele por todas as coisas que fiz com fita e papel. Assisti ‘Tron’ e, no dia seguinte, eu tinha cordas e fitas de papel correndo por toda parte.”

Após a montagem, o fabricante e montador de modelos Thomas Randall lixou à mão a escotilha e pintou a frente da mesma cor prata do Surface da Microsoft, evocando o revestimento térmico Mylar do escudo térmico da Columbia. Ele então bateu em todas as 211 inserções de latão. O projeto apelou para o histórico de design industrial de Randall e sua paixão por modelos de foguetes de grande porte, enraizados em uma infância com pais que construíram e lançaram foguetes com baterias de carro. Ele gostava de desafios.

“O Project Egress combina perfeitamente com o que fazemos todos os dias em nossos trabalhos”, disse Randall. “Nós insistimos numa ideia e fazemos com que funcione.”

Os componentes de outros fabricantes acabaram sendo um dos maiores desafios. A equipe não sabia o peso dos componentes, mas queria garantir que a escotilha estivesse estável para Savage e sua equipe montarem no palco.

O grupo do APC estudou documentos históricos e estimou o peso de mais de 300 potenciais itens para acrescentar, incluindo parafusos, em cerca de 72,5 quilos. Trzaskos então modificou o design do suporte de exibição em CAD (desenho assistido por computador) para reduzir com segurança o centro de gravidade do modelo. Randall mediu a força de tração dos encaixes – o peso que os parafusos podem suportar antes da falha – e descobriu que eles podem suportar milhares de quilos.

“Não se trata apenas de oferecer algo que pareça ótimo, mas tornar a experiência a mais fácil e perfeita possível”, disse Trzaskos.

Quando ele e os colegas de equipe assistirem à construção ao vivo pessoalmente esta semana, não saberão se o Project Egress será um sucesso até que o evento termine. Eles só sabem que fazer coisas que ainda não existem e ultrapassar barreiras exige incerteza e esforço total.

“Uma das coisas mais empolgantes é que você tem 44 pessoas diferentes fazendo coisas”, disse Haley. “Vai ser uma colcha de retalhos que esperamos que dê certo. Mas nós não sabemos e, como criadores, sabemos que isso faz parte do acordo.

Quando Savage visitou o APC em maio, adorou a capacidade do laboratório para as iterações rápidas de protótipos que combinam beleza e funcionalidade, desde fones de ouvido de última geração até a dobradiça pioneira de “gravidade zero” do Surface Studio.

“Este é um dos playgrounds mais intensos e deliciosos em que eu já pisei”, ele disse em seu podcast “Still Untitled: The Adam Savage Project”. Criador do Tested e do programa “Savage Builds”, o ex-apresentador do “Mythbusters” reuniu-se com muitos dos designers industriais, engenheiros mecânicos, modelistas, designers de brinquedos, escultores, soldadores e artistas do APC que compõem o grupo de 60 membros.

“A energia das pessoas que fazem um trabalho que amam e que se sentem valorizadas é impossível superestimar”, disse ele.

Os criadores de modelos da Microsoft frequentemente se inspiram em projetos paralelos, incluindo uma mão robótica que ajudaram um jovem engenheiro a fazer para uma garota de 10 anos sem o braço direito. Para a construção da celebração da Apollo 11, a escotilha em si simbolizava um feito de engenharia profundamente motivador. Capaz de abrir para fora em cinco segundos, a “escotilha unificada” surgiu após o incêndio da Apollo 1, que matou três astronautas que não conseguiram abrir o projeto original de três partes a tempo de escapar.

“É a história perfeita da engenhosidade humana”, disse Trzaskos. “É uma história de quanto podemos perseverar e nos reunir para atingir uma meta. É o que fazemos – nos adaptando e trabalhando juntos para resolver problemas e criar o melhor produto que alcance e inspire todo mundo.”