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Cómo el internet de alta velocidad saca a la gente de ‘la edad de piedra’ y cambia la forma en que se trabaja y se vive en las zonas rurales de Estados Unidos

Mientras Beth Carlson se preparaba para llevar a su hijo a un hospital a ocho horas de distancia para una cirugía de un tumor cerebral benigno el invierno pasado, una preocupación mayor aparte del procedimiento pasó por su mente.

¿Cómo iba a estar la familia en contacto con Xander, de 13, mientras estaba lejos para semanas de tratamiento posterior? Trataron los chats en video durante una estancia previa en el hospital, pero la conexión a internet en la granja donde viven era muy lenta. Podían hablar por teléfono, pero no era lo mismo a ver la cara del chico y buscar las señales que una madre conoce para saber si está bien. Las dos hermanas de Xander, una mayor y la otra menor, también estaban preocupadas por él.

“Esa era nuestra mayor preocupación – ¿Cómo mantenernos conectados con él?”, comenta Carlson, que vive en Orion, Illinois, un pueblo de alrededor de 1,800 personas. “Fue difícil. Él iba muy muy bien y mantuvo el ánimo, lo que lo hizo más sencillo, pero era muy complicado no poder tan solo abrazarlo y estar ahí con él”.

Xander Carlson, a la izquierda, pasó semanas lejos de casa para someterse a una cirugía y tratamiento. (Foto cortesía de la familia Carlson)

Carlson necesitaba una solución y la encontró, de manera irónica, en un hilo de redes sociales donde otros residentes de Orion publicaban sobre sus problemas de conectividad. Alguien mencionó a Network Business Systems Inc., un pequeño proveedor de internet en el área y socio de la Iniciativa Airband de Microsoft, un compromiso a cinco años para llevar acceso a banda ancha a 3 millones de personas en comunidades rurales desatendidas a nivel nacional para julio de 2022. Carlson contactó a la compañía, que estableció una torre de internet para la familia en una torre de granos en una granja cercana.

Mientras Xander se recuperaba de una cirugía cerebral en el Centro de Investigación Infantil St. Jude en Memphis y después, durante seis semanas en las que recibió radiación, la familia pudo visitarlo cada día a través de chat en video cuando no podían estar ahí de manera física. Xander extrañaba a su perro, un pastor australiano llamado Arrow, así que sus hermanas acercaba uno de sus teléfonos para que Xander pudiera verlo y hablar con él.

La conexión más rápida también brindó otros beneficios – las hermanas de Xander, Noelle y Svea, ya no tienen que ir a la biblioteca para hacer su tarea durante los frecuentes cortes de internet, y por primera vez en sus vidas, la familia pudo transmitir películas en casa.

“De pronto las niñas dijeron, ‘Tenemos una vida real. Podemos chatear con nuestro hermano, y podemos ver Netflix’”, comentó Carl. “Al fin salimos de la edad de piedra y podemos hacer lo que cualquier otro puede hacer”.

El acceso a internet de alta velocidad es fundamental en un mundo cada vez más conectado y digital, y es algo que muchos que viven en áreas urbanas dan por sentado. Pero de acuerdo con la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC, por sus siglas en inglés), alrededor de 21.3 millones de personas en Estados Unidos, más de 16.8 millones de ellas que viven en comunidades rurales, no tienen acceso a banda ancha. Los datos de Microsoft muestran que los números son mucho mayores.

Xander extrañaba a su perro, Arrow, durante su extendida estancia en el hospital y pudo verlo a través de la nueva conexión a internet de alta velocidad de la familia. (Foto por Greg Boll)

“Sin una conexión apropiada a banda ancha, las comunidades rurales no pueden comenzar o llevar negocios modernos, tener acceso a telemedicina, tomar una clase en línea, transformar de manera digital su granja, o hacer la investigación en línea para un proyecto escolar”, comentó Brad Smith, presidente de Microsoft. “Como nación, no nos podemos permitir dar la espalda a estas comunidades mientras nos dirigimos al futuro”.

La Iniciativa Airband está diseñada para ayudar a cerrar la brecha a través de asociaciones con proveedores de internet y fabricantes alrededor del país. En Wisconsin y en la región de la Península Superior de Michigan, el socio Astrea construye su sistema existente de internet inalámbrico para brindar conectividad de alta velocidad a miles de nuevos clientes. En California, Cal.net trabaja en proyectos para brindar banda ancha en casa para los estudiantes de un colegio rural y para los agricultores en el Valle Central para que puedan recolectar datos de la cosecha y el clima.

Steve Sturgis, presidente de Tri-S Farms, Inc., en Eastville, Virginia. (Foto cortesía de Steve Sturgis)

En Tri-S Farms, Inc., en Eastville, Virginia, Steve Sturgis se apoya en el internet de alta velocidad durante el día laboral – para monitorear fluctuaciones en los precios de los granos, investigar dónde puede obtener suministros al costo más bajo, revisar equipo agrícola y obtener actualizaciones sobre enfermedades y otras amenazas potenciales para sus cultivos.

“Cuando crecía, te apoyabas en lo que veías en los campos, y eso era todo”, comentó Sturgis, un granjero de cuarta generación y presidente de Tri-S.

“Ahora te llega la información. Eso es algo enorme para nosotros. Estamos en un juego de obtener ganancias de unos cuantos dólares por acre si podemos. El mayor impulso para nuestro dinero es la información”.

Sturgis se las arreglaba con una conexión inalámbrica de hotspot móvil, la cual dice “era complicada – la mitad del tiempo no funcionaba”. Hace cuatro años, él se cambió al socio de Airband, Declaration Networks Group, y dice que la conexión de banda ancha que la compañía brinda ha hecho su trabajo más conveniente y abierto a nuevas posibilidades.

Una conexión de alta velocidad significa que Sturgis puede enviar información a su contador y presentar los informes de cultivos requeridos por el Departamento de Agricultura de Estados Unidos de manera sencilla, en lugar de conducir 45 millas a sus respectivas oficinas. Por la noche, enciende su laptop para ver videos de YouTube de técnicas agrícolas automatizadas y revisa nuevo equipo que le gustaría comprar.

Sturgis comenta que hay muchas maneras en las que el internet de alta velocidad puede beneficiar a los agricultores, desde conectar equipo de manera remota a técnicos para reparaciones para permitir a los agricultores ver las operaciones de plantación e irrigación en aplicaciones móviles.

“Es probable que la agricultura sea la mayor beneficiara de la banda ancha, o puede serlo”, mencionó Sturgis. “Con la banda ancha, la información es la gran ventaja”.

Lee Williams, que vive en Port Byron, Illinois, es legalmente sordo y está “aislado por completo” sin la tecnología. (Foto por Greg Boll)

Lee Williams se mudó con su familia desde los suburbios de Chicago hace seis años para tomar un puesto como ministro de la Iglesia Bautista Bethel en Port Byron, Illinois. Se le comentó que el internet en Port Byron podría no ser tan bueno como al que estaba acostumbrado, pero él pensó que eso sólo significaba que la conexión podía ser un poco lenta.

Williams, quien es legalmente sordo, utiliza un condensador de micrófono alrededor de su cuello que amplifica el sonido de su teléfono y lo transmite a sus aparatos auditivos habilitados con Bluetooth. Él utiliza un reloj inteligente háptico debido a que no puede escuchar a los teléfonos sonar. Él también se apoya en tecnología en su trabajo desde casa como científico de datos para una firma de corretaje nacional – para webinars, para enviar grandes archivos de ida y vuelta y actualizar drivers de manera regular, entre otras funciones.

Network Business Systems Inc, socio de Airband, instaló el servicio de banda ancha en el hogar y la iglesia de Williams. (Foto por Greg Boll)

La pérdida del oído de Williams es tal, comenta, que podría ir a un concierto de rock con el sonido tan alto que la gente tendría que poner sus manos sobre sus oídos y él no sería capaz de decir qué canción se toca.

“Sin tecnología, no puedo interactuar con mi mundo”, comenta. “Estoy aislado por completo”.

Cuando la familia llegó a Port Byron, el internet DSL de primera generación era la única opción. Un día, le tomó a Williams seis horas descargar un audiolibro. Él cambió a internet satelital, pero era medido y pronto, Williams sobrepasó su presupuesto mensual de internet. Él trató con un hotspot de teléfono celular, pero el ancho de banda no era confiable y llevó a flujos inconsistentes de datos y a pérdida de información.

Williams se preocupó de que la familia tuviera que mudarse. En su desesperación, él buscó a su congregación para recibir sugerencias y alguien mencionó a Network Business Systems. La compañía estableció una torre inalámbrica en un elevador de granos en una granja a una milla de la iglesia, para brindar ancho de banda a la parroquia. De manera reciente, se añadió una segunda conexión en el edificio de la iglesia, donde Williams planea crear un centro de cómputo donde los niños que no tienen internet en casa puedan hacer tareas y la gente desempleada pueda aplicar a trabajos en línea. Él también planea comenzar a transmitir los servicios religiosos para los congregantes que estén enfermos o que no puedan llegar a la iglesia en los días de nieve.

“No se trata de tener internet sólo por Facebook. Es tener internet para la comunidad”, comenta Williams. “Es ayudar a la gente a que deje de sentirse olvidada y aislada”.

El internet de alta velocidad significa que Xander y sus hermanas Noelle, a la izquierda, y Svea, ya no tendrán que ir a la biblioteca para hacer tarea cuando no hay conexión. (Foto por Greg Boll)

La Iniciativa Airband de Microsoft creció a partir de tecnología desarrollada por Microsoft Research hace más de una década para utilizar los espacios blancos de TV, las frecuencias de transmisión sin utilizar entre los canales de televisión, para crear conexiones inalámbricas de banda ancha. La compañía lanzó un piloto inicial en 2013, en el que trabajó con varios socios, para construir una red de banda ancha impulsada por energía solar que brindaba conectividad a escuelas locales, clínicas médicas y negocios en Nanyuki, Kenia.

El esfuerzo fue seguido por proyectos en cinco otros países de África, con resultados que cambiaron vidas. Las mujeres recibieron cuidado maternal por primera vez a través de telemedicina. Los emprendedores accedieron a información en línea que les permitió arrancar su negocio. En una escuela secundaria en Kenia, las calificaciones de los estudiantes subieron en cada materia en el examen nacional. Estos éxitos llevaron a Microsoft a comenzar a mirar más cerca de casa.

“No se trata de tener internet sólo por Facebook. Es tener internet para la comunidad”. “Es ayudar a la gente a que deje de sentirse olvidada y aislada”.

“Comenzamos a tener una conversación sobre qué increíble era que hiciéramos esto en mercados emergentes, pero ¿Qué hay de Estados Unidos?”, comentó Paul Garnett, director de la Iniciativa Airband. “Queríamos tomar los aprendizajes que habíamos desarrollado en esos mercados emergentes y traerlos a Estados Unidos”.

Airband se lanzó de manera oficial en los Estados Unidos en julio de 2017 con la meta de poner a disposición la banda ancha a 2 millones de personas en comunidades rurales desatendidas en Estados Unidos para 2022. Después de un exitoso primer año, Microsoft incrementó la meta a 3 millones de personas.

Bajo esta iniciativa, Microsoft brinda fondos a compañías de telecomunicaciones para proyectos de infraestructura de banda ancha y experiencia sobre soluciones tecnológicas, trabaja con fabricantes de dispositivos para desarrollar tecnologías mejores y más asequibles, e invierte e entrenamiento de habilidades digitales. Ahora hay más de 90 proyectos de Airband alrededor del mundo, incluidas asociaciones con 12 proveedores de servicios de internet en 24 estados de Estados Unidos.

“Vamos en buen camino para conseguir nuestras metas”, comentó Garnett”, “y queremos hacer más”.

Nathan Davis, comisionado del condado para Republic, Washington, en su taller en casa. (Foto cortesía de WSU Ferry County Extension)

Situado en la esquina noreste del estado de Washington, Ferry County es una hermosa región escarpada, montañosa y boscosa. Colindante con Canadá en el norte y el Río Columbia en el este, es el cuarto condado menos poblado del estado; el pueblo más grande, Republic, descubierto por buscadores de oro a finales del siglo XIX, tiene menos de mil residentes.

Las minas de oro del condado y todos menos un aserradero están cerrados ahora y la región ha batallado en años recientes para atraer gente y negocios. La falta de banda ancha es una razón principal de esto, comentó Trevor Lane, profesor asistente y director de desarrollo comunitario y económico para la oficina de extensión de la Universidad del Estado de Washington en Republic.

“Si no estás en el pueblo, no tienes ningún tipo de banda ancha confiable”, comentó. “Impide nuestra capacidad de atraer negocios. Sé de tres negocios que se han tenido que ir a otro lugar porque no tenemos ancho de banda suficiente”.

La necesidad de banda ancha se subrayó de manera importante cuando una serie de incendios forestales en 2015 se extendió a través de Ferry County el condado vecino de Okanogan, donde murieron tres bomberos. En un momento dado, un incendio ardía en la Reservación Indígena Colville al sur de Republic, y otro en Sherman Pass, a menos de 20 millas, se apoderó de un par de millas de la ciudad. Los residentes estaban listos para evacuar.

Nathan Davis, izquierda, y Trevor Lane. (Foto cortesía de WSU Ferry County Extension)

A medida que los incendios se acercaban más, Nathan Davis, el comisionado del condado de Republic, movió los servidores de cómputo de la corte del pueblo al condado vecino de Stevens y se preocupó de cómo hacer salir a los residentes de manera segura. Entonces se fue la energía en el pueblo. Los generadores que debieron arrancar no lo hicieron, comenta, y el centro 911 del área no podía operar.

“De pronto, teníamos un condado rodeado por fuego que no se podía comunicar”, comentó Davis.

Sin ancho de banda fuera del pueblo, los mapas y otros datos del incendio tenían que ser conducidos a campamentos de combate de incendio a tres horas de distancia. Lane y otras personas se estremecían para averiguar dónde necesitaba ir la información y cómo llegar ahí. La falta de banda ancha, comenta Davis, extendió el tiempo que tomó tener bajo control los incendios y restablecer la energía, que estuvo fuera por 18 horas.

“Dado que no había energía, no había comunicaciones. Me di cuenta que eso era inaceptable”, comentó. “Me costaría mucho mirar al terrateniente que perdió su hogar porque no podíamos comunicarnos, no podíamos enfrentar el problema y ellos no podía salvar su hogar”.

Los incendios empujaron a Davis a desarrollar una unidad móvil diseñada para utilizar la tecnología de espacios blancos de TV y brindar energía y banda ancha durante situaciones de emergencia. La unidad – una caja grande y blanca de aluminio que puede ser montada de manera rápida sobre un vehículo – tiene un banco de baterías, inversores de energía y un generador. Davis prueba tecnologías en la unidad e imagina que puede ser desplegada para una variedad de escenarios.

Nathan Davis creó una unidad móvil diseñada para brindar energía y ancho de banda durante situaciones de emergencia, después de una serie de incendios forestales en la región en 2015. (Foto cortesía de WSU Ferry County Extension)

Por ejemplo, si una carretera fue arrasada, la unidad podría ser utilizada para transmitir en vivo material de drones a las autoridades para brindar una imagen de la situación en el suelo. Podría transmitir señales de radio VHF para equipos de emergencia o servir como una estación de clima móvil para brindar datos localizados durante incendios.

Microsoft brinda fondos para desarrollar aún más la unidad y se ha asociado con Declaration Networks Group para implementar una red inalámbrica de internet en los condados de Ferry y Stevens. Hasta ahora, la red brinda internet de alta velocidad al aserradero Columbia Cedar, el empleador más grande de la región. La compañía ha batallado con una pobre conectividad que ha llevado a problemas continuos de comunicación entre sus dos instalaciones y a lentos tiempos de procesamiento de órdenes.

“Todo se volvió muy lento para procesar órdenes, para cambiar las corridas de la cepilladora, cosas de ese tipo”, comentó Brad Welsh, el especialista de TI de la compañía. “Tratar de abrir una aplicación para hacer algo, las cosas sólo giraban y tomaban una eternidad”.

Declaration Networks Group comenzó a brindar a la compañía internet de banda ancha el verano pasado y Welsh comenta que la conexión más rápida ha hecho una enorme diferencia. La compañía ahora puede usar tecnología como Microsoft Teams, comenta, y acceder a YouTube y conferencias en video para entrenar a los trabajadores. La mejora en la conectividad ha permitido a la compañía respaldar sus datos en la nube, y Welsh ahora puede descargar actualizaciones de software de manera más sencilla.

“Antes, tomaba días hacer una descarga de un gigabyte”, comentó. “Ahora, puedo terminar algo en unas horas, lo que es excelente”.

Lane ve el soporte de Microsoft, junto con otros expertos para expandir la infraestructura para la banda ancha en la región, como algo que lleva nuevo potencial al condado de Ferry.

“La banda ancha es donde vamos a ganar si vamos a llegar al siguiente nivel”, mencionó.

Imagen principal: La familia Carson comparte tiempo juntos en su hogar en Orion, Illinois. Desde la izquierda, Xander, Noelle, Beth, Josh y Svea. (Foto por Greg Boll)