Aquí está una alegre tradición navideña que no se puede detener en 2020, cortesía de NORAD

Santa Claus viene a la ciudad.*

*Debido a COVID-19, Mr. Kringle no podrá saludar a los niños en la tienda Macy’s en Nueva York. En algunos centros comerciales, Mr. Kringle debe sentarse detrás de plexiglás para escuchar los deseos navideños. Los elfos de Mr. Kringle llevan toallas desinfectantes con ellos y ahora se llaman “Escuadrón Sanitizante de Santa”. Mr. Kringle todavía consulta a virólogos si puede consumir galletas y leche mientras está en sus casas.

Como casi cualquier otra festividad en 2020, Navidad no será lo mismo. Pero hay una costumbre en la que todavía Podemos contar: Santa y su trineo van a navegar desde el Polo Norte a sus techos para dejar sus regalos (mientras él usa cubrebocas).

Sabemos esto gracias al Comando de Defensa Aeroespacial de América del Norte (NORAD, por sus siglas en inglés). Con sede en la Base Peterson de la Fuerza Aérea en Colorado Spring, Colorado, NORAD vigila de manera constante el espacio aéreo de Estados Unidos y Canadá a través de sistemas globales de satélite y radar. Y esas mismas buenas personas han monitoreado la ruta de Santa cada Nochebuena desde 1955.

El 24 de diciembre, NORAD ofrecerá de nuevo su amado Santa Tracker, que revelará el paradero casi exacto de San Nicolás y su equipo de renos en las alturas mientras recorren el planeta. Todos pueden seguir la ruta desde un sitio web especial de NORAD, que es mantenido por ingenieros de Microsoft y está hospedado en Microsoft Azure.

El sitio web también cuenta con juegos, música navideña, películas y más. Está disponible en ocho idiomas: inglés, francés, español, alemán, italiano, japonés, portugués y chino. Además, NORAD utilizará su nueva aplicación de rastreo de Santa y sus canales de redes sociales para publicar actualizaciones durante la noche.

Y para los niños curiosos que necesitan saber más que el tiempo estimado de llegada de Santa Claus, NORAD lanzó un nuevo chatbot para responder a preguntas oportunas como: “¿Hay un bran bote de desinfectante de manos a bordo del trineo?” Respuesta: “Santa ha tomado todas las precauciones necesarias para mantener a todos a salvo mientras entrega los regalos”. NORAD desplegó el chatbot a través de Azure Bot Service.

“Ha sido un año difícil y todos esperan un poco de buenas noticias”, comentó Preston Schlachter, vocero de NORAD. “Tenemos en cuenta eso. Queremos ofrecer una experiencia divertida para todos y tal vez alejar sus pensamientos de lo que ha sido 2020”.

El alma de Santa Tracker de NORAD ha sido por mucho tiempo su centro de atención telefónica de Nochebuena, un festivo centro por lo general ocupado por cerca de 1,500 voluntarios con auriculares: una mezcla de civiles con suéteres navideños y miembros de servicio con uniforme de camuflaje.

Durante años, cada 24 de diciembre el grupo se ha concentrado en varis salas de conferencias en la Base Peterson de la Fuerza Aérea, para ocupar turnos de dos horas en un día de 20 horas. El trabajo es rápido. De manera general, cada voluntario recibe una llamada por minuto de un niño en algún lugar del mundo, ansioso porque Santa se acerca. Algunos voluntarios conocen esa emoción de manera personal: cuando eran niños, alguna vez llamaron a la línea directa de seguimiento de NORAD.

Para mantener una distancia segura este año, NORAD contará con menos voluntarios en el centro de llamadas y utilizar cubrebocas será obligatorio, comentó Schlachter. Las personas que hablen y que no puedan conseguir a un operador en vivo en el 877-HI-NORAD (877-446-6723), escucharán una grabación con una actualización de la ubicación de Santa.

Pero para un voluntario por largo tiempo, la Navidad no será lo mismo a menos que esté en la base, para responder esas llamadas urgentes.

“No me lo puedo perder por nada”, comentó Jim Jenista, empleado de NORAD y ex piloto y bombardero de la Marina que ha pasado casi 20 Nochebuenas en el centro de llamadas.

De hecho, se ha vuelto una tradición de la familia Jenista: y una oportunidad de vestirse para la ocasión.

Desde principios de los 2000, Jenista, su esposa Karen, y sus seis hijos se han ofrecido como voluntarios para el banco de teléfonos de NORAD. Llegan con gorros de Santa y playeras hechas a mano, cada una adornada con un reno específico. Los chicos ahora son mayores y viven lejos. Este año, sólo serán Jenista y Karen ataviados con sus playeras de “Cupido” y “Vixen”.

“Es muy gratificante. Esa noche representa la inocencia, la expectativa y la emoción de las Fiestas y de la temporada de dar”, comentó Jenista. “También son las dos horas más rápidas de nuestras vidas”.

En muchas maneras, Jenista representa la dualidad única de NORAD: la sobria seguridad se une al alegre asombro.

La organización fue concebida durante la Guerra Fría, para ayudar a defender a América del Norte contra ataques de misiles. Sin embargo, hoy muchos niños conocen a NORAD por su lado más amable: seguir salvaguardar el largo viaje de Santa.

Jenista alguna vez piloteó A-6 Intruders y F-14 Tomcats, estaba en servicio en NORAD durante el 9-11, y en la actualidad ayuda a coordinar los ejercicios de entrenamiento militar de Estados Unidos. En su tiempo libre, sin embargo, se presenta un canal de YouTube como el “Abuelo Silly”, donde lee libros para niños en su animado estilo.

“En NORAD, nuestro lema es: ‘Estamos alerta’”, comentó Jenista. “Esto significa que mientras ustedes siguen con su vida, deben saber que estamos aquí, listos para disuadir a aquellos que quisieran hacernos daño.

“NORAD Tracks Santa es una oportunidad única de compartir información adicional sobre la misión con las personas que dependen de nosotros”, añadió. “Hablamos de radares e intercepciones, de infrarrojos y satélites, todo el equipo y procedimientos que tenemos para proteger a la población”.

En ambos mundos, comenta Jenista, NORAD busca ayudar a las personas a dormir mejor por las noches.

Y hay una similitud más entre los dos esfuerzos: Operar el Santa Tracker es también una misión de todo el año.

“No es algo que tan se inicia y se implementa en diciembre”, comentó Schlachter, quien lidera la preparación de NORAD. “Tan pronto como termina el programa en Navidad, hablamos sobre las lecciones aprendidas y cómo podemos hacer cambios para el siguiente año”.

Para sostener y reinventar de manera continua su Santa Tracker, NORAD se apoya en una gran lista de voluntarios, desde empresas tecnologías como Microsoft, a negocios locales en Colorado Springs que brindan a los operadores del centro de llamadas café, agua, sándwiches y bocadillos.

“Todos nuestros socios se han acercado a NORAD porque quieren formar parte del programa y todos brindan esos servicios gratis”, mencionó Schlachter. “No podríamos tener este programa sin su generosidad”.

En Microsoft, más de 25 empleados trabajaron en el sitio web y el chatbot del Santa Tracker durante el año. Esto incluye a ingenieros de Azure y Bing, además de ingenieros del equipo FastTrack para Azure, un programa de habilitación técnica que ayuda con diseño y despliegue rápidos de soluciones de nube.

En 2019, el sitio web del Santa Tracker acumuló alrededor de 15 millones de vistas de página.

A inicios de 20202, muchos de esos mismos empleados estaban ocupados en ayudar a los clientes y socios de Microsoft a cambiar sus empresas al trabajo remoto. En ese contexto de la pandemia, los ingenieros de Microsoft continuaron con su colaboración con NORAD, para actualizar el sitio web y construir el chatbot, comentó Susan Sullivan, gerente senior de programa en ingeniería de Azure de Microsoft.

“La preocupación podría haber sido: ¿Cómo un programa como este, que no está en la mente de las personas en marzo, abril y mayo, obtiene la tracción que necesita cuando todos están distraídos por completo?”, mencionó Sullivan.

“Pero los individuos vieron el programa del Santa Tracker y disfrutaron tomar una gran bocanada de algo fresco. Fue un buen respiro de toda la locura que sucedía”, añadió.

Sullivan lidera los esfuerzos del Santa Tracker en Microsoft. Esto incluye realizar reuniones semanales en Microsoft Teams con Schlachter y otros en NORAD. En medio de esos meses de planeación y diseño, las noticias de la pandemia infundieron al equipo con una urgencia extra por entregar un sitio web que fuera tanto memorable como confiable por completo, mencionó Sullivan.

Era como si protegieran una valorada pieza de la Navidad para los niños de todo el mundo.

“Hay un espíritu todavía más grande detrás del trabajo este año”, comentó Sullivan. “Imagino a los niños más involucrados en línea, más interesados en el aspecto edificante de la Navidad, y a las familias que se toman el tiempo de hacerla especial”.

“Todo parece ser más importante este año”, añadió. “Se siente como si hubiera una mayor oportunidad de llevar alegría”.