Estados Unidos necesita un suministro de sangre sostenible. La realidad mixta puede atraer a una nueva generación de donantes

Debilitado por el cáncer, Amar Singh Sandhu anhelaba un viaje más. Quería salir por un tiempo breve del hospital, para pasar una última Navidad con su familia. Al final, dos extraños lo ayudaron a lograr ese regreso a casa.

Nunca supo sus nombres.

Días antes del feriado, esas dos personas habían proporcionado cada una, una pinta de su sangre como parte de las donaciones de rutina que ayudan a mantener los suministros de sangre de la comunidad. En la mañana de Navidad de 2019, Sandhu, de 69 años, recibió esas dos pintas a través de una transfusión, lo que aumentó su energía para la reunión especial.

“Tuvimos momentos preciosos con mi papá, que apreciaremos por el resto de nuestras vidas”, recuerda Harpreet Sandhu, que vive en el Área de la Bahía de San Francisco. “Fue su última Navidad en casa. Estaremos por siempre agradecidos con esos dos donantes de sangre”.

Ella tiene una perspectiva rara. Como directora ejecutiva del Stanford Blood Center y presidenta de Blood Centers of America, Harpreet Sandhu ha dedicado su carrera a aumentar las donaciones de sangre en los EE. UU., donde los pacientes necesitan sangre cada dos segundos. Sin embargo, como hija, nunca olvidará cómo las transfusiones de sangre, 14 en total, a menudo permitieron que su padre enfermo tan solo abriera los ojos e interactuara con su familia.

“Esto le dio la fuerza para seguir adelante cuando estaba más débil. Gracias a la generosidad de los donantes de sangre, mi papá pudo obtener los productos (de sangre) que necesitaba cuando los necesitaba”, recuerda Sandhu. “Es tan importante que revolvamos cada piedra para descubrir cómo tener un suministro de sangre sostenible, para que personas como mi papá y mi familia puedan tener estos recuerdos increíbles”.

Para ayudar a alcanzar ese objetivo, Blood Centers of America, la red de suministro de sangre más grande de los EE. UU., se ha asociado con Abbott, líder mundial en el análisis de donaciones de sangre y plasma, para hacer que las donaciones de sangre sean más atractivas al envolver la experiencia en una realidad mixta.

Esa tecnología es la pieza central de un estudio piloto completado de manera reciente en ubicaciones selectas de Blood Centers of America. El estudio evalúa si la realidad mixta, cuando se usa durante las donaciones de sangre, es segura, factible y útil para reducir la ansiedad que experimentan algunas personas durante una donación.

Los investigadores también utilizarán sus hallazgos para determinar si la realidad mixta alienta a los millennials y a los miembros de la generación Z a donar sangre con más frecuencia.

¿Por qué esos grupos de edad específicos? Durante la última década, los centros de sangre de EE. UU. han perdido, de manera colectiva, alrededor del 30% de sus donantes menores de 30 años, según Sandhu. Esa disminución ha puesto en peligro aún más un suministro de sangre que, en todo el país, a menudo tiene alrededor de uno o dos días de reserva disponible, explica.

Los primeros resultados son prometedores. Participaron más de 200 donantes, que se pusieron diademas Microsoft HoloLens 2 para construir un jardín digital inmersivo mientras los equipos médicos recolectaban su sangre. Los donantes usaron solo sus ojos para plantar semillas virtuales que produjeron flores vibrantes en un mundo de realidad mixta.

Mientras tanto, los donantes continuaron su interacción con el personal, mientras mantenían plena consciencia de su entorno físico. Y la lente transparente del dispositivo aseguró que los donantes recibieran una evaluación médica adecuada.

“Es una aplicación ingeniosa”, dice el Dr. Alex Carterson, vicepresidente divisional de asuntos médicos, científicos y clínicos de Abbott, y especialista en medicina transfusional. “Como médico, necesito ver los ojos de los donantes para asegurarme de que no tengan una reacción. No impide mi capacidad para asegurarme de que estén seguros durante la donación”.

“Creo que esta tecnología tendrá un gran impacto”, dice Carterson. “Es una forma de hacer que la donación sea un poco más divertida, un poco más relajante”.

Así es justo como Josh Pesin, un maestro de preescolar con sede en Brooklyn, describió cómo era interactuar entre los mundos físico y virtual cuando de manera reciente contribuyó con una pinta de sangre. Llamó al momento «un poco divertido».

Y sin duda, Pesin es difícil de convencer. Durante años, ha sido reacio a donar sangre porque a menudo se desmayaba durante cualquier tipo de procedimiento de flebotomía. Cuando escuchó que algunos amigos iban a donar, Pesin se armó de valor y dijo: «Déjame intentarlo de nuevo».

El día que pasó por un centro de sangre de Brooklyn, los miembros del personal preguntaron a los visitantes si querían usar un HoloLens 2 y participar en la experiencia de realidad mixta. Pesin accedió de manera rápida. No hubo desmayo.

“En el pasado, no había nada más que hacer que solo sentarse allí y pensar en el hecho de que me iban a sacar sangre. Y eso fue tal vez lo que me hizo desmayar”, dijo Pesin, de 55 años. “Este dispositivo me hizo concentrarme en el mundo virtual: mariposas que vuelan, árboles y naturaleza. Me distrajo.

Aún más, Pesin cree que agregar realidad mixta a las donaciones debería convencer a las personas menores de 30 años a donar sangre con más frecuencia porque, dice, «crecieron en la tecnología, por lo que la tecnología virtual se conectará con ellos».

Ese sería un cambio bienvenido. Desde 2020, la cantidad de donantes millennials en los EE. UU. se ha reducido en un 12%, mientras que los donantes Gen-Z se han reducido en un 4%, según Blood Centers of America.

Parte de esa disminución se debió a la cancelación temporal de campañas de donación de sangre en escuelas y lugares de trabajo durante la pandemia. Pero otros factores incluyen la falta de educación sobre la necesidad continua de donaciones de sangre, una falta general de comprensión sobre el proceso (algunos donantes jóvenes creen, equivocadamente, que la sangre se puede producir de manera errónea) y las prioridades contrapuestas de vidas ocupadas, dice Sandhu.

Lo que es peor, solo el 37% de la población de los EE. UU. es elegible para donar sangre por motivos religiosos o de salud. De hecho, solo el 3% de la población dona sangre cada año, según Abbott.

“Ha habido mucha compresión en el suministro de sangre como resultado de que estos donantes más jóvenes salgan del proceso”, dice Sandhu. “La generación anterior nos ayuda a mantener este suministro de uno o dos días a nivel nacional. Esto no nos deja mucho espacio para maniobrar”.

Cuando hay una escasez crítica de sangre, algunas cirugías programadas pueden retrasarse, algunos tratamientos contra el cáncer pueden verse comprometidos y los hospitales pueden tener dificultades para tratar a un gran número de personas si los eventos con víctimas masivas agotan aún más las pintas reservadas.

“El suministro de sangre siempre está en un camino precario”, dice Carterson.

Esa es justo la razón por la que Abbott se acercó a Blood Centers of America para discutir cómo usar la realidad mixta para mantener un suministro de sangre más confiable. Diseñaron una experiencia relajante en la naturaleza.

El paisaje y la siembra de semillas se basaron en investigaciones que encontraron que los entornos naturales son el entorno digital más favorecido para los donantes de sangre. Y mientras que la realidad virtual solo permite a los usuarios sentir un mundo digital, la realidad mixta les permite sentirse inmersos en un entorno virtual mientras, al mismo tiempo, ven el mundo real.

Tanto Carterson como Sandhu han probado la experiencia.

Como médico, Carterson dice que puede imaginar futuros casos de uso médico para la realidad mixta, tal vez para pacientes en entornos previos a la cirugía para distraerse de sus procedimientos, o tal vez en consultorios pediátricos para ayudar a los niños a superar los miedos a lo desconocido. En la actualidad, algunos cirujanos usan HoloLens 2 para ayudar a planificar procedimientos complejos.

“Pensé que era fantástico”, dice Carterson. “No era lo que esperaba. Fue muy tranquilizador, pero al mismo tiempo, tener algo que hacer, plantar, distrajo mi mente de la donación. En verdad lo disfrute.»

“Sentí que el tiempo pasaba muy rápido”, dice Sandhu. “Me permitió de 10 a 15 minutos de calma y frescura”.

Los investigadores del estudio dicen que se sienten alentados porque muchas personas de 18 a 39 años se inscribieron porque esa es la demografía que Abbott y Blood Centers of America pretenden inspirar para convertirse en la próxima generación de donantes.

“Ese es el espíritu con el que hemos involucrado a nuestros socios en esta realidad mixta: asegurarnos de que todos los pacientes que necesitan una transfusión de sangre siempre puedan acceder a ella”, dice Sandhu.

Tal como su padre.

“A menudo pienso en estos donantes de sangre que permitieron que mi padre y mi familia estuvieran juntos por más tiempo”, dice Sandhu. “Es una sensación extraña tener extraños completos y desinteresados que sean los únicos que ayuden a su ser querido en estos momentos más vulnerables.

“Pero esa es solo la historia de un paciente”, agrega. “Hay muchas otras historias”.

Foto principal: un donante de sangre usa un dispositivo HoloLens 2 en un centro de sangre de la ciudad de Nueva York. Todas las fotos de donaciones son cortesía de Abbott.