Acceso concedido: Ayudar a las personas con discapacidad a explorar los lugares que aman

La vida es más interesante para Jean Marc Feghali después de las 9 p.m.

El resto del día es un poco más tranquilo; son las últimas horas antes de que se ponga el sol las que representan un reto, en especial si no está en su casa en Londres.

El joven de 23 años tiene Amaurosi Congénito de Leber, una condición hereditaria que causa pigmentación de su retina – las células en las delgadas capas de tejido en la parte trasera de sus ojos han comenzado a morir desde que nació.

Cada día, el “túnel” de visión por el que ve se deteriora más a medida que la luz del sol se desvanece, lo que convierte incluso el viaje más simple de la noche en un camino lleno de posibles obstáculos.

Los largos días de verano en el Reino Unido son una herramienta para que Feghali haga lo que quiera – por ejemplo, estar en casa o salir con sus amigos.

La accesibilidad en el Reino Unido puede ser un gran problema. Muchos pueblos y ciudades tienen cientos de años de antigüedad, por lo que actualizar los edificios públicos puede ser complicado, y reparar pavimento y caminos no es una decisión directa para los consejos con problemas de efectivo.

Microsoft for Startups ayuda a muchas empresas jóvenes a desarrollar tecnología que pueda ayudar a las personas con discapacidades a navegar las áreas en las que viven de manera segura. Hay 11 negocios en la cohorte actual de AI for Good y todos se graduaron el pasado 4 de junio.

Access Earth, que permite a la gente encontrar y calificar lugares según sus necesidades de accesibilidad, es una de las que se benefician de la asesoría, soporte y productos de la empresa estadounidense.

Otra es WeWalk, que ha creado un producto que se ajusta a cualquier bastón y utiliza sensores de ultrasonido para advertir de obstáculos altos, como ramas de árboles, a las personas con discapacidad visual. El dispositivo también puede ser emparejado con un teléfono móvil para la navegación y otras características digitales. Feghali, un investigador de doctorado en el Imperial College London, asesora a la compañía.

“Veo muy poco en las noches, y a veces no veo las cosas frente a mí”, comentó durante una reunión en una oficina de Microsoft. “Es como usar lentes de sol muy oscuros y entintados. Tengo la idea de dónde vienen las fuentes de luz pero nunca de los obstáculos que pueden golpearme, como por ejemplo los árboles. El problema con cosas como los árboles y señales es que sus bases son tan pequeñas que tú puedes mover tu bastón y es muy probable que se pierda esos obstáculos. Sin embargo, con el sensor de ultrasonido, el dispositivo WeWalk vibrará cuando algo está a cierta distancia. Y también puedes establecer la distancia de manera manual”.

“Mi WeWalk suena cuando hay un conjunto de árboles cerca, pero cuando vibra, sé que algo está justo delante de mí. Muevo el bastón una vez, ok ahora sé que no hay un árbol ahí, por lo que puedo seguir mi camino. Me ha dado confianza. Ahora puedo mover el bastón de izquierda a derecha, saber que algo está ahí, algo que no había encontrado antes, y pasarlo.”

Gracias a que WeWalk puede ser atornillado en la parte superior de cualquier bastón, Feghali ahora lo utiliza de manera exclusiva cuando sale. Antes de dejar su hogar, enlaza WeWalk con su teléfono vía Bluetooth, lo que permite una gran cantidad de otras características que pueden ser utilizadas con tan solo interactuar con los botones de WeWalk, el panel táctil o al voltear el bastón o golpear su extremo en el piso –pistas de audio para navegación que lo guían a su destino, horarios de autobús que son leídas en voz alta (en Turquía utiliza tecnología Bluetooth para decir cuando se aproxima el autobús e indica al conductor que se detenga), o pedir a su teléfono que haga un sonido si lo ha extraviado, son algunos ejemplos.

WeWalk también contiene un acelerómetro, giroscopio y brújula, que permiten a WeWalk más posibilidades cuando se trata de crear aplicaciones y programas. Esto también crea grandes cantidades de datos que ayudarán a Gokhan Mericliler, emprendedor que se especializa en innovación social y que lidera el proyecto WeWalk en representación de YGA de Turquía, a comprender cómo la gente con visión parcial utiliza el dispositivo, para que este pueda ser desarrollado aún más.

Esta información, como la de la plataforma WeWalk, está hospedada en la nube segura de Microsoft, Azure. Mientras tanto, el programa de cuatro meses de Microsoft for Startups ofrece a la compañía un plan de estudios diseñado para el equipo ScaleUp, el equipo Social Tech Trust, y el equipo Microsoft UK AI. Ellos obtienen acceso a talleres que les ayudarán a desarrollar su producto y llevarlos al mercado. También podrán escuchar a oradores inspiradores y tomar parte de sesiones de preguntas y respuestas.

Mericliler, de 34, cree que utilizar Azure junto con la tecnología de inteligencia artificial de Microsoft, puede llevar al dispositivo al siguiente nivel, para ayudar a la gente con discapacidad visual a dejar sus teléfonos en sus bolsillos, en lugar de llevarlos en sus manos para escuchar las alertas de navegación y mensajes. Esto no es muy seguro o práctico, si al mismo tiempo sostienen un bastón.

“La capacidad de voz es una de las cosas cruciales que queremos desarrollar a través de tecnología Microsoft porque nos permite desarrollar WeWalk de una manera más personalizada”, comentó. “Queremos que nuestro producto sea un acompañante diario para la gente con discapacidad visual y que puedan utilizarlo en cada aspecto de sus vidas. Será un dispositivo único para ellos”.

“Podemos mejorarlo con tecnología Microsoft. Por ejemplo, los comandos de voz serán una de las funcionalidades centrales de WeWalk porque la gente con discapacidad visual utiliza tecnología de voz mucho más que otras personas. En la actualidad soportamos inglés y turco, pero la plataforma de Microsoft soporta más de 60 idiomas, por lo que también podemos poner a disposición WeWalk en 60 diferentes idiomas de manera sencilla”.

WeWalk surgió de un hackathon hace dos años y de manera reciente completó una producción inicial, con cerca de 1,500 unidades que ahora son utilizadas alrededor del mundo. Los planes para incrementar esa cantidad ya están en marcha, en medio de conversaciones con organizaciones de discapacidad visual y organizaciones benéficas en Alemania y Escandinavia, así como con la Asociación Nacional Suiza de y para los Ciegos (SNAB, por sus siglas en inglés) y el Real Instituto Nacional de la Gente Ciega (RNIB, por sus siglas en inglés) – el más grande distribuidor en el Reino Unido. Ambas también buscan integrar el sistema abierto de información en tiempo real de Transport for London para ayudar a la gente a moverse por la capital, y también hay una asociación con Wayfindr, una organización no lucrativa de Reino Unido que impulsa a la gente con discapacidad visual a través de navegación basada en audio.

Feghali y Mericliler están dispuestos a señalar que esta es solo la primera iteración de WeWalk. Ellos quisieran utilizar la IA de clase mundial y los algoritmos de aprendizaje automático de Microsoft para desarrollar nuevas características, entender cómo su producto se usa y cómo la gente se mueve en situaciones sociales.

Mericliler sugiere que un día, WeWalk podría “hablar” con las luces de tránsito para ayudar a los usuarios a cruzar caminos sin la necesidad de localizar y oprimir un botón, o ayudar a los bomberos a identificar donde está ubicada la gente con pérdida de visión en un edificio.

En esta etapa esos son apenas conceptos pero aun así, pero es probable que la demanda de parte del público sea enorme. De acuerdo con RNIB, 250 personas en el Reino Unido comienzan a perder la vista cada día, y a partir de 2015, más de dos millones de individuos comenzaron a vivir con pérdida de visión que es tan severa que tiene un impacto significativo en sus vidas diarias, como ya no poder ser capaces de conducir un auto. Casi la mitad de esos comenta que les gustaría salir de su casa más seguido.

Una de cada cinco personas de 75 años y más viven con pérdida de visión, número que se eleve a uno de cada dos para aquellos con 90 años y más. Conforme las personas viven más, se estima que el número de gente con pérdida de visión se eleve a 2.7 millones de personas para 2030. Para 2050, será de más de cuatro millones.

Pero también hay un significativo costo económico. Sólo 27 por ciento de la gente con ceguera o visión parcial con edad para trabajar tiene empleo. RNIB estima que el costo para la economía de Reino Unido de la pérdida de visión en la población adulta totalizó 28.1 mil millones de libras en 2013. Esta cifra comprende costos directos e indirectos, así como costos asociados con reducción de salud y bienestar debidos a la pérdida de visión.

“La tecnología para discapacitados debería ajustarse a tu día tan fácil como abordar un autobús”, agregó Feghali. “Cuando te subes a un autobús, no piensas, ‘Oh, ahora estoy en un autobús, me encanta el autobús’, sólo te sientas y esperas porque es una necesidad llegar a donde tienes que ir. Así es como la tecnología para discapacitados debería ser; no debería ser algo que llame la atención por sí mismo, sino algo que se integra a la manera en que te comportas”.

“Es por eso que su potencial [de WeWalk] es enorme. En verdad ha revolucionado lo que un bastón puede hacer pero sólo evoluciona las cosas que tienes que hacer para poder utilizarlo, lo cual creo que no sucede lo suficiente en la industria tecnológica. WeWalk ha en verdad evolucionado la manera en que camino y la manera en que interactúo con un bastón. Se ha posicionado por sí mismo para ser un acompañante perfecto todo en uno para aquellos con una discapacidad visual”.

Esa es una gran ambición para una startup. Feghali admite que crear tecnología para la gente con pérdida parcial de visión es mucho más difícil que para aquellos que están ciegos por completo. El escenario blanco y negro de la vision y la oscuridad ahora se convierte en una cornucopia de tonos de gris, porque sólo la persona sabe qué tanto puede ver y por lo tanto, hacer por su cuenta. De pronto, un producto que funciona para una persona no lo hace para otra.

Esto también aplica a moverse por ciudades y pueblos de manera más general. Hace poco, Microsoft anunció que se asociaba con Moovit para brindar sus datos de tránsito multi modal a los desarrolladores que utilizan Azure Maps, y un conjunto de soluciones de movilidad como servicio a ciudades, gobiernos y organizaciones. La asociación permitirá la creación de ciudades inteligentes más inclusivas y de aplicaciones de tránsito más accesibles.

Estos vínculos son importantes para crear un mundo donde la accesibilidad para todos sea la norma. En la actualidad, visitar una cafetería en una pequeña villa en Cumbria podría ser fácil para alguien que es ciego, pero unos cuantos escalones podrían hacerlo imposible para alguien que utiliza una silla de ruedas. Ir a un lugar nuevo puede crear varios desafíos.

Ahí es donde Access Earth trata de ayudar. La aplicación gratuita permite a los usuarios encontrar lugares que se ajusten a sus propias necesidades de accesibilidad, basada en las reseñas de la gente que ya ha estado ahí. Así que, si visitaron una ciudad o pueblo durante el fin de semana, podrían utilizar su teléfono para encontrar de manera sencilla si los hoteles, restaurantes y lugares que querían visitar tienen acceso libre de escalones, puertas amplias para sillas de ruedas, y estacionamiento y baños accesibles, entre otras cosas.

Aquellos que “mapean” ubicaciones a través de la aplicación sólo dan clic en “sí” o “no” para cada función.

Fue creada por Matt McCann, director ejecutivo, mientras estudiaba Ciencias de la Computación en la Universidad Maynooth, a las afueras de Dublín. Un terrible viaje a Londres lo convenció de que había una brecha en el mercado para una aplicación apoyada de manera pública para las personas con discapacidades.

“Había reservado un hotel en Londres por el tiempo de los Juegos Paralímpicos en 2012”, comenta el joven de 29 años. “El hotel me dijo que eran accesibles para silla de ruedas pero cuando llegué había tres escalones en la entrada y no pude meter mi Rollator dentro de la habitación. Si no era accesible para mí, en definitiva no lo era para alguien en silla de ruedas. Pensé que tendría que haber una manera de comunicar esa información de manera sencilla, de poner el poder de la información de regreso a las manos del usuario. Eso fue lo que desencadenó Access Earth”.

McCann hizo equipo con Donal McClean, ahora director operativo, y ambos desarrollaron la idea al entrar a Imagine Cup de Microsoft – una competencia global que ve a los estudiantes de ciencias de la computación crear aplicaciones que dan forma a la manera en que vivimos, trabajamos y jugamos.

Con el aumento a cinco de los miembros del equipo, las ambiciones para Access Earth ahora también son globales. La aplicación está disponible en casi cada país, y ha probado ser muy popular en ciudades como Filadelfia, en los Estados Unidos, y Sofía, en Bulgaria, donde el equipo trabaja con centros locales de atención y otras organizaciones no gubernamentales (ONG, por sus siglas en inglés). Por ejemplo, ahora hay más de 2 mil lugares calificados en Filadelfia.

“Hemos encontrado que el involucramiento local es muy efectivo”, comentó Ciara Moran, directora de producto. “Decimos ‘Ok, son una comunidad de personas que van a utilizar esto en su área, van a mapear su pueblo, van a ver cientos de lugares y calificarlos’. Una vez que está hecho, por lo general vemos que crece el involucramiento, porque ya has conocido a tus usuarios”.

McCann agrega: “Hay algunas organizaciones de veteranos en los Estados Unidos con las que trabajamos y hemos encontrado que una vez que trabajamos con alguna de sus secciones, están más que felices por ayudar porque pone en acción a sus miembros, y los envía a zonas de las ciudades a las que no habían ido antes. La mayor retroalimentación que hemos tenido es que Access Earth ha ayudado a la gente a experimentar lugares que ellos pensaban que no eran accesibles”.

Como WeWalk, Access Earth también está hospedado sobre Azure, para ayudar a la expansión de la compañía y elevar su demanda. También integra IA y servicios de aprendizaje automático de Microsoft en su tecnología, lo que permitirá a la aplicación reconocer de manera automática barreras de accesibilidad, como escalones, cuando se suba una foto. Poder controlar la aplicación con la voz es otra característica que han comenzado a considerar McCann y Moran.

Los créditos gratuitos de Azure que son entregados a cada compañía en el programa Microsoft for Startups han sido de enorme ayuda en el desarrollo de esas nuevas ideas, y tiene la ayuda práctica que el equipo reciben.

“Hay una gran cantidad de apoyo”, comentó Moran, de 25. “Los talleres y la mentoría que recibimos en diferentes áreas del negocio son fantásticos. He podido decir cosas como ‘las redes sociales no son lo mío’, y ellos se apartan tiempo para mí sobre este tema.

“Microsoft también tiene una gran red de gente. Los oradores que han venido no dicen: ‘estamos aquí para una charla de dos horas y luego nos vamos’, quieren que los agregues a LinkedIn y que les hagas preguntas. Esa ayuda posterior ha sido increíble”.

“Hemos recibido enormes ofertas de Microsoft para ponernos en contacto con gente que conocen, como gobiernos locales y clubes de futbol. Todos los recursos están ahí para nosotros”.

Concejos, organizadores de eventos y clubes de futbol son los más grandes focos para Access Earth al momento, y han encontrado que es una meta abierta – las organizaciones están desesperadas por volverse accesibles, pero no saben por dónde empezar.

McCann agrega: “Se trata de educación. Visitamos una antigua casa señorial en Irlanda que está abierta al público, y nos dijeron que la única razón por la que no dejan subir a la gente al segundo piso es porque no saben qué hacer si hay un incendio. La realidad es que puedes obtener productos que van en sillas de ruedas y escaleras para permitir una evacuación segura”.

“Una vez que saben sobre estas cosas, encontramos que las organizaciones están más que dispuestas a realizar esas adaptaciones, pero ahora toman la postura predeterminada de ‘no sabemos’”.

De acuerdo con Scope, hay 13.9 millones de personas con discapacidad en Reino Unido, con un poder combinado de gasto de 249 mil millones de libras al año.

Moran está de acuerdo, pero también señala que 65% de las personas con discapacidades está renuente a gastar dinero en viajes y placer, en parte por la molestia involucrada.

“Hay un mercado masivo y poco aprovechado para el turismo accesible y para abrir tu comunidad y tu área para un flujo de personas que lo han visto como un lugar para la accesibilidad, menciona.

McCann ofrece un ejemplo de una tienda de comestibles en su pueblo local.

“La tienda tenía uno o dos escalones en la puerta delantera, pero no lo veían como un gran problema”, comentó. “Señalamos a los dueños que yo batallaría para llegar ahí y que alguien con silla de ruedas no lo podría lograr, y eso haría que la gente fuera a otra tienda. Los dueños tomaron ese consejo, porque regresamos tres meses después para encontrar que habían puesto una rampa, pagada con una subvención del concejo local. Dijeron que ahora servían a gente con muletas y bastones, y también a padres con andaderas. Una vez que lo señalamos, ellos se dieron cuenta del gran mercado que habían excluido de manera involuntaria, sólo porque pensaban que era un pequeño escalón”.

Moran agrega: “Lo que realmente se relaciona es esta mentalidad de diseño universal, que dicta que si lo haces accesible para todos, beneficia a todos”.

El equipo de Access Earth puede sugerir algunos pequeños cambios que concejos y negocios podrían hacer para atraer a más visitantes, y siempre hay subvenciones disponibles para ayudar, pero la aplicación no trata de encontrar problemas de accesibilidad y demandar un cambio. McCann y Moran quieren poner el poder de la información en manos de aquellos que en verdad la necesitan, para que puedan tomar sus propias decisiones sobre si pueden visitar ese lugar. Como dice Moran: “Tratamos de aliviar ese miedo a lo desconocido”.

A través de su labor, McCann y Moran han creado “poder de la gente” alrededor del problema de la accesibilidad. Individuos de todas las capacidades a menudo comentan a sus pares que han notado escalones y puertas angostas que de otra manera no habrían notado.

Al invitar a la gente a mapear sus propias áreas, la esperanza es que Access Earth se vuelva la aplicación “a utilizar” para cientos de millones de personas que tienen una discapacidad y sus familias y amigos.

Moran comenta: “Nuestra meta principal es mapear el mundo con información sobre accesibilidad para que, sin importar a donde vayas, ya sea tu cafetería local o a Japón de vacaciones, veas esta información de la misma manera para cada lugar”.

El foco para ellos, como para los fundadores de WeWalk, fue Londres. La graduación de su generación se llevó a cabo el 4 de junio de 2019, en Microsoft Reactor, y todos los negocios van a escuchar las palabras de Clare Barclay, directora de operaciones de Microsoft Reino Unido.

Feghali, Mericliler, McCann y Moran esperan que este sea el primer paso (o giro de las ruedas) hacia la creación de un mundo en verdad accesible.