Cómo una comunidad en el sur de Virginia ayuda a los lugareños a desarrollar habilidades digitales
«La mayoría de la gente no piensa en ‘South Boston, Virginia’ cuando se trata de tecnología, pero está ahí», dice Darryl Kent.
Kent es originario de South Boston, Virginia, con una población de 7,500 habitantes, en la parte sur del estado. Es poco después del mediodía y está en su hora de almuerzo, habla por video chat sobre sus responsabilidades en su trabajo, para una empresa de muebles para exteriores con sede allí. Los estantes detrás de él están llenos de torres de PC en espera de mantenimiento; ejecutará diagnósticos en ellos para que vuelvan a estar en servicio.
En medio de las luces intermitentes, el zumbido de las máquinas y los ventiladores que las enfrían, Kent abrirá su computadora portátil para revisar las cámaras y las puertas de las instalaciones. Luego llamará a una lista de nuevas contrataciones y salidas y se pondrá a trabajar en la actualización de sus privilegios de acceso en el sistema de la empresa.
“Si se trata de tecnología”, dice Kent, “estoy en eso”.
La fabricación es una gran industria en el sur de Boston, donde hay un viaje de 50 millas hasta la gran ciudad más cercana. Pero las marcas de muebles de exterior de lujo en áreas remotas necesitan experiencia en tecnología de la información (TI) para funcionar en la economía cada vez más digital de hoy.
Kent dice que toda su vida supo que quería una carrera en TI. De niño se volcó en todo lo que involucrara tecnología, incluida la robótica, clases de edición audiovisual y extracurriculares. Más tarde, se mudó 160 millas al este, al otro lado del estado, para estudiar ciencias de la computación en la Universidad Old Dominion en Norfolk. Después de tres años en el programa, tuvo que regresar a su hogar en el sur de Boston, donde se inscribió en la Academia de TI en el Centro de Educación Superior del Sur de Virginia (SVHEC, por sus siglas en inglés). A principios de 2021, consiguió un trabajo como analista de mesa de ayuda para su empleador actual, que tiene oficinas en todo el mundo. Y hoy, todavía aprovecha su experiencia de la academia. “He tenido muchas ocasiones en las que me ha tocado un problema al azar”, dice Kent. “Y ese conocimiento práctico de la academia es algo que siempre puedo mirar hacia atrás y comprender de inmediato”.
La IT Academy en SVHEC se creó en 2015, con el apoyo de empresas de tecnología que trabajan en el área, incluida Microsoft, para ofrecer capacitación práctica asequible y certificación profesional de TI, y desde entonces ha ayudado a 314 personas a capacitarse para trabajos que requieren habilidades de TI. Casi el 90% de los estudiantes obtienen un trabajo dentro de los 12 meses posteriores a la finalización del programa, y muchos pasan a ocupar puestos bien remunerados en tecnología.
Fomento de las habilidades digitales esenciales
En los Estados Unidos, alrededor de 41 millones de personas viven en áreas a 25 millas o más de la facultad o universidad más cercana, según estimaciones del Urban Institute, un grupo de expertos con sede en Washington, D.C. Muchos de estos lugares se encuentran en regiones rurales, donde la falta de opciones de transporte, el acceso a banda ancha y las dificultades para el cuidado de los niños son algunos de los factores que impiden que las personas prosigan sus estudios. A su vez, una fuerza laboral menos educada dificulta que estas comunidades atraigan negocios y creen nuevos empleos.
A fines de la década de 1990 y principios de la de 2000, el sur de Virginia se vio afectado por el cierre de múltiples fábricas, plantas textiles y granjas de tabaco. Pero ahora las nuevas habilidades tienen una gran demanda. En 2010, Microsoft abrió un centro de datos, una instalación que almacena, administra y distribuye los datos que el mundo envía a la nube, en Boydton, una ciudad a unas 30 millas del sur de Boston. Durante los primeros años, los empleados viajaban distancias de alrededor de 90 millas desde ciudades como Richmond o Raleigh, Carolina del Norte.
Hoy, la IT Academy en SVHEC desarrolla estas habilidades técnicas entre los residentes locales, al brindar capacitación a corto plazo para las certificaciones A+ y Server+ de Computing Technology Industry Association (CompTIA). Estas se consideran esenciales para puestos de nivel de entrada, como técnico de TI o técnico de centro de datos. Los estudiantes también pueden avanzar a otras clases, incluida Network+, que cubre la resolución de problemas, la configuración y la administración de redes para ayudar a los estudiantes a desarrollar carreras en infraestructura tecnológica.
Sin embargo, no se trata solo de centros de datos. Las industrias en el sur de Virginia incluyen manufactura avanzada, educación y atención médica, y las habilidades de TI han comenzado a crecer en importancia. Abrir los ojos de las personas a las diferentes carreras que ofrece la tecnología es un enfoque para Microsoft TechSpark, un programa cívico que, desde 2017, ha colaborado con organizaciones sin fines de lucro, escuelas y empresas locales para fomentar las oportunidades económicas y la creación de empleo en los Estados Unidos.
En el sur de Virginia, TechSpark también trabaja junto con la iniciativa Microsoft Datacenter Community Development, que brinda oportunidades de capacitación y experiencias prácticas al programa IT Academy, así como a un programa similar en Southside Virginia Community College en South Hill, también cerca de la Centro de datos de Boydton.
“Todas las industrias que están presentes aquí estarán presentes, esperamos, dentro de 20, 30, 40 años”, dice Jeremy Satterfield, gerente de TechSpark Virginia. “Y la tecnología se ha comenzado a convertir en una parte más integral de eso cada año. Tratamos de ayudar a la gente a entender eso y ver el aprendizaje como un compromiso de por vida”.
Esta perspectiva es compartida por Kent, quien dice que siempre está en la búsqueda de oportunidades para reforzar sus habilidades. Dejó la IT Academy con los cursos que necesitaba para conseguir un trabajo en TI. Da crédito a la formación práctica que recibió en ella, por haberle dado las habilidades para asumir cualquier cosa que le presente su trabajo. “Cada bit de información que recibí en la Academia de TI me ha ayudado a mejorar este lugar”, dice.
Un centro de datos de aula
Los antiguos almacenes de tabaco de ladrillo rojo que son el hogar de SVHEC y su IT Academy tal vez no estén donde uno esperaría encontrar las luces parpadeantes y las filas de servidores típicas de un centro de datos moderno. De hecho, estos edificios históricos albergan un espacio de trabajo que es lo más parecido a un centro de datos en pleno funcionamiento que tal vez encontrarán en un entorno de aula. Es vital para la formación práctica que constituye alrededor del 50% del tiempo de los estudiantes en la academia.
La forma en que se etiquetan los gabinetes del servidor, a través del diseño del servidor de pasillo caliente y pasillo frío, es común en los centros de datos para ayudar a aumentar la efectividad del sistema de enfriamiento. Incluso se han implementado escáneres de huellas dactilares para recrear la sensación de un entorno seguro. Microsoft dona dicho equipo a través de Datacenter Academy, una iniciativa de desarrollo de la fuerza laboral, que, de manera reciente, incluye un probador de red de $25 mil dólares, que permite a los estudiantes capacitarse con el kit exacto que usan los técnicos en el centro de datos de Boydton.
La formación en este entorno diferencia a los egresados de la institución. Kelly Shotwell, directora de IT Academy, dice que esto conduce a una incorporación más rápida. “Recibí comentarios del personal del centro de datos de que nuestros estudiantes son más fáciles de capacitar”, dice ella. “Aprenden a sacar un servidor de un gabinete; entienden lo que es un servidor de montaje en rack frente a un servidor blade. Y han manejado a ambos. Tienen una idea de cómo trabajar con ese equipo”.
Poner manos a la obra con la formación en TI
Matthew Rulli es otro ex alumno de la IT Academy. Se mudó al sur de Virginia en 2015 desde su natal Nueva Jersey con su esposa e hijos.
Como veterano de 20 años en la industria de la construcción, descubrió que no había tanta demanda de sus habilidades como en Garden State. “Yo era el principal sostén de mi familia”, dice. “Entonces, tenía que encontrar algo rápido y aun así salir de ahí y ganar un dinero decente”.
Rulli se centró en un interés que siempre había estado en el fondo de su mente: la tecnología. Esto lo llevó a IT Academy, donde a través de las clases A+, Server+ y Network+ adquirió las habilidades necesarias para configurar y administrar servidores y redes. Solo unos meses después de completar su curso, consiguió un trabajo de TI en un sistema escolar local, donde de manera reciente fue ascendido a administrador de sistemas.
“Todo comenzó con IT Academy”, dice. Y destaca el lado práctico de los cursos, que primero lo introdujo en un entorno de centro de datos, alineado a la perfección con la forma en que aprende mejor. “He construido casas desde cero. Y cuando construyes una casa, es similar a una computadora: hay tantos sistemas que tienen que unirse. Ahí es donde más aprendo, cuando en realidad hago algo. Me ha llevado a donde estoy hoy, y estoy muy agradecido por ello”.
De las redes al networking
Tina Jang se mudó de Taipei, Taiwán, a la ciudad de Virgilina, en el sur de Virginia, en 2018 con su esposo para estar más cerca de su familia. Al igual que Rulli, vio la oportunidad de algo nuevo.
Obtuvo una beca de Microsoft Datacenter Academy, que paga el 100% de los costos de educación en TI para personas de poblaciones subrepresentadas. Jang estudió para las certificaciones A+ y Server+ en la Academia de TI. Ha estado interesada en la tecnología desde hace mucho tiempo, y dice que, de no haber sido por la academia, tal vez habría estudiado para las calificaciones en casa. Pero agrega que este habría sido una “jornada muy diferente”.
“Todo el mundo podía interactuar entre sí”, dice ella. “Cuando recuerdo la experiencia, eso es más memorable. Puedes preguntarle al instructor: «Ok, ¿Cómo puedo conectar este cable a ese?»
Pero había otro aspecto importante de los cursos de IT Academy para Jang. La academia invita al personal del centro de datos de Microsoft a reunirse con los estudiantes y comprender las oportunidades. La capacitación en habilidades blandas, que cubre la atención al cliente, las entrevistas y la creación de currículums, es otra oferta. Al final de los cursos, la directora de la academia, Shotwell, organiza ferias de trabajo con una diferencia: «Mis ferias de trabajo no son ‘dar vueltas y recoger llaveros gratis'». Cada empleador tiene alrededor de 30 minutos para entrevistar a los candidatos en una sala privada. “Considéralos como entrevistas previas, porque todavía tienen que completar una solicitud en línea y ser seleccionados para una entrevista”, dice. “Pero es un pie en la puerta, una oportunidad de dar a conocer su nombre”.
A Jang se le ofreció un puesto de tiempo completo como técnica de logística en el centro de datos. Ahora, pasa sus días en recibir e ingresar nuevos cables y piezas, enviar equipos defectuosos y ayudar al técnico de servicio del sitio a solucionar cualquier problema con los servidores.
Es un trabajo esencial para mantener el centro de datos en funcionamiento. Y, aunque Jang dice que se siente afortunada de haber tenido esta oportunidad, tiene un mensaje claro para cualquiera que se embarque en una jornada similar. “No lo dudes solo porque no tienes esos antecedentes”, dice ella. “No dejes de perseguir el sueño”.
Inspirar futuros
La IT Academy en SVHEC ha ayudado a estudiantes de 19 a 60 años a completar certificaciones que los preparan para carreras en tecnología. Muchos de estos estudiantes han formado un capítulo de exalumnos y regresan a la academia para ayudar a inspirar a nuevos grupos. Y el modelo de la academia ha tenido tanto éxito que Microsoft lo ha replicado con socios educativos en los Estados Unidos y en Irlanda, Suecia y Sudáfrica.
Para Satterfield de TechSpark, se trata de inspirar a la comunidad local a considerar una carrera en tecnología y luego ayudarlos a llegar allí. Él dice: “Hemos tenido muchas personas que han descubierto, sabes qué, la tecnología no es tan aterradora como pensé que era. Lo disfruto más de lo que pensé que lo haría. Y veo que estas oportunidades de carrera se abren para mí”.
Para obtener más información sobre cómo Microsoft promueve las habilidades digitales, visiten Microsoft TechSpark. Y sigan a @MSFTIssues en Twitter.
Foto principal: (De izquierda a derecha) Darryl Kent, Matthew Rulli, Tina Jang.
