A través de Microsoft Azure y sus capacidades de inteligencia artificial, Peloton desarrolla subtítulos en vivo para miembros sordos o con problemas de audición

Ese día a principios de febrero fue para David Wolfe Rose como todas las Navidades a la vez, como tener un nuevo gatito, como todos los días especiales agrupados en uno.

Rose había preparado una habitación en la parte trasera de su casa en preparación para la entrega. Esa mañana, esperó con ansias. Pronto llegaron dos hombres, armaron la nueva bicicleta Peloton estacionaria para interiores de Rose y le mostraron cómo usarla. Rose estaba, bueno, más que eufórica.

“Fue como volver a casarse”, dice. “Si soy honesto, fue como tener otro bebé. Fue muy emocionante cuando llegó la bicicleta”.

Los miembros de Peloton son conocidos por su dedicación a las enérgicas clases en línea de la marca. Pero para Rose, la bicicleta de alta tecnología era más que un ejercicio desafiante. Prometió conexión y comunidad. Era una puerta de entrada a un lugar al que podía pertenecer.

Rose, que es sordo, compró la bicicleta después de enterarse de que Peloton ofrecía subtítulos para sus clases a pedido. De manera más reciente, a través de utilizar la tecnología de traducción y voz a texto de Azure Cognitive Services de Microsoft, la compañía lanzó subtítulos en vivo en septiembre para sus clases en vivo, para mejorar la accesibilidad para los miembros sordos o con problemas de audición.

Suresh Bathini, vicepresidente de ingeniería de software de Peloton, dice que la empresa con sede en la ciudad de Nueva York decidió trabajar con Microsoft para ampliar la accesibilidad a su plataforma. Después de escuchar a un miembro que firmaría clases en vivo completas para su pareja, que es sorda, supo que hacerlo era el movimiento correcto para la comunidad de Peloton, dice.

“Eso nos llevó a proporcionar subtítulos para las personas que toman clases en vivo. Queremos brindar experiencias inmersivas que sean accesibles para todos los usuarios”, dice Bathini.

De manera previa, la compañía había proporcionado subtítulos solo para sus clases bajo demanda. Pero eso significó que la experiencia en vivo tan apreciada por los miembros no estaba disponible para aquellos que son sordos o con problemas de audición.

Si bien la decisión de introducir subtítulos en vivo fue clara, la ejecución de esa visión resultó un poco más turbia. Un desafío principal fue determinar cómo el software de reconocimiento de voz automatizado podría facilitar el vocabulario específico de Peloton, incluidas las frases numéricas utilizadas para las cuentas regresivas de la clase y para establecer los niveles de resistencia y cadencia. La latencia era otro problema: los subtítulos no serían muy útiles, después de todo, si se quedaban atrás de lo que decían los instructores.

Bathini dice que Peloton eligió Azure Cognitive Services porque era rentable y le permitió personalizar su propio modelo de aprendizaje automático para convertir voz en texto, y fue mucho más rápido que otras soluciones en el mercado. Microsoft también proporcionó un equipo de ingenieros que trabajaron junto a Peloton durante todo el proceso de desarrollo.

“Tener un sistema de soporte, en especial en el lado de la ingeniería y del software, nos ayudó a acelerar la solución”, dice Bathini. «Fue un proceso muy colaborativo».

Eric Boyd, vicepresidente corporativo de Microsoft Azure AI, dice que el uso de Azure Cognitive Services por parte de Peloton es un gran ejemplo del uso de la inteligencia artificial para derribar barreras y abordar las desigualdades.

«Es fantástico ver cómo Peloton adopta el poder de la IA para hacer que su plataforma sea más accesible para todos», dice. “A través de Cognitive Service for Speech, parte de la plataforma Azure AI, Peloton pudo desarrollar e implementar subtítulos en vivo para sus clases, creando una experiencia más accesible y atractiva para su comunidad de miembros, en especial para aquellos que son sordos o con problemas de audición.

«Esta colaboración encarna a la perfección nuestra misión de impulsar a todas las personas y organizaciones del planeta para que logren más».

Para Rose, esos subtítulos en la pantalla de su bicicleta han sido nada menos que transformadores. Se había unido a varios gimnasios durante los últimos 20 años, trabajó con entrenadores personales y leía los labios sus instrucciones y orientación. Pero no podía interactuar mucho con otros miembros del gimnasio, aparte de la sonrisa ocasional o el pulgar hacia arriba. Después de un tiempo, sintiéndose aislado y excluido, la motivación de Rose se esfumaba de manera invariable y él dejaba de ir.

«Siempre me sentí un poco excluida en los gimnasios, pero con Peloton, me hace sentir que soy 100% parte de la comunidad porque puedo participar y seguir lo que sucede», dice Rose, quien vive en Telford, una ciudad en el centro de Inglaterra.

Su falta de motivación se ha evaporado, junto con unas 20 libras. Desde febrero, Rose ha acumulado más de 900 (y contando) viajes, se unió a un grupo de Facebook de Peloton y chatea de manera regular en línea con otros miembros de Peloton sobre temas que van desde problemas con el equipo hasta objetivos de pérdida de peso.

«Es una pequeña comunidad, lo cual es agradable», dice.

Cuando Rose recibió la bicicleta por primera vez, probó las clases en vivo porque quería la inmediatez y la sensación de conexión. Podía ver la tabla de clasificación que muestra el resultado de los participantes y ver dónde se clasificó, darle a otro miembro un reconocimiento y, lo más importante, estar atento al reconocimiento que esperaba recibir del instructor.

Más tarde, Rose volvería y volvería a hacer la clase con subtítulos solo para ver si recibía un reconocimiento. A principios de octubre, todavía lo esperaba y lo deseaba. Pero sin subtítulos, Rose solo podía mirar a los instructores e intentar copiar lo que hacían. La introducción de subtítulos en vivo, dice, “me dejó extasiado por completo”.

«Ahora tengo la oportunidad de hacer la clase en vivo y esperar ese reconocimiento, en lugar de tener que volver y verla por segunda vez», dice Rose, de 60 años, profesor principal de estudios de sordos y lenguaje de señas británico. / Interpretación de inglés en la Universidad de Wolverhampton.

Meryl Evans antes trabajó en un gimnasio durante unos cuatro años, pero al igual que Rose, estaba lista para un cambio y quería más orientación en sus entrenamientos. Un entrenador en el estudio le daría a Evans, que es sorda, una hoja impresa de instrucciones para seguir. Pero eran básicos y carecían del tipo de detalle que ella quería: mantener la espalda recta, tensar el torso, y eso maximiza los entrenamientos y puede ayudar a prevenir lesiones.

Cuando la pandemia golpeó y cerraron los gimnasios, Evans decidió buscar un entrenamiento subtitulado que pudiera hacer en casa. Los entrenamientos sin subtítulos no eran una opción, aunque los ojos de Evans son su «herramienta de escucha número uno», le resulta difícil leer los labios en video, y mucho menos mientras se concentra en un entrenamiento.

Evans probó Peloton y una empresa de la competencia y le gustó la variedad de clases de Peloton, que van desde el ciclismo hasta el campo de entrenamiento y el yoga, y su diversidad de instructores. Pero fueron los subtítulos de Peloton, que eran más visibles y fáciles de leer que los de la otra empresa, los que le sellaron el trato.

“Mis entrenamientos son ahora mucho más eficientes porque tengo esas instrucciones en subtítulos”, dice Evans, de 51 años, especialista en marketing digital y consultora de accesibilidad que vive en Plano, Texas.

“Y ha marcado una gran diferencia. No me duele tanto la espalda como lo hizo debido a esas instrucciones».

Una corredora y entusiasta de los deportes de toda la vida, Evans comenzó con una cinta de correr, pero pronto se cambió a una Peloton Bike que obtuvo a través del Programa Comeback de la compañía, que reconoce a los miembros que han superado la adversidad.

Como mucha gente, tanto a Evans como a Rose les gusta ejercitarse con la música. Evans es fanática de Broadway, en especial de «Hamilton», y descubre música nueva principalmente a través de subtítulos en las clases de Peloton o en programas de televisión. Rose se inclina por las melodías de rock de los 80, ama al grupo Queen y le gusta encender su altavoz inalámbrico lo suficientemente alto como para sentir el ritmo. Saber qué canción suena durante los entrenamientos proporciona un impulso adicional, dicen ambos.

«Aunque no puedo escucharla, si conozco una canción, mi cabeza la tocará», dice Evans. «La escucho en mi cabeza mientras conduzco».

Evans y Rose esperan que Peloton agregue títulos de canciones a sus subtítulos en vivo, algo que Bathini dice que la compañía busca hacer, y a Evans también le gustaría ver la adición de uno o dos instructores con discapacidad. Hasta ahora, la subtitulación en vivo para las clases de Peloton solo está disponible en inglés, pero el objetivo es hacer que las clases de Peloton sean lo más accesibles posible, dice Bathini.

“Queremos que el fitness sea accesible para todos nuestros miembros. Nuestra misión es en verdad impulsar el futuro del fitness para el mundo a través de experiencias conectadas”, dice.

Tanto Evans como Rose elogian a Peloton por tomar medidas para satisfacer las necesidades de las personas con discapacidades y dicen que otras empresas, en la industria del fitness y más allá, deberían hacer lo mismo. Los subtítulos son utilizados incluso por personas que no son sordas o con problemas de audición, señala Evans (¿Alguna vez vieron un partido de fútbol en un pub ruidoso?), Al igual que los dispositivos diseñados en un principio para personas con discapacidades, como los ascensores.

Peloton, que ofrece subtítulos, «marca la diferencia, porque muestra que la empresa se toma en serio la accesibilidad», dice Evans. “La industria del fitness tiene un largo camino por recorrer, pero Peloton tal vez esté por delante del resto debido a lo que hacen con los subtítulos.

«Soy muy leal a Peloton», dice. «No tengo ningún deseo de cambiar».

Y tampoco Rose, quien al final encontró su pasión por el entrenamiento a través de una bicicleta de alta tecnología conectada a Internet y una comunidad de personas de ideas afines. Incluso si otras empresas de fitness siguen los pasos de Peloton, él planea seguir con ellas por «respeto y lealtad».

Y tiene otra razón para seguir comprometido. Un día a fines de octubre, Rose se montó en su bicicleta para dar un paseo de 30 minutos con canciones de la década de 2010. A medida que avanzaba la clase, apareció una leyenda. Fue el reconocimiento tan esperado, que felicitaba a Rose por su viaje número 900.

En esa pequeña habitación, en la bicicleta que le había traído conexión y una nueva pasión, Rose gritó de alegría.

Ya ha comenzado a pensar en su milésimo viaje.

Foto principal: David Wolfe Rose hace ejercicio en su Peloton Bike+ en su casa de Telford, Inglaterra. (Cortesía de David Wolfe Rose)