Cómo la inversión de impacto puede impulsar un poco los grandes sueños y más diversidad en la propiedad empresarial

Cada vez que Aisha Miller entra en su nueva tienda de batidos y sándwiches, se siente irreal. Ve a su madre, Ruth, que dirige las cosas detrás del mostrador, siempre «en su elemento», y no puede creer que juntas sean dueñas de este lugar.

Para ambas, es mucho más que un nuevo negocio. La ordenada y colorida tienda a las afueras de Chicago es una forma de generar riqueza generacional, brindar empleo a más de dos docenas de personas en el vecindario y tal vez incluso inspirar a otras mujeres negras a explorar las posibilidades de las franquicias comerciales.

“Creo que en definitiva tiene un mayor impacto en la comunidad, al menos para mí, no conozco muchas empresas propiedad de mujeres negras en Chicago o áreas vecinas”, dice Aisha Miller. “Y creo que somos, diría, casi innovadores”.

La pareja construyó la base de su franquicia Tropical Smoothie Café con el apoyo de First Women’s Bank, un banco dirigido por mujeres formado para cerrar la brecha crediticia de género. El banco ayuda a dueñas de negocios como los Miller a través de la combinación de las herramientas de préstamos de la Administración de Pequeñas Empresas con depósitos de personas y organizaciones, incluido Microsoft, que respaldan su misión.

“Cuando apoyas la economía de las mujeres, toda la economía se beneficia”, dice la presidenta y directora ejecutiva del banco, Marianne Markowitz. “Las propietarias de pequeñas empresas apoyan a sus familias, sus empleados y sus comunidades; hemos formado First Women’s Bank para apoyarlas”.

A principios de este año, Microsoft se convirtió en socio de la misión del First Women’s Bank cuando se comprometió a mantener depósitos en el banco para apoyar a las pequeñas empresas. La asociación se alinea con otras inversiones de impacto de Microsoft y sus iniciativas de equidad centradas en el género, la raza y la vivienda.

“Cuando pensamos en todas nuestras inversiones de impacto, lo hacemos para impulsar un cambio positivo en el mundo; no lo hacemos de manera primordial por el retorno”, dice Joel Combs, director de Impact Investments en Microsoft.

La esperanza es que estas inversiones no solo ayuden a las personas a financiar grandes sueños, sino que también actúen como un catalizador para alentar a otras empresas a invertir de manera estratégica para crear nuevas oportunidades para las personas en muchas más comunidades, según Michelle Christensen del equipo de Tesorería de Microsoft.

Microsoft también trabaja con First Women’s Bank para desarrollar nuevas oportunidades de aprendizaje, creación de redes y desarrollo comercial para los emprendedores a través de los programas WIT Network y Cloud Accelerator.

Aisha y Ruth Miller aportaron cada una sus propias habilidades y aspiraciones únicas a su negocio, que abrió de manera oficial el 5 de junio. Nacida y criada en el lado sur de Chicago, Ruth Miller trabajó como educadora y directora antes de convertirse en empresaria.

Siempre había anhelado más autonomía. Cuando se jubiló, en un principio aspiraba a abrir una guardería o una escuela, pero conocer el modelo comercial de Tropical Smoothie Café, y su amor por la comida y las bebidas que sirven las tiendas, la convenció de comenzar una franquicia con su hija.

Incluso llevó su pasión por la educación infantil a su nueva empresa comercial: planea incorporar varias iniciativas, incluidos programas de incentivos a la lectura, para los niños que asisten a las escuelas vecinas.

“Sentí que tal vez si tuviera mi propio negocio”, dice, “entonces podría hacer las cosas a mi manera”.

Aisha Miller estudió administración de empresas en la Universidad de Howard, obtuvo su maestría en administración de empresas de la Universidad de Michigan y ahora trabaja a tiempo completo como consultora de tecnología y transformación digital. En el café, ubicado entre otras tiendas en Cicero Avenue en Burbank, Illinois, ella se enfoca en el marketing y la estrategia de la franquicia mientras su madre maneja las operaciones diarias.

“Creo que trabajamos muy bien juntas”, dice ella. “Creo que a medida que envejeces, tu relación con tu madre evoluciona, por lo que es menos madre-hija y más como, no sé, dos mejores amigas que hacen una empresa comercial juntas”.

Ninguna de las dos había sido propietaria de un negocio, así que cuando decidieron dar el salto, les gustó la idea de que First Women’s Bank’s fuera el primer banco comercial en los EE. UU. fundado, propiedad y dirigido por mujeres con la misión de ayudar a otras mujeres a tener éxito. Dicen que también encontraron allí el apoyo que necesitaban.

“Al ser la primera en nuestra familia y la primera de mis amigas en hacer algo como esto, fue importante ir con ellas porque también son los primeras, se sintió histórico en cierta forma”, reflexiona Aisha Miller. “Querían saber sobre nosotros, ¿quiénes éramos como dueñas de negocios? ¿Cuál fue nuestra visión? Se sintieron involucradas en nosotras como personas e involucradas en nuestro sueño”.

Ahora las Miller han comenzado a crear su propio impacto en la comunidad. Han contratado a 28 empleadas a tiempo parcial, un grupo diverso a nivel racial que incluye muchas estudiantes de secundaria y de universidad.

“Estoy asombrada por la forma en que podemos proporcionar una forma de ingresos para las personas jóvenes de color que solo tratan de tener algo de cambio de bolsillo, o tal vez tratan de pagar sus libros o pagar algo por su educación universitaria”, dice Aisha Miller.

“Pero nuestro modelo es no solo enseñarles cómo hacer batidos, sino también enseñarles cómo funciona el negocio para que adquieran habilidades que puedan usar en otros lugares”.

Ese efecto dominó ocurre con muchos negocios nuevos como el de los Miller: no solo generan ingresos para los propietarios, sino también nuevas oportunidades para muchos otros en sus comunidades locales. Es una de las principales razones por las que Microsoft busca invertir de manera estratégica en bancos locales, más pequeños y con un propósito específico, que a su vez pueden usar el dinero para otorgar préstamos que en verdad marcan la diferencia, según Combs.

Microsoft ha realizado este tipo de inversión de impacto durante más de una década.

“La verdadera pregunta es, ¿por qué no? Tenemos un balance sólido. Tenemos efectivo. Es algo que podemos hacer que va más allá de vender software”, dice. “Microsoft está en una posición única para utilizar varias palancas y su escala para lograr un impacto significativo y positivo”.

La asociación de la misión de Microsoft con First Women’s Bank también ha ayudado a apoyar a los empresarios como Tosin y Lauret Odesanya, que construyen su propio sueño y esperan tener un impacto duradero en su comunidad también. La pareja de Texas abrió de manera reciente su primera franquicia de Scooter’s Coffee en Bridgeport, un pequeño pueblo a unas 80 millas al noroeste de Dallas.

La pareja comenzó su camino empresarial en medio de la pandemia de COVID-19, un momento desalentador para la mayoría de las empresas, por lo que apreciaron la naturaleza solidaria y orientada a la solución del banco con sede en Chicago y la prestamista que trabajó con ellos.

“Fue una relación en la que sentí que ella quería que tuviéramos éxito. Quería lo mejor para nosotros”, dijo Lauret Odesanya. “A ella le importaba lo que nos importaba a nosotros. Cuando estábamos preocupados, ella también mostró preocupación y siempre fue tranquilizadora”.

Lauret Odesanya emigró de Nigeria a la edad de 12 años y luego estudió finanzas en la Universidad del Sur de Georgia. Después de obtener su MBA de la Universidad de Georgia, siguió una carrera en comercialización.

Pero después de años de ver a las mujeres de su familia administrar negocios exitosos además de sus trabajos diarios, pronto se dio cuenta de que también estaba destinada a emprender.

“Siempre fue lo que me pasó cuando sentí que no quería pasar el resto de mi vida en trabajar para otra persona”, dice.

El amor de su esposo por el café es lo que los atrajo a la franquicia de Scooter’s Coffee. Si bien ella es la líder principal del negocio, la experiencia de él como director de estrategia y transformación en una empresa de servicios financieros ha ayudado a la pareja nigeriana a sortear algunos de los obstáculos del camino.

Aun así, ninguna cantidad de exposición y experiencia podría preparar por completo a la pareja para las pruebas y tribulaciones de comenzar un nuevo negocio. Lauret Odesanya recuerda todas las preguntas que la molestaban, incluso si tendrían éxito y si era la decisión correcta para su familia.

Ella dice que la familia significa todo en la cultura nigeriana. La suya le ha brindado tanto apoyo que bromea al decir que sus cinco hermanos son copropietarios no oficiales. Tosin Odesanya dice que su familia también ha influido mucho en su vida; recuerda las lecciones que aprendió al ver crecer a su madre, también empresaria.

Ambos esperan construir una riqueza generacional en su familia e inspirar a sus propios hijos a ser empresarios también.

El camino hacia la reciente gran inauguración de su cafetería estuvo lleno de desafíos, desde encontrar la ubicación perfecta hasta las dificultades de construcción y enfrentar los prejuicios inconscientes de los demás, como cuando los correos electrónicos de él a los contratistas se respondían de manera rápida y los de ella se ignoraban.

Pero Lauret Odesanya dice que la experiencia le ha cambiado la vida. Recuerda cuando comenzó la construcción de la nueva tienda: los trabajadores comenzaban a enmarcar el nuevo edificio y ella condujo para ver cómo tomaba forma el futuro de su familia.

“Me derrumbé, porque estaba como, ‘Oh, Dios mío. Esa es mi tienda. Ellos trabajan para mí. Están construyendo mi tienda’”, recuerda. “Me emocioné mucho en el auto y comencé a llorar”.

Ella y su esposo ya trabajan para abrir su segunda franquicia de Scooter’s Coffee a principios del próximo año.

“Mi consejo para otras mujeres emprendedoras, o en realidad para cualquiera que esté en este camino… es que no dejen que el miedo las detenga. Tengan las conversaciones. Comuníquense con los bancos”, dice ella. “Y eso solo es solo el primer paso para darse cuenta de que, bueno, esto es posible. Se puede hacer.»

Haniyah Philogene escribió esta historia durante su beca con la Asociación Nacional de Periodistas Negros y Microsoft, un programa destinado a desarrollar narradores emergentes.

Lotanna Ogbuefi, también becaria de narración de NABJ-Microsoft, trabajó con el videógrafo John Brecher y el equipo de Microsoft Stories para producir el video adjunto.

Foto principal: Aisha Miller y su madre, Ruth, abrieron un Tropical Smoothie Café en Burbank, Illinois, donde emplean a más de dos docenas de personas. (Foto por John Brecher)