Celebrar a los empresarios de raza negra que ayudan a asegurarse de que cada industria «se parezca a Estados Unidos»

Cuando Gilbert Campbell se graduó de la Universidad de Howard, tenía un deseo ardiente de ser empresario en una industria que encajara con sus valores. Se sintió atraído por la energía solar y, en 2009, él y un amigo de la universidad fundaron una empresa que financia y desarrolla paneles solares para techos y cocheras.

Una realidad de la que Campbell siempre había sido consciente se hizo tangible con rapidez a medida que trabajaba: las comunidades negras y afroamericanas sufrían el mayor daño ambiental (más a menudo ubicadas cerca de vertederos, minas de carbón y plantas industriales, por ejemplo) pero parecían ser las últimas en la fila para limpiezas y proyectos de energía renovable. No era algo que el propietario de la pequeña empresa tuviera la capacidad de abordar, pero durante más de una década se propuso comprometerse con líderes políticos y socios comerciales sobre energía limpia y equidad racial, mientras vivía lo que describió como una “vida solitaria”, en la que a menudo era el único hombre negro en la habitación. Todo eso empezó a cambiar hace dos años.

En 2020, en medio de los disturbios sociales en los Estados Unidos, después del asesinato de George Floyd, Campbell comenzó a recibir llamadas de “compañías que querían hacer compromisos serios y reales” con la equidad racial mientras cumplían con sus promesas ambientales, dice. Estas corporaciones necesitaban granjas solares a gran escala para cumplir con los agresivos objetivos de descarbonización, pero les preocupaba la falta de diversidad entre sus opciones. Un ejecutivo de Microsoft se acercó con una idea «audaz» para derribar barreras, dice Campbell, y con la compañía como su primer cliente, fundó una nueva empresa, Volt Energy Utility, y una nueva fundación, Sharing the Power, que trabaja para avanzar la justicia ambiental.

“La energía limpia transforma todos los aspectos de nuestra sociedad, desde la descarbonización de la red eléctrica de nuestra nación con energías renovables y de nuestra infraestructura de transporte con vehículos eléctricos, hasta la electrificación del sector de la construcción con termostatos inteligentes y similares”, dice Campbell. “Billones de dólares se destinan a estos esfuerzos. Necesitamos asegurarnos de que la industria se parezca a Estados Unidos y asegurarnos de que las comunidades que han soportado la mayor parte de las cargas ambientales estén ahora al frente de la fila para recibir beneficios ambientales.”

Su esfuerzo es uno de los cientos de empresas dirigidas por minorías y organizaciones de servicios comunitarios que hasta ahora se han alineado con la Iniciativa de Equidad Racial de Microsoft, lanzada hace dos años para abordar la injusticia racial y trabajar hacia una mayor inclusión tanto dentro como fuera de la empresa.

El esfuerzo de la compañía de tecnología, que está basado en tres pilares, tiene un impacto amplio en las comunidades de los Estados Unidos. Brinda a empresarios y organizaciones sin fines de lucro en ciudades como Los Ángeles y Atlanta contratos, subvenciones, tecnología, capacitación y redes. Diversifica el ecosistema bancario y de proveedores de Microsoft. Y trabaja para duplicar la cantidad de líderes negros y afroamericanos, hispanos y latinos en la empresa, entre otras acciones para apoyar el cambio sistémico.

El acuerdo de compra de energía de 250 megavatios entre Volt y Microsoft fue el primer contrato de granja solar entre una corporación Fortune 500 y un desarrollador negro o afroamericano, dice Campbell. No solo proporciona a Microsoft energía renovable, sino que las ganancias se reinvierten para ayudar a limpiar comunidades que han sufrido daños ambientales, así como para financiar pasantías en la industria para estudiantes negros y afroamericanos.

“Estoy en camino con mi propósito, donde puedo combinar mi oferta comercial de una manera que impacta a las comunidades de manera innovadora y transformadora”, dice Campbell. “Puedes hacer el bien y tener éxito al mismo tiempo. No es excluyente de manera mutua”.

Campbell ha comenzado a recorrer el país este año, reuniéndose con líderes empresariales y gubernamentales, para hablar en conferencias y reclutar estudiantes en prácticas de colegios y universidades que cuentan con estudiantes de raza negra.

Uno de esos reclutas creció cerca de un vertedero en Durham, Carolina del Norte, dice Campbell, en una familia plagada de problemas de salud. Las comunidades formadas por minorías raciales y étnicas tienen más probabilidades de estar cerca de sitios tóxicos, lo que provoca tasas mucho más altas de asma grave, hospitalización y muerte de niños negros y afroamericanos, dolencias que se han visto exacerbadas por la pandemia de COVID-19.

“Le pagamos a esta estudiante como pasante para ayudar a desarrollar el programa de pasantías para el verano, y ella se sube a las llamadas con Microsoft y cuenta la historia de una manera mucho mejor que yo”, basándose en su experiencia vivida para compartir con elocuencia estos necesidades de las comunidades, dice Campbell. “Si tienes un asiento en la mesa, debes usarlo de manera responsable para dar una perspectiva diferente”.

Además de desarrollar granjas solares a gran escala para corporaciones, Volt invierte en proyectos solares comunitarios para alentar a los desarrolladores y bancos a participar y ayuda a los hogares de ingresos bajos a moderados a obtener préstamos para paneles solares.

Campbell espera que su asociación con Microsoft sirva de inspiración para otros.

“Cuando haces lo correcto, los demás deben poder verlo y, con suerte, emularlo, y así es como se produce el cambio”, dice. “Esta es una gran oportunidad para reinventar el papel que pueden desempeñar las corporaciones. Hacer que las comunidades desatendidas sean vibrantes en un nuevo mundo de energía limpia en el que puedan desempeñar un papel vital sería un resultado hermoso”.

Construir una industria de los videojuegos que «refleje nuestra educación»

Al igual que Campbell, Ryan Johnson y Christopher Peay se graduaron de universidades con estudiantes de raza negra y luego descubrieron que el mundo de los negocios era un lugar solitario. Los dos amigos querían comenzar carreras en los deportes electrónicos.

“Fuimos a un montón de eventos centrados en videojuegos y deportes electrónicos en todo el país, y nunca hubo nadie de color”, dice Johnson.

Aunque el 83% de los adolescentes negros juegan videojuegos, una tasa más alta que otras etnias, s[olo el 4% de los desarrolladores de videojuegos son negros o afroamericanos.

“Muy rápido nos dimos cuenta de que la industria no refleja nuestra educación, por lo que decidimos tratar de brindar igualdad de oportunidades a las minorías”, dice Peay.

En 2020, Johnson y Peay se comunicaron en LinkedIn con Darrell Booker, quien acababa de ayudar a iniciar el Programa de Aceleración Tecnológica sin Fines de Lucro de Microsoft (Nonprofit Tech Acceleration) como parte de la Iniciativa de Equidad Racial. Con dinero en efectivo y subvenciones para habilidades de parte de la compañía, crearon una liga de esports para colegios y universidades con estudiantes de raza negra (ahora participan 32 HBCU y los estudiantes ganan premios, incluidas becas), junto con programas académicos de escuelas secundarias y universidades para enseñar alfabetización digital a través de la lente de los videojuegos. También brindan fondos para construir laboratorios de computación en el campus con equipos con la fuerza suficiente como para apoyar los deportes electrónicos, un programa de colocación para pasantías con empresas de desarrollo de videojuegos en California y un campamento de verano de deportes electrónicos para niños en Atlanta.

“Durante nuestro programa de 22 semanas el año escolar pasado, llegamos a una audiencia de 15 millones de personas, por lo que brindamos un nivel de conciencia a la comunidad de HBCU que no existía antes de 2020”, dice Johnson. “Es enorme para nosotros. Y tener el nombre de Microsoft detrás de nosotros para entrar y hablar con diferentes socios nos estableció y nos ayudó a obtener otros patrocinios corporativos para acelerar el crecimiento de nuestra organización”.

Llamaron a su empresa Cxmmunity, con la X que reemplaza a la O como un guiño a los juegos inclusivos, ya que X es un botón funcional principal para las consolas de videojuegos de bajo costo, así como para las computadoras de juegos que cuestan miles.

Proporcionar a las comunidades el apoyo que en verdad necesitan

A medida que Microsoft entra en el tercer año de su compromiso con la Iniciativa de Equidad Racial, dice Booker, los líderes de la compañía derriban muros, destierran nociones preconcebidas y se asocian con otras corporaciones y organizaciones para brindar a las comunidades subrepresentadas el apoyo que realmente necesitan.

De manera reciente, Booker habló con una pequeña organización sin fines de lucro en San Francisco que es beneficiaria de la iniciativa, y le preguntaron si podía ofrecer capacitación en diseño gráfico. Trataban de crear un folleto de una página para colgar en las escuelas y promocionar su trabajo con los estudiantes atletas, pero llegaba a ocupar una segunda página.

“En verdad me di cuenta de que estas organizaciones tienen una gran necesidad desde el punto de vista del marketing, y eso no es algo que ofrezcamos de manera inherente”, dice Booker. “Pero incluso si podemos ayudarlos a ser los más avanzados desde el punto de vista tecnológico, si les falta esa parte, nunca tendrán el impacto que desean. Así que encontré otra compañía que pudo venir y ayudar con algunas de esas cosas, y eso es mucho de lo que hago ahora también.

“Cuanto menos trabajemos todos en silos”, dice, “más se beneficiarán estas organizaciones”.

Esa relación en el terreno es crítica, dice Charisse Bremond Weaver, quien se conectó con Microsoft poco después de convertirse hace 16 años en CEO de Brotherhood Crusade. Es una organización sin fines de lucro en el sur de Los Ángeles que su padre fundó en 1968 y en un momento hipotecó la casa familiar para mantenerla abierta.

«Es, de manera literal, un trabajo de amor», dice Bremond Weaver, quien recuerda haber crecido en un hogar lleno de activistas, artistas y políticos negros y afroamericanos, así como amigos que necesitaban vivienda a quienes sus padres invitaban durante meses. “Amo a mi comunidad, y si ellos sufren, yo sufro, así que presiono para obtener la mayor cantidad de recursos posible para amar y cuidar a los más vulnerables en el sur de Los Ángeles”.

Bremond Weaver, estudiante de comunicación, dice que tuvo que aprender a ser empresaria mientras seguía los pasos de su padre bajo la tutela de Danny Bakewell Sr., quien dirigió la organización durante 35 años. Lo más importante que hizo, dice, fue crear un consejo asesor de personas que creían en la visión de Brotherhood Crusade y tenían puntos fuertes diferentes a los suyos. También tenía el objetivo de conocer a cinco personas nuevas cada mes, que era lo que la conectaba con los líderes de Microsoft.

Las subvenciones en efectivo y tecnología de la compañía han ayudado a Bremond Weaver a expandir su organización a 45 empleados de tiempo completo, de siete cuando asumió el cargo en 2006, y ayudan al grupo a brindar y rastrear servicios integrales como atención médica, deportes y capacitación laboral a más de 3 mil jóvenes al año de 10 a 24 años, el 70% de los cuales son negros o afroamericanos. Los servicios de Brotherhood Crusade ayudan a los niños que crecen en vecindarios sin parques o espacios verdes para hacer ejercicio y sin la infraestructura tecnológica necesaria para estudiar o trabajar de forma remota, dice ella.

“Esa pequeña inversión que hacemos en la vida de los jóvenes estudiantes negros pagará dividendos de por vida”, y para las generaciones venideras, dice Bremond Weaver. “Pero no se trata solo del apoyo monetario, sino de ver a nuestros estudiantes y escuchar sus historias. No es mi historia para contar. Es diferente cuando hablas con un joven en un restaurante y tienes cinco jóvenes y tres ejecutivos en esa mesa, es una conversación real. Y los niños aprenden que eso es lo que sucede cuando vas al mundo corporativo: sales a almorzar, te involucras, cuentas tu historia, expresas quién eres”.

Las corporaciones tienen la responsabilidad de invertir en las comunidades en las que hacen negocios, y si lo hacen, «cosecharán los dividendos de grandes resultados», dice Bremond Weaver, al recordar el apoyo que vio que su padre recibió de la comunidad, así como las inversiones en sus propias habilidades de liderazgo que le dieron la confianza para sucederlo.

“Tantos se volcaron en mí y ahora es mi responsabilidad volcar algo en mi comunidad”, dice ella. “Todo el mundo necesita una puerta abierta. Es cuando se abren esas puertas que podemos hacer el gran trabajo que hacemos”.

Foto superior: Gilbert Campbell, fundador y director ejecutivo de Volt Energy Utility (Foto proporcionada por Campbell)